Ruim vierhonderd jaar geleden legden Hollandse kooplieden van de VOC aan in Ayutthaya, de bruisende hoofdstad van het koninkrijk Siam. Wat begon als de zoektocht naar een route naar China, groeide uit tot een van de oudste en meest verweven banden die Nederland ooit met een Aziatisch land opbouwde. En die geschiedenis vertelt je verrassend veel over Thailand vandaag.
Sinds de oorlog in Oekraïne in 2022 zijn duizenden Russen neergestreken in Jomtien, het strandgebied ten zuiden van Pattaya. Wat begon als een bestaande gemeenschap, veranderde fundamenteel van karakter: minder nachtleven, meer gezinnen, scholen en langverblijf. Tegelijk groeit de Thaise handhaving op illegale bedrijfsconstructies, sinds 2026 ook in de provincie Chonburi.
Je drinkt een Chang in de schaduw, koopt je rijst bij Lotus’s en loopt daarna een mall van Central binnen. Drie merken, drie families. In Thailand stuit je bijna nergens op echte concurrentie. Achter de schappen schuilt een kleine groep dynastieën die hele sectoren beheerst, met gevolgen voor iedereen die er woont of op bezoek komt.
Veel Nederlanders en Belgen huren in Thailand grond voor dertig jaar en denken zo iets na te laten. Maar bij overlijden van de huurder eindigt het leasecontract in beginsel automatisch. Erfgenamen staan dan vaak met lege handen, en zelfs het zelfgebouwde huis kan terugvallen aan de Thaise grondeigenaar.
De waterbuffel was eeuwenlang het kloppend hart van de rijstvelden in de Isaan. Door de opkomst van de tractor verdween het dier bijna helemaal uit het noordoosten van Thailand. Toch keerde de buffel terug, niet langer als ploegdier, maar als kostbaar bezit en symbool van een streek in verandering.
Hoe stevig is de greep van China op Thailand?
In november 2025 reisde koning Vajiralongkorn naar Peking, de eerste keer ooit dat een regerende Thaise vorst China bezocht. Dat bezoek zegt veel over de richting waarin Thailand beweegt: richting China. Tegelijk groeit in het land het ongemak over goedkope import, scamcentra en de vraag wie hier eigenlijk de touwtjes in handen heeft.
Landbouwgrond in Thailand raakt steeds verder versnipperd door erfenissen, schulden en de trek van jongeren naar de stad. Vooral in Noordoost- en Centraal-Thailand verliezen kleine percelen hun waarde als boerenbedrijf. Voor veel families wordt land daardoor tegelijk een emotioneel erfstuk, een financieel vangnet en een bron van spanningen.
Wie al langere tijd door Thailand reist of er woont, merkt het vaak nauwelijks meer op. Toch kijken veel buitenlandse bezoekers met verbazing naar Thaise benzinepompen. Wat in veel landen vooral een plek is om te tanken en snel weer verder te rijden, is in Thailand uitgegroeid tot een compleet servicecentrum waar eten, drinken, winkelen en ontspannen samenkomen.
In elke Thaise stad schitteren ze achter glas: de felrode goudwinkels waar je spaart, leent en je vermogen om je nek draagt. Maar de Thaise goudmarkt werkt net even anders dan thuis. Andere gewichten, andere zuiverheid, een prijs die meermaals per dag verandert. Dit moet je weten voordat je koopt.
Achter het neon van Walking Street en Nana Plaza leven vrouwen met een dubbel verhaal. In Thailand betekent het woord “barlady” tegelijk redding en schande. Onderzoek en journalistiek laten zien hoe deze vrouwen tussen die twee polen manoeuvreren, en hoe ze het label een eigen, draaglijke betekenis geven.
Het zwaarste aardbevingsgevaar voor Thailand komt niet uit de eigen bodem, maar van de Sagaing-breuk in buurland Myanmar en van de zee in het zuiden. Dat bleek toen een beving in maart 2025 een wolkenkrabber in Bangkok deed instorten. Toch wijzen experts nu vooral naar slechte bouw en zwak toezicht als de echte boosdoeners.
Op 2 juli 1997 liet de Bank of Thailand de baht los van de dollar. De munt stortte in, en wat een Thaise valutacrisis leek, sleurde binnen maanden half Azië mee. Bedrijven gingen failliet, de economie kromp met ruim 10 procent en het IMF moest met miljarden bijspringen. In Thailand heet het sindsdien de tom yam koeng-crisis.
Ik ben een Thai!
Tino Kuis had eens een woordenwisseling met een Thaise vriendin over het boeddhisme. Op een gegeven ogenblik riep ze wanhopig uit: ‘Jij kunt het boeddhisme niet begrijpen want je bent een buitenlander!’ Tino: ‘Maar de Boeddha zelf was ook een buitenlander.’ Zij: ‘Dat is niet waar, de Boeddha was een Thai!’
In bars in Pattaya en Patpong hoor je het al jaren: “Dit is allemaal begonnen met de Amerikaanse soldaten.” Dat klopt deels. Tussen 1962 en 1976 passeerden zo’n 700.000 Amerikaanse militairen Thailand voor rust en ontspanning. De oorlog vond de seksindustrie niet uit, maar maakte haar groter, verplaatste haar en richtte haar op buitenlandse mannen.
In Thailand wordt de politie officieel uit de staatskas betaald, met een budget van ruim 115 miljard baht per jaar. Toch verdienen veel agenten zo weinig dat ze niet rondkomen. Dat gat wordt informeel opgevuld, en daar begint een systeem van theegeld, protectie en verhandelde posities dat zichzelf in stand houdt.
Thailand telt voor het eerst sinds 2021 weer meer dan driehonderdduizend gevangenen. Volgens het jaarrapport 2026 van mensenrechtenorganisatie FIDH leven veel gedetineerden in cellen waar ze nog geen halve vierkante meter persoonlijke ruimte hebben. Het Thaise systeem voldoet structureel niet aan internationale minimumnormen, en de cijfers gaan al jaren de verkeerde kant op.
Een vrouw doet haar bikinitopje uit op een afgelegen strandje in Phuket en binnen een uur staan er boze klachten online. Een paar kilometer verderop dansen Thaise vrouwen naakt in een gogo bar, terwijl de politie er vooral op let dat alles ordelijk verloopt. Hetzelfde land, twee totaal verschillende reacties op bloot.
Niet Frankrijk, niet Engeland, maar een Belgische jurist uit Gent speelde een sleutelrol in het behoud van de Thaise onafhankelijkheid. Gustave Rolin-Jaequemyns adviseerde de koning van Siam op het scherpst van de snede, tussen twee koloniale grootmachten in. Dit is het verhaal achter anderhalve eeuw band tussen België en Thailand.
Een mia noi mag dan al jaren met een man samenleven en zelfs kinderen van hem hebben, voor de Thaise wet is ze onzichtbaar. Sinds 1935 mag een man maar één huwelijk registreren. Wie de gevolgen daarvan onderschat, komt na een breuk of overlijden met lege handen te staan.
Het verbaast veel mensen, maar Nederland steekt meer geld in de Thaise economie dan welk ander EU-land ook. Niet als toerist of pensionado, maar als serieuze investeerder. Wereldwijd staat ons land zelfs in de top vijf. Hoe groot is die rol precies, en wat betekent dat als je zelf met Thailand wilt zakendoen?
Op Koh Lipe, het Thaise eiland van witte stranden en turquoise water, leeft een vergeten verhaal. De Urak Lawoi, het inheemse zeevolk dat hier al ruim een eeuw woont, raakte de helft van zijn grond kwijt aan investeerders en kampt begin 2026 opnieuw met een nijpende watercrisis.
Door heel Thailand staan ze nog overeind: houten huizen op palen die boven de grond lijken te zweven. Achter dat sierlijke beeld schuilt eeuwenlange praktische kennis over water, hitte, familie en geloof. Het traditionele Thaise huis, het Ruean Thai, vertelt zo het verhaal van een heel volk.