Chiang Mai & Mae Hong Son
Chiang Mai werd in 1296 gesticht door Koning Mengrai. Letterlijk vertaald betekent Chiang Mai: nieuwe stad. Het is de grootste en belangrijkste stad in het noorden van Thailand. Er is een duidelijk contrast met Bangkok. Het klimaat is er milder, vooral minder vochtig en het tempo niet zo hectisch.
Het prachtige Chiang Mai ligt op 750 kilometer ten noorden van Bangkok, je vliegt er in een uur naartoe. Met de bus neemt de reis 11 uur in beslag. Met de trein doe je er zelfs 13 uur over. De stad ligt in een vallei op 310 meter boven zeeniveau en wordt omgeven door prachtige natuurgebieden, heuvels en bergen, waaronder de indrukwekkende Doi Inthanon. Met een top van 2565 meter is dit hoogste berg in Thailand.
De inwoners van deze provincie hebben een cultuur die op veel punten afwijkt van die in de rest van het land. Het zijn veelal boeren en handwerkers met een eigen dialect, eigen gebruiken, eigen festivals, eigen architectonische tradities, eigen inheemse kunstwerken, eigen dansen en een aparte keuken. De bergstammen dragen bij aan het speciale en kleurrijke karakter van Chiang Mai en omgeving.
Chiang Mai is ook bekend als de culturele hoofdstad van Noord-Thailand en herbergt een fascinerend aspect dat veel mensen misschien niet kennen: het is de thuisbasis van een van de oudste levende stadsplanning-systemen in Zuidoost-Azië. De stad werd gesticht in 1296 onder Koning Mangrai en is ontworpen volgens astrologische berekeningen. De oude stad van Chiang Mai, bekend als de ‘Oude Stad’, is bijna perfect vierkant en was oorspronkelijk omgeven door een muur en een gracht om bescherming te bieden tegen invasies. Deze muur en gracht zijn deels bewaard gebleven en vormen nog steeds een prominent kenmerk van de stad.
Deze stadsplanning weerspiegelt de oude Lanna-cultuur, die een diepe spirituele verbinding had met de kosmos en astrologie. De hoofdingangen van de oorspronkelijke stadsmuur zijn gericht naar de vier hoofdwindrichtingen, wat een belangrijk element was in traditionele Thaise kosmologie. De stad werd gepland met zowel defensieve als spirituele overwegingen in het achterhoofd, wat een unieke combinatie is in stadsontwikkeling.
Verder heeft Chiang Mai een rijke geschiedenis in handwerk en ambachten, zoals paraplumaken, houtsnijwerk en zijdeproductie, die teruggaat tot vele generaties. Deze ambachten worden niet alleen gewaardeerd voor hun economische waarde, maar ook als een belangrijk onderdeel van de lokale cultuur en geschiedenis, waardoor Chiang Mai een centrum is voor traditionele Thaise ambachten.
Ga je voor het eerst naar Thailand en wil je de authentieke Thaise sfeer proeven? Neem dan zeker Noord-Thailand en Chiang Mai op in je rondreis. Je zult er geen spijt van krijgen.
Mae Hong Son
Mae Hong Son
Liefhebbers van natuur moeten zeker ook afreizen naar de provincie Mae Hong Son in Noord-Thailand. Op ongeveer 925 kilometer ten noorden van Bangkok ligt tevens de gelijknamige hoofdstad. Jarenlang een onontsloten gebied waarvan het overgrote deel bestaat uit bergen en bossen. Dit gebied is een waar eldorado voor de rustzoeker en natuurliefhebber.
De provincie Mae Hong Son is maar liefst 483 kilometer lang en vormt voor een belangrijk deel de grens met Myanmar. Het is daarom geen toeval dat de kleine hoofdstad van de gelijknamige provincie een Birmaanse sfeer uitademt waarvan de tempels en vele gebouwen getuigen zijn.
Mae Hong Son is bekend om zijn adembenemende natuur en unieke culturele erfgoed. Wat veel mensen echter niet weten, is dat deze regio een verborgen geschiedenis heeft van oude handelsroutes en culturele uitwisselingen.
In de 19e en vroege 20e eeuw diende Mae Hong Son als een belangrijk knooppunt in het netwerk van handelsroutes tussen Myanmar (toen Birma) en Thailand. Deze routes werden gebruikt voor de handel in goederen zoals teak, opium, en specerijen. Deze handel droeg bij aan de economische ontwikkeling van de regio, maar had ook invloed op de lokale cultuur. Door de nauwe banden met Myanmar heeft Mae Hong Son een unieke culturele mix van Thaise en Birmese invloeden, die terug te zien is in de architectuur, keuken, en religieuze praktijken.
Een ander weinig bekend aspect van Mae Hong Son is zijn rol in de teelt van zeldzame planten en kruiden. De regio’s afgelegen hooglanden en unieke klimaat zijn ideaal voor de groei van zeldzame kruiden en medicinale planten, die zowel lokaal als regionaal worden gewaardeerd voor hun geneeskrachtige eigenschappen.
Ondanks zijn groeiende populariteit als toeristische bestemming, blijft Mae Hong Son een van de meest ongerepte en cultureel diverse gebieden in Thailand, met een rijke, maar vaak over het hoofd geziene geschiedenis.