De Gouden Driehoek en de drugskartels

PKittiwongsakul / Shutterstock.com

Las een dezer dagen een interessant verhaal in de NRC omtrent de Gouden Driehoek geschreven door Saskia Konniger. Zij is onder andere Zuidoost-Azië correspondent van genoemde krant en laat in een artikel haar licht schijnen op de omvangrijke drugshandel in de moeilijk toegankelijke ‘Gouden Driehoek’ tussen Thailand, Laos en Myanmar die berucht is als ’s werelds grootse synthetische drugslab. De maffia heeft er vrij spel en de Thaise autoriteiten kunnen slechts trachten om drugs te onderscheppen.

In een gesprek met de Thaise legercommandant Wirakorn Nakorntong verhaalt deze hoe zijn manschappen zich enkele nachten lang in het dichtbeboste grensgebied tussen Myanmar en Thailand verschanst hadden in een gebied dat vermoedelijk als smokkelroute werd gebruikt.

Om vier uur in de ochtend loopt een Myanmarese drugskaravaan in de val en ontstaat een schotenwisseling waarbij vijf drugskoeriers worden gedood. Hun gewapende escortes weten te ontsnappen. Een half miljoen methamfetamine pillen die de sjouwers in plastic balen op hun rug meevoerden werden in beslag genomen.

De vangst is een nieuw record van de militaire antidrugstaskforce Pha Mueng in Chiangrai die het grensgebied bij de Gouden Driehoek bewaakt. In het moeilijk toegankelijke berggebied, net over de grens in Myanmar, zijn talloze drugslabs verborgen. De drugskartels die er opereren zijn zwaar bewapend en hebben vrij spel.

Het gevolg is een stortvloed aan drugs die via omliggende landen de wereld worden ingestuurd. Onderscheppen van drugs is het enige dat Thaise militairen kunnen. Geholpen door camera’s en satellietbeelden patrouilleren de soldaten dag en nacht in groepjes van zes langs een grens over een lengte van 342 kilometer.

Volgens het antidrugshandelsbureau van de Verenigde Naties (UNODC) zijn de drugsvangsten na een korte afname tijdens de coronaperiode weer toegenomen. In 2022 werd in Zuidoost-Azië 151 ton methamfetamine in beslag genomen, waarvan 112,5 ton door Thailand, Laos en Myanmar. De meest drugs zijn in pilvorm. Volgens schattingen werden in 2021 drie tot zes miljard pillen via Thailand naar onder andere Australië, Japan, Filipijnen en Indonesië gesmokkeld. Het gaat om amfetaminepillen, in Thailand yabaa genoemd. De Aziatische synthetische drugshandel zou jaarlijks rond 61 miljard dollar bedragen.

Thaise militairen die langs de grens patrouilleren kunnen niet veel meer doen dan controle uitoefenen. Vermoedelijk bestaat er nauwelijks een kilometer over de grens een drugslab maar uiteraard in Myanmar niet toegankelijk voor Thaise militairen.

De meeste synthetische drugs komen vandaar uit de regio waar Shan bevolking woont. Het is een semi-autonoom gebied in Myanmar en in handen van gewapende groepen uit de Shan gemeenschap. De ladingen komen simpel te voet, per rivierboot en trucks de grens over. “Zolang de Shanregio in Myanmar niet onder controle is zullen de drugs blijven komen” zo vertelt kolonel Natee Timsean, commandant van de taskforce vanaf zijn militaire compound aan de grens.

Verder vertellend: “Net over de grens in Laos, nabij het drielandenpunt met Thailand en Myanmar, is in een speciale economische zone het casinocomplex Kings Romans verrezen. De eigenaar is de Chinese maffiabaas Zhao Wei, die volgens internationale misdaadbestrijdingsorganisaties diep in de drugshandel en witwaspraktijken zit. Het casino zou als doorvoerhaven fungeren. China zou een einde aan deze praktijken kunnen maken want Laos kan er niets tegen doen. De Chinezen hebben namelijk de totale controle en zelfs een eigen gewapende beveiliging. Aldus: Timsean de commandant van de Thaise taskforce.

Zhao Wei heeft een overeenkomst met de Laotiaanse overheid waarin hij volledige zeggenschap over deze vrijhandelszone heeft bedongen. Het is de plek waar rijke Chinezen vakantie komen vieren en hen geen strobreed in de weg wordt gelegd.

De grensregio in Thailand oogt als een oorlogszone. Politiecheckpoints bij de doorgangswegen, dorpen worden bezocht door legerpatrouilles, smokkelpaden zijn afgezet met prikkeldraad en camera’s houden wegen in de gaten. In het afgelegen bergdorp Pha Mee in het nabijgelegen Mai Sai district zijn de bewoners gewend geraakt aan de militaire aanwezigheid. Het dorp Pha Mee is van oudsher een opiumproductie gebied. De meeste inwoners behoren tot de Akha gemeenschap die op de berghellingen papaver teelden, dus in feite opium verbouwden. In 1970 kwam koning Bhumibol op bezoek en door zijn komst en hulp maakte papaver plaats voor de koffieteelt. Het dorp leeft nu van de koffie en het toerisme. Helaas is de opiumproductie niet verdwenen en her en der teelt men nog papaver.

Tot zover heb ik voor dit artikel gedeeltelijk geput uit het verhaal van Saskia Konniger in de NRC van 3 juli 2023.

Vele malen ben ik in deze streek geweest en heb steeds met volle teugen genoten van de mooie natuur rond Doi Mae Salong. In Pha Mee pakken koffie gekocht om mee naar thuis te nemen, omdat de smaak zo voortreffelijk was. Met mijn huurauto moest ik meermalen op kruispunten van wegen stoppen en mijn papieren tonen en vragen beantwoorden. Vond het destijds maar een vreemde bedoeling.

Destijds had ik geen flauw vermoeden omtrent de papaverproductie en nog veel minder enige gedachte aan wat zich over de grens in Myanmar afspeelde. Mijn bezoeken aan de grensplaats Mae Sai zitten nog vers in mijn geheugen. Steeds hetzelfde direct aan de grens gelegen hotel van waaruit ik te voet naar de grens wandelde om naar de direct over de grens gelegen leuke en zeer afwijkende markt in Myanmar te gaan en dezelfde dag weer terug vanwege het één dag geldende visum. Deze inmiddels 88-jarige kijkt er met veel voldoening op terug. Nimmer is ooit de gedachte aan drugs bij mij opgekomen. Tot 25 jaar geleden was ik verslaafd aan een goede sigaar en momenteel nog met mate aan een lekker glas wijn.

Aan discriminatie heb ik een naar gevoel. In de loop der jaren bezocht ik diverse volksstammen waaronder ook de Shan en Akha gemeenschap. Als je het verhaal omtrent drugs betreffende de Shan in Myanmar nu tot je laat doordringen dan moeten we ook beseffen dat de Britten vele jaren eerder tijdens het koloniale tijdperk in dezelfde streek druk met de productie van opium aan de slag gingen. De Fransen deden in die periode eveneens aardig mee en China was en is nog steeds een grote afnemer. Maar als ik op dit moment de situatie Israël versus de Palestijnen bekijk dan staat mijn verstand eveneens stil. Om maar verder te zwijgen omtrent veel andere idioten op onze aardbol.

Ook stond het nieuws weer bol omtrent ons slavernijverleden. Excuses van de regering en de koning bood voor de rol van zijn familie daarin zijn verontschuldiging aan. Beter laat dan nooit.

Laten we maar positief blijven denken en genieten van het leven!

Het verleden is geschiedenis uit een andere tijd. Wij schrijven die nu en of onze nazaten daar later tevreden over zijn blijft de vraag.