Ook altijd al piloot willen worden?

Net als vele anderen heb ik ooit in mijn jeugd ook wel gedacht: “Ik word later piloot” Goed, het is er niet van gekomen, maar toch, nu je veel met het vliegtuig reist, droom je wel eens een baan te hebben als de gezagvoerder van een Jumbojet.

Ja, nu weet ik wel, dat die gezagvoerder ook maar een veredelde buschauffeur is, die heeft doorgeleerd, maar laat mij nu even. In gedachten vlieg ik die kist naar een bestemming ergens ver weg, duik dan in de glamour van een luxe hotel met een ruime keus uit stewardessen als gezelschapsdame. Je ziet nog eens wat van de wereld en wordt er nog flink voor betaald ook!

Vlucht simulator

Die droom kan nu denkbeeldig werkelijkheid worden, want in Bangkok staat nu een Boeing 737-800 geparkeerd in de Sibunruang Building, een gebouw op Silom Road, waarin je als een virtueel piloot een vlucht kunt maken naar elke gewenste bestemming. Het is een vluchtsimulator, dus de reis is verbeelding, maar het lijkt allemaal echt te gebeuren. Er is keus uit 24.000 bestemmingen op aarde en dat is heel wat meer dan de KLM of Thai Airways kan zeggen. Een Australische firma Flight Experience plaatst je in een full-scale replica van een Boeing 737, je taxiet zelf naar de startbaan, stijgt op, vliegt en landt op de plaats van bestemming.

Boeing 737

In een interview met The Nation zegt Agphas Teparagul, directeur van het bedrijf in Bangkok: “Je ervaart het hoe het is om een echt modern straalvliegtuig te besturen. Het is een Boeing 737-800, dat zeer populair is vanwege het gemak van stijgen en landen. In het echt schat ik, dat dit model zo vaak voorkomt, dat er elke 5 seconden ergens op de wereld een Boeing 737-800 op de landingsbaan staat.

De simulator, die wij gebruiken is hetzelfde als die door luchtvaartmaatschappijen wordt gebruikt om piloten te trainen. Ook de instrumentatie voor navigatie, communicatie en techniek is identiek, terwijl een180 graden panoramisch beeld vanuit de cockpit je het gevoel geeft echt te vliegen. Voor veel mensen is het slechts een droom piloot te zijn op een commerciëel vliegtuig, wij maken die droom – zij het voor even – werkelijkheid.

Leeftijd is een vlucht met de simulator van geen belang. Er komen jonge kinderen, die al wat ervaring hebben met een computersimulatie en oudere mensen zien het als een nieuwe uitdaging in hun leven. Ook voor mensen met vliegangst is het een goede therapie, omdat je met alle aspecten van het vliegen zelf, de veiligheid in de lucht en de procedures vertrouwd raakt, zodat je een beter begrip hebt voor de werkelijkheid van het vliegen.

De vlucht 

Zo, het is tijd om een vlucht te gaan maken. Wel eerst betalen, 4000 Baht voor een “mooie” vlucht van 30 minuten of 9000 Baht voor een ultieme ervaring van 90 minuten. Daarna een keus maken uit het aanbod van 24.000 luchthavens, die in de simulator zijn geprogrammeerd. Alle bestemmingen worden dus of in 30 minuten of 90 minuten bereikt, ongeacht de afstand en zonder last van vertragingen van welke aard dan ook. Voordat de vlucht begint krijgt elke piloot in spé een briefing van 10 minuten, opdat hij niet direct in paniek zal raken als hij alle instrumenten in de cockpit ziet.

Sint Maarten

De verslaggever van The Nation, Wahan, kiest uiteindelijk voor de Princess Juliana Airport op Sint Maarten in de Nederlandse Antillen, niet bepaald een gemakkelijke keus vanwege de korte landingsbaan. Walan realiseert zich, dat hij een half uur heeft om de grote Boeing naar de landingsbaan te taxiën, op te stijgen, dan 14.000 kilometer vliegen en dan te landen op de lastige Caraibische landingsbaan. De aanvliegroute van dit vliegveld gaat over Maho Beach, waar je als het ware over de parasols van de badgasten scheert.

De vluchtprocedure

Aan boord heb je een instructeur naast je zitten in de stoel van de co-piloot, die er voor zorgt, dat je niet meteen tegen de virtuele Baiyoke Tower knalt, want dat zou de sfeer aardig verpesten. Het idee is om te genieten van de sensatie van begin tot eind. Er zijn in de simulator ook enkele observatieplaatsen, waar je vrienden kunnen gaan zitten en kijken hoe jij het er vanaf brengt.

Walan leert hoe de checklist moet worden afgewerkt, hoe de stuurknuppel en de pedalen werken, hoe de gasklep wordt bediend voor de juiste vliegsnelheid en hoe hij moeten letten op de kunstmatige horizon.

Het vliegtuig komt in beweging, Walan verhoogt de snelheid en haalt op tijd de stuurknuppel naar zich toe om op te stijgen. We zijn van de grond en het uitzicht op het panoramascherm is werkelijk verbluffend echt. Na 30 minuten zet Walan de landing in, scheert laag over Maho Beach en landt veilig op het vliegveld van Sint Maarten.

Spannende ervaring

“Het is een spannende ervaring”,  zegt Walan na afloop van zijn eerste geslaagde missie, “Ik had  het gevoel een echt vliegtuig te besturen, het is toch heel wat anders dan in een auto te rijden. Ik realiseer mij, dat een echte piloot wel een zeer grote verantwoordelijkheid heeft.” Hij geeft ook nog wel toe, dat hij wat in de war was door die talloze displaypanels en controle-instrumenten, maar met de instructeur ernaast werd de vlucht keurig uitgevoerd.

“Het eerder gezegde over die virtuele knal tegen een wolkenkrabber is natuurlijk alleen maar een grapje”, zegt Agaphas, “we zullen uiteraard niet toestaan, dat het vliegtuig op welke manier dan ook crasht, want de klant moet wel met een goed gevoel naar huis gaan”.

KLM Virtual Airlines

Na het lezen van dit verhaal was ik benieuwd of iets dergelijks ook in Nederland mogelijk was. Er ging voor mij een wereld open, ik wist echt niet, dat er zoveel aanbod was voor computersimulatoren, er is zelfs een eigen startpagina voor. Een leuke hobby lijkt mij ook een VA-piloot bij de KLM te worden (zie de website). Misschien is een vlucht in de Bangkok simulator het begin van een mooie “carrière” bij KLM Virtual Airlines.

Uiteraard zijn ervaringen van bloglezers met vluchtsimulatoren welkom!

Er is vrij gebruik gemaakt van tekst uit een recent artikel in The Nation