In uitgaansgebieden als Soi Cowboy in Bangkok en Walking Street in Pattaya is sekswerk nauwelijks te missen. Tegelijk willen toeristische instanties Thailand steeds nadrukkelijker neerzetten als bestemming voor gezinnen, welgestelde reizigers en kwaliteitstoerisme.
Die tegenstelling wordt lastiger vol te houden. Sekswerk maakt al tientallen jaren deel uit van de nachteconomie en is bovendien veranderd. Tijdens en na de coronaperiode verschoof een deel van het werk van bars en clubs naar sociale media en andere online kanalen.
Betrouwbare landelijke cijfers ontbreken. Belangenorganisaties schatten dat Thailand meer dan 200.000 sekswerkers telt. Alleen al in Pattaya zou het om tienduizenden mensen gaan. Zulke aantallen blijven schattingen, juist omdat een groot deel van het werk buiten formele registraties plaatsvindt.
Pattaya verdient aan de grijze zone
Pattaya probeert al jaren een breder toeristisch profiel op te bouwen met stranden, evenementen, sport, horeca en gezinsattracties. Toch blijft de nachtelijke entertainmentsector economisch belangrijk.
Voor de totale nachteconomie van de stad worden bedragen van 100 tot 200 miljard baht per jaar genoemd. Dat geld komt niet alleen uit seksuele dienstverlening. Bezoekers besteden ook aan hotels, restaurants, bars, vervoer, winkels en andere vormen van entertainment.
Juist daar ontstaat het probleem. Bars, massagesalons en andere zaken kunnen formeel een legale activiteit aanbieden, terwijl achter de schermen seksuele diensten worden geregeld. Dat schept een juridisch grijs gebied waarin werknemers weinig bescherming hebben en ruimte kan ontstaan voor intimidatie, afpersing en corruptie.
De wet blijft sekswerkers beperken
De Thaise prostitutiewet uit 1996 stelt verschillende activiteiten rond prostitutie strafbaar, waaronder het benaderen van klanten op openbare plaatsen, advertenties, bemiddeling en het exploiteren van prostitutiegelegenheden.
Sinds de invoering van de wet op regulerende boetes uit 2022 worden sommige lichtere overtredingen niet meer via het gewone strafrecht afgehandeld. Toch blijft de fundamentele positie van sekswerkers zwak. Wie vrijwillig sekswerk verricht, heeft niet automatisch dezelfde arbeidsrechten en sociale bescherming als iemand met een regulier arbeidscontract.
De wet wordt bovendien nog steeds actief toegepast. In 2023 werden 19.648 mensen gearresteerd wegens overtredingen van de prostitutiewet. In 2022 waren dat er 38.139.
Geweld legt de kwetsbaarheid bloot
Een recente moord op een minderjarige Thaise tiener, waarbij een buitenlandse verdachte betrokken was, heeft de discussie opnieuw aangescherpt. Voor organisaties die sekswerkers ondersteunen, onderstreept zo’n zaak een bekend probleem: mensen in een illegale of half-legale sector stappen minder gemakkelijk naar politie of hulpinstanties wanneer zij worden bedreigd, mishandeld of uitgebuit.
De angst voor problemen met de politie, een werkgever of de eigen reputatie kan de drempel om aangifte te doen verhogen. Daarom ontstaan er steeds meer initiatieven waarbij politie en sekswerkers met elkaar in gesprek worden gebracht. Het doel is om sekswerkers minder als overtreders en meer als burgers met rechten te behandelen.
Decriminalisering komt dichterbij
Voorstanders willen vrijwillig sekswerk voor volwassenen uit het strafrecht halen. In 2026 werd opnieuw een burgerinitiatief bij het Thaise parlement ingediend dat sekswerk als arbeid wil erkennen en werknemers recht wil geven op bescherming, sociale voorzieningen en een veilige werkplek.
Decriminalisering betekent niet dat mensenhandel, dwang of seksuele uitbuiting van minderjarigen wordt toegestaan. Die feiten kunnen afzonderlijk zwaar strafbaar blijven. Het debat draait vooral om volwassenen die vrijwillig sekswerk verrichten.
Over de uitvoering bestaat nog verschil van mening. Sommige ondernemers pleiten voor speciale zones waar sekswerk onder toezicht kan plaatsvinden. Tegenstanders vrezen dat zulke zones juist nieuwe mogelijkheden voor omkoping en willekeur creëren.
Thailand kan het publieke geheim niet blijven negeren
De vraag is inmiddels niet meer of sekswerk in Thailand bestaat, maar hoe de overheid omgaat met een sector die economisch zichtbaar en juridisch grotendeels onzichtbaar is.
Decriminalisering lost geweld, uitbuiting en mensenhandel niet vanzelf op. Een duidelijker juridisch kader kan sekswerkers wel meer mogelijkheden geven om misbruik te melden, arbeidsrechten op te eisen en toegang te krijgen tot sociale bescherming.
Thailand probeert zijn toeristische imago te veranderen. Juist daarom wordt het steeds moeilijker om een van de bekendste onderdelen van de nachteconomie als een ongemakkelijk publiek geheim te blijven behandelen.
Bronnen:
- Bangkok Post, 10 augustus 2026
- National Statistical Office Thailand – officiële arrestatiecijfers 2022 en 2023. (NSO)
- International Labour Organization – Prevention and Suppression of Prostitution Act 1996. (Natlex)
- Department of Women’s Affairs and Family Development – wetgeving en regulerende boetes rond prostitutie. (dwf.go.th)
- Thai PBS – burgerinitiatief voor bescherming en arbeidsrechten van sekswerkers, mei 2026. (The Active)
Over deze blogger
-
Dit artikel is geschreven en gecontroleerd door de redactie. De inhoud is gebaseerd op persoonlijke ervaringen, meningen en eigen onderzoek van de auteur. Waar relevant, is er gebruikgemaakt van AI als hulpmiddel bij het schrijven en structureren van teksten. Wij genereren soms ook foto's met AI. Hoewel er zorgvuldig wordt omgegaan met de inhoud, kan niet worden gegarandeerd dat alle informatie volledig, actueel of foutloos is.
De lezer is zelf verantwoordelijk voor het gebruik van de informatie op deze website. De auteur aanvaardt geen aansprakelijkheid voor eventuele schade of gevolgen die voortvloeien uit het gebruik van de geboden informatie.
Lees hier de laatste artikelen
Economie10 augustus 2026Thailand houdt sekswerk illegaal terwijl de miljardenindustrie blijft groeien
Opinie10 augustus 2026TB-opinie: Een zaak van 200 miljard baht die officieel niet bestaat en dat is precies de bedoeling
Belasting Nederland9 augustus 2026Zo spreid je pensioeninkomen fiscaal slimmer over meerdere jaren
Expats en pensionado9 augustus 2026Zo voorkom je schimmel in een Thais huis