In het rijk geschakeerde landschap van het Noord-Thaise Chiang Mai, waar de geest van het oude koninkrijk Lanna nog zachtjes door de wind ruist, heeft mijn hart onvermijdelijk wortel geschoten. Als een terugkerende zwaluw ben ik er meerdere malen neergestreken en liet mij omarmen door haar eeuwenoude charme.
Het noorden, een tapestrie van geschiedenis en cultuur geweven door het koningschap van Mengrai de Grote, vormt een harmonieus contrast met de rest van Thailand. Hier in Chiang Mai, de “Nieuwe Stad”, echoot het verleden niet enkel in de geschriften van de geschiedenis, maar in elke stap die je zet. Tempels, of ‘wats’, 300 in totaal, kronen de stad met een spirituele aura, ongeëvenaard in dichtheid door heel Thailand.
Bij het dwalen door de oude binnenstad, waar de ziel van Chiang Mai zich ontvouwt in elke zijstraat en steeg, ontdekte ik verborgen juwelen van historische gebouwen en serene tempels, stuk voor stuk adempauzes in de vorm van gezellige guesthouses en cafés. De Lanna-ziel spreekt door de taal, de smaak van het eten, en de tradities die fier voortleven onder de inwoners.
Wanneer de laatste zonnestralen Chiang Mai in een gouden sluier hullen, vind ik mezelf op een tuktuk, rammelend op weg naar een avond vol culinaire ontdekkingen. De Ping-rivier, een levensader van de stad, lokt met haar oeverrestaurants waar het dagelijks leven even lijkt te pauzeren. Mijn gids voor deze avond is een tuktuk-chauffeur, wiens schelle stemgolven vrolijk botsen met het gestotter van haar driewieler. Zij is mijn kompas naar een lokale traktatie – het Good View Restaurant.
Met de precisie van een kenner belooft ze niet te veel; de tafel buigt bijna onder het gewicht van de overvloed die voor ons verschijnt. Elk gerecht, van de sappige vis tot de pittige inktvis, van het malse vlees tot de knapperige groenten, lijkt de essentie van Thaise versheid te vangen. En dan het bier – koud, verfrissend Singha – het vormt de perfecte tegenhanger voor de rijke smaken van de maaltijd. Terwijl een zachte bries de rivier streelt, weerspiegelen de stadslichten in haar zwarte spiegel. Ergens drijft de melodie van Thaise muziek over het water, en ik zucht tevreden. Dit is Chiang Mai op haar best.
De avontuurlijke zielen hier worden gelokt door de belofte van meerdaagse trektochten, een pad vol ontdekkingen naar de hill tribes. Maar de vrede van Chiang Mai vind je ook terug op de fiets, zwevend langs slaperige dorpjes en golvende rijstvelden die deel uitmaken van het tijdloze landschap van Thailand. Op elke pedaalslag door deze vredige regio onthult zich een verhaal.
De regio herbergt ook dorpjes waar ambachten zoals keramiek, zilverwerk en het maken van parasols nog altijd bloeien. En dan is er de Gouden Driehoek, een plaats waar legendes hand in hand gaan met de realiteit, waar drie landen samensmelten tot een kruispunt van culturen.
Chiang Mai en haar omgeving – een tapestry van tradities, natuurwonderen en een keuken die zowel het hart als de maag verwarmt. Het is een plek waar elk bezoek voelt als een thuiskomst, een plek die zowel verrast als troost biedt, en altijd, altijd inspireert.
Ingezonden door Rudolf
Prachtig geschreven Rudolf,
Het water loopt me in de mond, m’n maag begint te rommelen en m’n ogen gaan kriebelen.
Ja, dát is Chiangmai ten beste beschreven.
Ik kan niet wachten m’n banden op te pompen en “en route” te gaan.