De realiteit van prostitutie in Thailand

Sekswerk in Thailand roept al decennialang beelden op van neonlicht, bars vol toeristen en een tolerante overheid. Maar achter die façade schuilt een veel complexer verhaal: over wetgeving, armoede, politieke strijd en menselijke keuzes. In dit artikel nemen we je mee voorbij de clichés, naar de realiteit achter het rood verlichte gordijn.

Illegaal maar overal: hoe de wet faalt

Op papier is prostitutie in Thailand verboden. De Prevention and Suppression of Prostitution Act uit 1996 stelt dat zowel het aanbieden van seksuele diensten als het exploiteren van sekswerk strafbaar is. Overtreders riskeren boetes en in sommige gevallen zelfs celstraffen.

Toch is sekswerk in de praktijk wijdverbreid en zichtbaar, vooral in toeristische steden als Bangkok, Pattaya en Phuket. Politieoptredens zijn zeldzaam en richten zich vaak alleen op overlast of mensenhandel. Deze scheiding tussen wet en praktijk maakt het systeem ondoorzichtig en vatbaar voor corruptie en misbruik.

Van duizenden tot miljoenen: hoeveel sekswerkers telt Thailand echt?

Het precieze aantal sekswerkers in Thailand is moeilijk vast te stellen. Schattingen lopen uiteen van zo’n 43.000 tot maar liefst 2,8 miljoen mensen. Dat verschil komt onder andere doordat veel sekswerk onofficieel en onzichtbaar plaatsvindt. Sommige mensen werken slechts af en toe als sekswerker, bijvoorbeeld om schulden af te lossen of een extra inkomen te verdienen.

Wat wel duidelijk is: veel sekswerkers zijn vrouw en komen uit arme regio’s zoals Isaan in het noordoosten van Thailand. Daar is weinig werk, het onderwijsniveau is laag en veel gezinnen kampen met structurele armoede. Sekswerk wordt in die context gezien als een realistische manier om geld te verdienen, vaak met het doel familieleden financieel te ondersteunen.

Daarnaast werken er ook veel migranten uit buurlanden als Myanmar, Laos en Cambodja in de Thaise seksindustrie. Zij bevinden zich vaak in een nog kwetsbaardere positie, zeker als ze geen verblijfsvergunning of werkdocumenten hebben.

Niet alleen toeristen: wie betaalt voor seks in Thailand?

Hoewel Thailand vaak wordt geassocieerd met sekstoerisme, zijn toeristen niet de belangrijkste klanten van sekswerkers. Meer dan 70 procent van de klanten is Thai. Sekswerk maakt in veel delen van de samenleving deel uit van het sociale leven. In sommige beroepsgroepen geldt het zelfs als normaal dat collega’s of bazen gezamenlijk een bordeel bezoeken.

Sekswerk is dus niet alleen een toeristisch fenomeen. Het is ook diep verweven met de binnenlandse cultuur, waarin mannelijke seksuele vrijheid vaak openlijk wordt geaccepteerd, in tegenstelling tot de maatschappelijke positie van de sekswerkers zelf.

Komt er echt verandering? Politiek debat in beweging

In maart 2023 zette het Thaise ministerie van Sociale Ontwikkeling een opmerkelijke stap: het stelde een wetsvoorstel op dat sekswerk wil legaliseren voor mensen van twintig jaar en ouder. Het doel is om sekswerkers arbeidsrechten te geven, toegang tot gezondheidszorg te bieden en hen beter te beschermen tegen uitbuiting.

Twee prominente partijen (Pheu Thai en Move Forward) steunen het voorstel. Zij zien het als een pragmatische en sociale stap. Door sekswerk te erkennen als werk, willen ze het uit de illegaliteit halen en de mensen die ervan afhankelijk zijn meer rechten geven.

Toch is er ook stevige tegenstand, vooral vanuit conservatieve en religieuze kringen. Tegenstanders vrezen dat legalisatie leidt tot normalisering van sekswerk en negatieve gevolgen voor het internationale imago van Thailand.

De toekomst van sekswerk: tussen idealen en obstakels

De huidige situatie, een wettelijk verbod dat nauwelijks wordt gehandhaafd, biedt geen bescherming aan de mensen die dagelijks in de sector werken. Sekswerkers blijven kwetsbaar voor geweld, chantage en uitbuiting, terwijl ze weinig toegang hebben tot juridische of sociale ondersteuning.

De discussie over legalisatie gaat dan ook verder dan wetten en regels. Het raakt aan fundamentele vragen over autonomie, armoede, verantwoordelijkheid en moraal. De manier waarop Thailand daarmee omgaat, zegt veel over de koers die het land wil varen: kiest het voor repressie, of voor erkenning en bescherming?

Bronnen:

• Siam Legal. (z.d.). Is prostitution legal in Thailand?
• Kong, E. (2023). Legalising sex work in Thailand: Lessons from history and international examples. Journal of Global Health Reports, PMC10657869. Geraadpleegd van
• Wikipedia. (z.d.). Prostitution in Thailand.
• Mills, M. B. (2001). Rethinking the sex industry: Thailand’s sex workers, the state and global capital. MFS Modern Fiction Studies, 47(1), 147–174. Geraadpleegd van
• Hardstories. (2023). Legalising sex work in Thailand. Geraadpleegd op 9 april 2025, van
• Federale Overheidsdienst Buitenlandse Zaken. (z.d.). Lokale wetgeving Thailand – Seksualiteit en openbare orde.