Op 28 september 1917 kreeg Siam een nieuwe vlag, rood, wit en blauw, in vijf banen. Koning Vajiravudh, Rama VI, koos die kleuren met opzet. Ze staan voor natie, godsdienst en koning, de drie begrippen waarmee hij van een land van boeren, edelen en handelaren één natie wilde maken. Die drie hangen nog steeds aan elke Thaise vlaggenmast.
Vajiravudh volgde in oktober 1910 zijn vader Chulalongkorn op. Hij was toen dertig en had het grootste deel van zijn jeugd in Engeland doorgebracht, met een militaire opleiding op Sandhurst en een studie geschiedenis en recht in Oxford. Het land dat hij erfde, was onafhankelijk gebleven, maar had wel veel moeten inleveren. Frankrijk had Laos en Cambodja gekregen, Groot-Brittannië in 1909 nog vier Maleise sultanaten. De Amerikaanse historicus Walter Vella beschrijft in zijn boek Chaiyo! uit 1978 hoe de koning Westerse ideeën over trouw aan de staat gebruikte om juist het Westen op afstand te houden.
De Wilde Tijgers marcheren in 1911
Een half jaar na zijn troonsbestijging, op 1 mei 1911, richtte Vajiravudh de Suea Pa op, de Wilde Tijgers. Het was een vrijwilligerskorps naast het leger, dat alleen aan de koning verantwoording aflegde. Ambtenaren en gewone burgers konden lid worden. Binnen een jaar telde het korps ongeveer 4.000 man. Voor jongens kwam er een aparte tak, de Luk Suea of tijgerwelpen. Daaruit groeide de Thaise padvinderij.
Het leger keek er met argwaan naar. Beroepsofficieren mochten niet bij de Wilde Tijgers en zagen een concurrent ontstaan. In 1912 beraamde een groep jonge officieren een greep naar de macht. Die werd ontdekt voordat er iets gebeurde en de betrokkenen werden gearresteerd. Het was de eerste poging om het bestel te veranderen die niet uit de adel zelf kwam.
Het korps zelf verdween na de dood van de koning stilletjes, omdat er geen geld meer voor was. Pas in 1939 regelde een wet in de staatscourant dat de bezittingen van de Wilde Tijgers naar de padvinders gingen.
Natie, godsdienst en koning
Chat, satsana, phra mahakasat: natie, godsdienst, koning. Dat drietal wordt vaak aan Vajiravudh toegeschreven, al laten onderzoekers zien dat het idee van deze drievoudige trouw al in de jaren tachtig van de negentiende eeuw opdook. Vajiravudh maakte er wel de kern van zijn denken van. Hij schreef toneelstukken, gedichten en honderden artikelen, vaak onder schuilnaam, waarin trouw aan die drie terugkeert als de plicht van elke onderdaan.
Ook gewone dingen kregen een nationale lading. Hij moedigde teamsporten aan en maakte volgens Vella de juichkreet chaiyo populair. In 1913 werden achternamen verplicht.
Er is ook een schaduwkant. In 1914 verscheen het essay De joden van het Oosten, dat de Chinezen in Siam afschilderde als ondankbaar en parasitair. Historici lezen het nog steeds als een voorbeeld van vroeg nationalisme dat zich afzette tegen een minderheid. Anderen, zoals de Thaise historica Wasana Wongsurawat, wijzen erop dat de Siamese elite zelf nauw verweven was met Chinese families. Een eenvoudige tegenstelling tussen Thai en Chinees was het dus nooit, en over hoe zwaar je dat ene essay moet wegen, zijn historici het niet eens.
Siam verklaart Duitsland de oorlog
Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog bleef Siam neutraal. Dat lag voor de hand: Duitse bedrijven deden goede zaken in Bangkok en een deel van de prinsen had in Duitsland gestudeerd. Toch verklaarde de koning op 22 juli 1917 de oorlog aan Duitsland en Oostenrijk-Hongarije. Duitsers in Siam werden geïnterneerd, hun schepen in beslag genomen. De Nederlandse consul-generaal Domela Nieuwenhuis, die de Duitse belangen zo lang mogelijk bleef verdedigen, raakte daarmee uit de gunst bij het hof.
Twee maanden later kwam de nieuwe vlag. De oude rode vlag met de witte olifant verdween, het blauw in het midden sloot aan bij de kleuren van Frankrijk, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.
Siam stuurde ook soldaten. Uit duizenden vrijwilligers werden ruim twaalfhonderd mannen gekozen, vooral chauffeurs, monteurs en piloten in opleiding. De bronnen noemen 1.233 of 1.284. Ze kwamen half september 1918 aan het front in Frankrijk, twee maanden voor de wapenstilstand. Daarna hielpen ze bij de bezetting van het Rijnland, in het stadje Neustadt an der Haardt. Negentien van hen kwamen niet terug. De helft stierf aan de Spaanse griep, de rest bij ongelukken. In juli 1919 liepen ze in Parijs mee in de overwinningsparade, achter de vlag die hun land net had gekozen.
Wat Siam ervoor terugkreeg
De beloning was diplomatiek. Siam zat in 1919 aan tafel in Versailles en werd in 1920 een van de oprichters van de Volkenbond. In de jaren daarna sloot het land nieuwe verdragen, te beginnen met de Verenigde Staten in 1920, waarin buitenlandse mogendheden hun eigen rechtspraak over hun onderdanen in Siam opgaven. Voor een land dat twintig jaar eerder nog grondgebied moest afstaan, was dat een grote stap.
Vajiravudh stierf op 26 november 1925, 45 jaar oud. Zijn Wilde Tijgers waren een paar jaar later verdwenen. Zijn drie woorden niet: ze kwamen vanaf de jaren zeventig terug in schoolboeken en toespraken, en de kleuren van 1917 zie je bij elke sportwedstrijd waar Thais publiek chaiyo roept.
Bronnen: Walter F. Vella, Chaiyo! King Vajiravudh and the Development of Thai Nationalism (University of Hawaii Press, 1978), Encyclopaedia Britannica, Thak Chaloemtiarana in Southeast Asian Studies (2014), Wasana Wongsurawat (Cambridge University Press), Thaise parlementaire documentatie, Wikipedia (Vajiravudh, Siam in World War I, Wild Tiger Corps), Thailandblog (geraadpleegd 6 november 2026).
Over deze blogger
-
Dit artikel is geschreven en gecontroleerd door de redactie. Wij maken o.a. gebruik van AI om onderzoek te doen naar onderwerpen en het schrijven over deze onderwerpen. Wij genereren ook foto's met AI, maar gebruiken daarnaast ook stockfoto's. Hoewel er zorgvuldig wordt omgegaan met de inhoud, kan niet worden gegarandeerd dat alle informatie volledig, actueel of foutloos is.
De lezer is zelf verantwoordelijk voor het gebruik van de informatie op deze website. De auteur aanvaardt geen aansprakelijkheid voor eventuele schade of gevolgen die voortvloeien uit het gebruik van de geboden informatie.
Lees hier de laatste artikelen
Flora en fauna7 november 2026Thailand telt nog 203 dugongs, waarvan 187 in de Andamanzee
Geld en financiën7 november 2026Afrekenen in euro bij je Thaise hotel kost tot 12 procent extra
AOW7 november 2026Samenwonen of trouwen met je Thaise partner kost €522,77 AOW per maand
Achtergrond7 november 2026Een onware post kost je in Thailand tot vijf jaar cel en 100.000 baht