Voor veel Thai is Carabao geen gewone band, maar een stuk van hun jeugd, hun protest en hun nationale gevoel. Voor jou als Nederlandse of Belgische lezer is de naam misschien vooral bekend van de energiedrank in de Aziatische supermarkt of van de Carabao Cup op de Engelse televisie.
Beide kanten horen bij hetzelfde verhaal. Het draait om frontman Yuenyong Opakul, geboren in 1954 en bij iedereen bekend als Aed Carabao. Hij schreef in zijn carrière meer dan duizend liedjes en bouwde naast zijn muziek ook een handelsimperium op.
De kern van het verhaal
Carabao staat voor een muziekstijl die phleng phuea chiwit heet, vertaald als “liedjes voor het leven”. Het woord carabao komt uit het Tagalog, de taal van de Filipijnen, en betekent waterbuffel. Dat dier symboliseert vechtlust, hard werken en geduld. Voor de gemiddelde Thai zegt die buffel meer dan duizend woorden: hij staat voor de boer, de arbeider en de gewone man op het platteland. Precies de mensen over wie de band al decennialang zingt.
Hoe het begon: van Manilla naar Bangkok
De band ontstond in 1980 toen drie Thaise studenten elkaar leerden kennen aan het Mapúa Institute of Technology in Manilla: Yuenyong Opakul (Aed), Kirati Promsaka Na Sakon Nakhon (Keo) en Sanit Limsila (Khai). Ze deelden een liefde voor Led Zeppelin, John Denver, de Eagles en Peter Frampton. Aed studeerde architectuur en keerde daarna terug naar Thailand, waarna de groep uit elkaar viel.
In Bangkok werkte hij eerst als architect en schreef hij ondertussen liedjes voor andere bands, vooral voor de Thais-islamitische groep Hammer. In 1981 bracht hij Carabao opnieuw bij elkaar en verscheen het debuutalbum Lung Khii Maw (De dronken oude man). Het titelnummer leunde op een Filipijnse volksmelodie. De plaat sloeg niet aan en de band trok rond langs bioscopen om voor handjesvol publiek te spelen.
Doorbraak met Wanipok en Made in Thailand
De doorbraak kwam met het derde album Wanipok uit 1983. Het titelnummer over een blinde straatmuzikant werd een grote hit en introduceerde het kenmerkende samcha-ritme: een mengeling van noordoost-Thaise volksritmes als mor lam en luk thung met Latijnse beats. Daarna ging het hard. In december 1984 verscheen het vijfde album, Made in Thailand, dat insloeg als een bom.
Volgens meerdere bronnen verkocht Made in Thailand ruim vijf miljoen exemplaren, al noemen oudere bronnen drie of vier miljoen. De cijfers lopen uiteen, maar in een land met destijds rond de vijftig miljoen inwoners was het een ongekende mijlpaal. Het album mengde rock, folk, Thaise stijlen als luk thung en mo lam, wat reggae, Latijnse beats en zelfs klassieke Thaise muziek. Het titelnummer hekelde de Thaise neiging om buitenlandse producten beter te vinden dan eigen.
Songs for life: muziek met een boodschap
De stroming phleng phuea chiwit ontstond rond de studentenprotesten van 14 oktober 1973, met de band Caravan als pionier. Waar Caravan vooral linkse protestliederen zong, maakte Carabao er popmuziek van die ook in de taxi werd gedraaid. De thema’s bleven sociaal: corruptie, milieuvervuiling, het zware leven van boeren en het scheve evenwicht tussen stad en platteland.
Aed Carabao stond bekend om zijn scherpe tong en openlijke kritiek op corrupte politici, grote bedrijven en milieuvernietiging. Op de meeste albums tot midden jaren negentig stonden een of twee nummers die door de overheid werden verboden, en op de staatsradio en -tv kwam de band nauwelijks voor. Toch werd Carabao de populairste rockgroep van het land. Bijnamen als “Kings of 3Cha” en “Rolling Stones of Asia” dekken de muzikale mix maar gedeeltelijk.
Hoe Carabao klinkt en waar je moet beginnen
Veel buitenlanders die Carabao voor het eerst horen, zijn verrast. Het klinkt niet als westerse rock, maar ook niet als typische Aziatische popmuziek. Een gitaar speelt een rocksolo, terwijl op de achtergrond een Thais blaasinstrument meeloopt. Latijnse percussie ondersteunt teksten over rijstboeren in Isaan. Die mix maakt de band zo herkenbaar Thais en tegelijk universeel toegankelijk.
Wil je de muziek zelf ontdekken, dan zijn dit goede startpunten:
- Made in Thailand (album en titelnummer uit 1984)
- Wanipok (1983), het lied over een blinde straatmuzikant
- Bua Loy, dat zelfs tijdens Thaise volleybalwedstrijden op de Olympische Spelen van Tokio 2020 te horen was
Aed Carabao als ondernemer en de Carabao Cup
Hier wordt het verhaal complex. In 2002 lanceerde Carabao Tawandang Co. Ltd het energiedrankje Carabao Dang (“rode buffel”), dat inmiddels Thailands op een na populairste energiedrankje is na Krating Daeng (in Europa bekend als Red Bull). Het marktaandeel lag in 2014 rond 21 procent. Aed Carabao was medeoprichter, samen met zakenman Sathien Setthasit. Vanaf het seizoen 2017–2018 is de Engelse EFL Cup hernoemd naar Carabao Cup.
Niet iedereen is daar blij mee. Op expatfora klinkt regelmatig de kritiek dat Aed met zijn ondernemerschap is veranderd in precies het soort kapitalist tegen wie hij vroeger zong. Hij wijst die kritiek af: hij ziet Thaise ondernemers als beter dan buitenlandse, omdat het geld in eigen land blijft. Voor Thaise fans blijft het bijna ongelooflijk dat een drankje, opgehangen aan hun nationale rockheld, op Wembley wordt uitgereikt.
Het einde dat geen einde werd
Op 10 oktober 2023 maakte Aed bekend dat de band zou stoppen. Hij zei dat het tijd was om ermee op te houden vanwege de zwakke gezondheid van enkele leden en kondigde een afscheidsconcert aan voor 1 april 2024. Hij is inmiddels benoemd tot National Artist en wilde zelf doorgaan met componeren met jongere muzikanten. Het werd een emotioneel jaar.
In maart 2024 overleed toetsenist Luechai Ngamsom (Duk) op 70-jarige leeftijd aan een hartaanval. Hij was sinds 1991 lid van Carabao. Op 3 april 2024 vond het aangekondigde afscheidsconcert plaats in de BCC Hall van Central Ladprao in Bangkok. Daar kwam de verrassing: Aed kondigde aan de band toch niet op te heffen, om te kunnen blijven vechten tegen de kapitalisten. In september 2024 volgde nog een verlies, toen drummer Chawalit Chalorngpong (Ko) overleed, eveneens op 70-jarige leeftijd.
Carabao in 2026
De band bestaat dus nog steeds. Op 26 januari 2026 gaf Carabao een concert in Ubon Ratchathani om de soldaten te steunen die de Thaise grens bewaken in het kader van het Cambodjaans-Thaise grensconflict van 2025. Of er nog grote tournees of nieuwe albums volgen, is onzeker. Aed is inmiddels 71 jaar.
Daarbij speelt nog iets anders. In augustus 2024 dienden royalistische activisten klachten in tegen Aed Carabao wegens vermeende overtreding van sectie 112 van het Thaise wetboek van strafrecht, de zogenoemde lèse-majesté-wet die belediging van de monarchie strafbaar stelt, en de Computer Crime Act. Hoe deze zaak afloopt, was bij het schrijven van dit artikel niet bevestigd.
Slot
Carabao is meer dan een band. Het is een stuk Thaise cultuurgeschiedenis: een muzikale brug tussen platteland en stad, tussen oosterse volksmuziek en westerse rock, en tussen kunst en commercie. Wie Thailand wil begrijpen voorbij de tempels en de stranden, doet er goed aan een paar Carabao-nummers te beluisteren. Begin bij Made in Thailand, letterlijk en figuurlijk de soundtrack van een zoekend land.
Bronnen: Bangkok Post, The Nation Thailand, Songlines, Arab News, Thailand Foundation, DinDeng, Wikipedia
Over deze blogger
-
Dit artikel is geschreven en gecontroleerd door de redactie. De inhoud is gebaseerd op persoonlijke ervaringen, meningen en eigen onderzoek van de auteur. Waar relevant is er gebruikgemaakt van ChatGPT als hulpmiddel bij het schrijven en structureren van teksten. Wij genereren soms ook foto's met AI. Hoewel er zorgvuldig wordt omgegaan met de inhoud, kan niet worden gegarandeerd dat alle informatie volledig, actueel of foutloos is.
De lezer is zelf verantwoordelijk voor het gebruik van de informatie op deze website. De auteur aanvaardt geen aansprakelijkheid voor eventuele schade of gevolgen die voortvloeien uit het gebruik van de geboden informatie.
Lees hier de laatste artikelen
Bezienswaardigheden2 mei 2026Farangprijs in Thailand 2026: zo werkt de dubbele prijsstructuur en zo ontkom je er soms aan
Expats en pensionado2 mei 2026Generieke medicijnen of het bekende merk: zo kies je slim in de Thaise apotheek
Expats en pensionado2 mei 2026Scheiden van een Thaise partner: bij welke rechter moet je zijn?
Achtergrond2 mei 2026Chinees-Thaise minderheid bouwt al eeuwen mee aan Thailand: van CP Group tot pad thai
Gisteren, zaterdag 2 mei kwamen we aan in ons hotel aramis in Nakhon Sawat. In de lobby zat Mijnheer Carabeo en zijn groep. Ik had natuurlijk geen idee wie dat was maar volgens mijn vriendin was deze mijnheer heel beroemd. Hij was heel vriendelijk en we hebben even gepraat over Belgie. Foto staat op mijn facebook. Mijn eigen foto is de zwart/witte. Grt Luc
Carabao is ‘karbouw’ is waterbuffel’.
Mijn favoriete lied van hem ‘Mae Sai’ gaat over een jong meisje dat door haar ouders de prostitutie wordt ingestuurd om meer geld te verdienen. Ze keert terug als haar vader in overleden. Als ik in een restaurant met een life band at vroeg ik altijd of ze dit lied wilden spelen. Soms maakten ze de grap over dat Mae Sai, een stad in Noord-Thailand maar het betekent ook moeder is laat…’.
https://www.youtube.com/watch?v=nZ9FD4yycOs&list=RDnZ9FD4yycOs&start_radio=1