Thailand is tegelijk een land waar arbeidsmigranten naartoe komen en een land dat zijn eigen mensen uitzwaait. Terwijl miljoenen Birmezen, Cambodjanen en Laotianen in Thaise fabrieken en op Thaise akkers werken, trekken honderdduizenden Thai juist de andere kant op. Hun bestemming ligt verspreid over meer dan honderd landen, van fabriekssteden in Taiwan tot bessenbossen boven de poolcirkel.
Wat hen drijft, is opvallend eenvoudig: geld. Het loon dat thuis amper rondkomt, is elders een springplank. Maar achter dat verhaal schuilt een schaduwkant van schulden, valse beloften en soms gevaar. In dit artikel lees je waar ze werken en waarom ze gaan.
De officiële top vijf, en wat eronder schuilt
Op papier is het rijtje al jaren hetzelfde. De Thaise overheid zwaait haar arbeiders vooral uit naar Taiwan, Zuid-Korea, Japan, Israël en Maleisië. Eind 2024 werkten er ruim 144.000 Thai officieel in 134 landen. In datzelfde jaar stuurde Thailand 92.392 mensen via de officiële weg naar het buitenland, een daling van elf procent, vooral door het conflict in Israël. Toch stroomde er meer geld terug: de legale arbeiders maakten 267,8 miljard baht over naar huis, ruwweg zeven miljard euro, negen procent meer dan een jaar eerder.
Daarnaast bestaat er een veel groter circuit dat zich aan elke statistiek onttrekt. Volgens cijfers die de Thaise arbeidsminister aanhaalde, werkten vorig jaar bijna 383.000 Thai zonder papieren in het buitenland, met Maleisië (ruim 210.000) en Zuid-Korea (ruim 136.000) bovenaan. Wie alleen naar de officiële lijst kijkt, ziet Taiwan winnen. Wie iedereen meetelt, ziet dat Maleisië en Zuid-Korea waarschijnlijk de meeste Thai herbergen, juist omdat daar zoveel mensen buiten de boeken om werken.
Taiwan: bovenaan op papier
Taiwan is de grootste bestemming voor legale uitzending, vooral in de maakindustrie en de elektronica. Uit een overheidsenquête bleek dat migranten bij Taiwanese bedrijven in juni 2025 gemiddeld bijna NT$35.000 per maand verdienden, basisloon plus overwerk, omgerekend zo’n duizend euro. Voor een Thaise fabrieksarbeider is dat een wereld van verschil met thuis.
In september 2025 telde Taiwan bijna 859.000 arbeidsmigranten, met Thai als een van de vier grootste nationaliteiten. De vergrijzing en de krappe arbeidsmarkt zorgen dat de vraag voorlopig niet opdroogt.
Zuid-Korea, Japan en Maleisië
Zuid-Korea trekt Thai aan via een vergunningensysteem voor fabrieken, scheepswerven en landbouw, en breidde de inzet in grote scheepsbouwbedrijven recent verder uit. Tegelijk zit hier een enorme groep zonder papieren, die het land in de praktijk tot een van de grootste bestemmingen maakt.
Japan richt zich vooral op voedsel, horeca en industrie, en onderhandelt met Thailand over meer banen in eten, drinken en dienstverlening. Maleisië profiteert simpelweg van de gedeelde grens: veel Thai uit het zuiden werken er in de horeca en de dienstensector, vaak ongedocumenteerd.
Israël: hoog loon, hoog risico
Israël is het schoolvoorbeeld van zowel de aantrekkingskracht als het gevaar. Voor het conflict werkten ongeveer 30.000 Thai in de Israëlische landbouw, een van de grootste groepen arbeidsmigranten in het land. De reden was het loon: gemiddeld 50.000 tot 55.000 baht per maand, ruwweg 1350 euro. Daar werken Thai voor, ook al ligt de akker in een spanningsgebied.
Op 7 oktober 2023 werd dat gevaar pijnlijk concreet. Minstens 39 Thaise landarbeiders kwamen om bij de aanvallen van Hamas, en 31 werden ontvoerd. Bijna 9000 Thai werden daarna gerepatrieerd. Uiteindelijk keerden alle 31 gegijzelden terug, 28 levend en 3 overleden, met de laatste stoffelijke resten pas in december 2025. En toch wil Israël juist méér Thai: het landbouwquotum ging van 6.000 naar 20.000 per jaar.
Zweden en Finland: de bessenplukkers
Scandinavië vormt een apart, seizoensgebonden hoofdstuk: de wilde bessenpluk. Elk jaar worden duizenden Thai geworven, vooral boeren uit het noordoosten, om tussen juli en september bessen te plukken. Dat valt precies samen met het dode seizoen in de rijstteelt, waardoor boeren elders inkomen zoeken. De afgelopen jaren werd 80 tot 90 procent van de Finse en Zweedse wilde bessenoogst door Thaise handen binnengehaald.
De aantallen kelderen nu wel. In 2022 kwamen er nog zo’n 4000 plukkers naar Finland, in 2023 ongeveer 2000, en voor 2024 werd nog maar 1000 tot 1500 verwacht, mede door strengere regels. Opvallend genoeg reisden veel plukkers met een toeristenvisum, waardoor ze als toerist plukten, zonder echte arbeidsbescherming.
Waarom ze vertrekken
De belangrijkste reden is de loonkloof. Het Thaise minimumloon lag in 2025 tussen 337 en 400 baht per dag, omgerekend zo’n negen tot elf euro. Bij 26 werkdagen kom je dan op hooguit zo’n 10.000 baht per maand. In Taiwan verdient een migrant het drie- tot viervoudige, in Israël zelfs meer. Voor een rijstboer uit Isaan is dat het verschil tussen overleven en vooruitkomen.
Daar komt bij dat veel vertrekkers seizoenswerkers zijn: de rijstoogst kent een dode periode, en juist dan liggen er elders banen. De overheid stimuleert het actief, want uitzending dempt de werkloosheid en brengt deviezen binnen. En de vraag is er: vergrijzende, welvarende landen als Taiwan, Japan en Zuid-Korea kampen met tekorten en zien Thai als gedisciplineerde, vaardige krachten.
De cijfers op een rij
| Land | Type werk | Indicatief inkomen per maand |
|---|---|---|
| Taiwan | Maakindustrie, elektronica | ca. NT$35.000 (ca. 1.000 euro) |
| Zuid-Korea | Fabrieken, scheepswerven, landbouw | Wisselend |
| Japan | Voedsel, horeca, industrie | Wisselend |
| Israël | Landbouw | 50.000 tot 55.000 baht (ca. 1.350 euro) |
| Maleisië | Diensten, horeca | Wisselend |
| Zweden/Finland | Bessenpluk (seizoen) | Sterk wisselend |
De inkomenscijfers zijn indicatief en lopen per sector en werkgever flink uiteen.
Het echte gevaar zit in de werving
Het grootste risico zit niet in het werk, maar in wat eraan voorafgaat. In Taiwan betaalden migranten naar verluidt tot ruim 6000 euro aan bemiddelingsbureaus, met boetes, inhoudingen, ingehouden paspoorten en avondklokken als gevolg. In de bessensector zie je hetzelfde patroon: plukkers kregen hoge bedragen in het vooruitzicht, betaalden flinke voorschotten en kregen bij aankomst minder per kilo dan beloofd. Niet voor niets spreekt de Thaise pers van “bloedbessen”.
Een tweede risico is de ongedocumenteerde status. Ondanks de dreiging van arrestatie, uitzetting en uitbuiting kiezen velen toch voor het buitenland, simpelweg omdat het inkomen er zoveel hoger ligt. Wie zonder papieren werkt, heeft geen rechtsbescherming en is volledig afhankelijk van de werkgever. En dan is er nog de pure veiligheid, zoals Israël zo wrang liet zien.
Misverstanden en kanttekeningen
Het idee dat Taiwan veruit de grootste bestemming is, klopt alleen voor de officiële uitzending. Tel je iedereen mee, dan zijn Maleisië en Zuid-Korea minstens zo groot. Ook het beeld van bessenpluk als lekker betaalde seizoensklus verdient nuance: voor sommigen pakt het goed uit, maar de juridische constructie is wankel en laat plukkers kwetsbaar achter.
Wees verder voorzichtig met de exacte aantallen ongedocumenteerde Thai. Die berusten op één nieuwsbron die de arbeidsminister citeert, en zijn dus indicatief, niet hard. De meeste cijfers zijn momentopnamen uit 2024 en 2025, en de omgerekende eurobedragen schommelen met de wisselkoers.
Slot
De meeste Thai werken officieel in Taiwan, Zuid-Korea, Japan, Israël en Maleisië, maar het echte zwaartepunt ligt deels in de schaduw. De reden blijft steeds dezelfde: thuis kom je niet rond, in het buitenland wel. Wie zijn verhaal eerlijk wil vertellen, begint bij de schuldenval, niet bij het loonstrookje.
Bronnen: Bangkok Post, Times of Israel, NBC News, Reuters, IOM, Taiwan Ministry of Labor (CNA), ASEAN Briefing, KhaoSod
Over deze blogger
-
Dit artikel is geschreven en gecontroleerd door de redactie. De inhoud is gebaseerd op persoonlijke ervaringen, meningen en eigen onderzoek van de auteur. Waar relevant, is er gebruikgemaakt van AI als hulpmiddel bij het schrijven en structureren van teksten. Wij genereren soms ook foto's met AI. Hoewel er zorgvuldig wordt omgegaan met de inhoud, kan niet worden gegarandeerd dat alle informatie volledig, actueel of foutloos is.
De lezer is zelf verantwoordelijk voor het gebruik van de informatie op deze website. De auteur aanvaardt geen aansprakelijkheid voor eventuele schade of gevolgen die voortvloeien uit het gebruik van de geboden informatie.
Lees hier de laatste artikelen
Belasting Nederland10 juni 2026De Nederlandse exit tax van 2028: moet je je zorgen maken als je naar Thailand verhuist?
Expats en pensionado10 juni 2026Wie is Margriet Leemhuis (62) de nieuwe Nederlandse ambassadeur in Thailand
Achtergrond10 juni 2026Waarom hebben Thaise burgers ondanks strenge wetten ruim tien miljoen vuurwapens in hun bezit?
Achtergrond10 juni 2026Waarom honderdduizenden Thai gaan werken in het buitenland