De wedergeboorte van Phuket

Toerisme is altijd een belangrijke inkomstenbron voor Phuket en omgeving geweest. Toeristen uit de gehele wereld kwamen al heel lang naar het eiland en het beleefde een hoogtepunt in het jaar 2000 en daarna toen de film ‘The Beach’ van Leonardo DiCaprio werd uitgebracht.

In die film speelt een Amerikaanse jongeman de hoofdrol op zoek naar het verloren paradijs. De film was zeer succesvol en had net zo goed een promovideo kunnen zijn voor het Thaise toerisme. De belofte in de film van ongerepte stranden bracht horden toeristen ertoe om naar Koh Phi Phi, waar de film was opgenomen, af te reizen, waar Phuket dan ook van profiteerde.

“Toen de film uitkwam, was iedereen op zoek naar die utopie. Het was een zwaard, dat aan twee kanten sneed, want het bracht business naar het eiland, maar het heeft ook een deel van de charme van Phuket gedood,” zegt Wan Issara, managing director van Sri Panwa, een luxehotel in het zuidoosten van Phuket dat in 2010 opende en in 2016 nog eens flink uitbreidde.

In het jaar dat de film uitkwam, steeg het aantal bezoekers naar Phuket met meer dan een kwart miljoen bezoekers, vooral buitenlanders. Iedereen wilde een stukje van dat parelwitte zand en de smaragdgroene oceaan van Koh Phi Phi zien, totdat er nauwelijks nog parelmoeren zand over was om je strandlaken uit te rollen.

Tsunami

Maar in 2004 werd de westkust van Phuket – samen met een groot deel van Thailand en de landen in de Indische Oceaan – geconfronteerd met een aardbeving met een kracht van 9.1 en een daaruit voortvloeiende tsunami, één van de ergste natuurrampen ooit opgetekend. Het toerisme kelderde naar een absoluut minimum.

Ondanks de zware omstandigheden was de overheid er snel bij om in de eerste plaats reddingswerk te verrichten en onmiddellijk daarna met het herstel te beginnen om van Phuket weer een aantrekkelijk toeristenoord te maken. “De tsunami zette Phuket op de verkeerde manier op de kaart”, zegt Issara. “Het was een jaar stil, maar Phuket herbouwde zichzelf vrij snel en die ontwikkeling heeft nooit stil gestaan.

Wedergeboorte

Phuket is in het afgelopen decennium uit de as herrezen, een ware wedergeboorte. Er werden weer vele hotels gebouwd en het staat nog steeds bekend als een eiland vol met all-inclusive resorts en het heeft een kleurrijk nachtleven. Lang bekend als een eiland vol met all-inclusive resorts en een kleurrijk nachtleven, heeft Phuket nooit moeite gehad toeristen aan te trekken. Maar met deze constante stroom reizigers zijn er ook ernstige verkeersbeheersproblemen, die het eiland momenteel probeert op te lossen. De regering heeft $ 2 miljard Baht toegewezen voor de financiering van de verbetering van de infrastructuur in de provincie Phuket, nieuwe internationale en binnenlandse terminals op de luchthaven en de implementatie van een 12-baans snel- en sneltramproject, dat binnen vijf tot tien jaar moet worden voltooid.

Luxe bestemming

Phuket wil echter niet alleen een bestemming voor massatoerisme zijn, het wil zich ook profileren als een luxe bestemming. Met het uitzicht op de hierboven genoemde verbeteringen trekt het inmiddels vele luxe hotels aan. Neem bijvoorbeeld Baba Beach Club, een chic hotel met 40 kamers, 16 villa’s, dat dit jaar zal worden geopend. Er komt in zuidoostelijk Phuket ook een Rosewood Phuket, met 71 villa’s en paviljoens, waar men een prachtig uitzicht heeft op de baai. Er staan nog meer dan 30 nieuwe hotels in de planning, waaronder een Anayara Retreat Panwa, een accommodatie aan het strand met uitzicht op Chalong Bay, een Anantara Vacation Club Mai Khao, in het noordwesten van Phuket, dat bijna 100 luxe appartementen en villa’s met zwembad zal omvatten.

Nieuwe ontdekking

Natuurlijk blijft Patong voor vele toeristen aantrekkelijk met restaurants, gezellige bars en met parasols volgepakte stranden. Maar voor degenen die zich wagen aan het minder ontdekte noordelijke deel (waar Baba Beach Club wordt geopend) of aan de minder ontwikkelde zuidoostelijke kustlijn, waar The Rosewood wordt geopend en waar Sri Panwa is te vinden, zullen aanzienlijk meer andere ervaringen opdoen. Het gevoel van rust en privacy overweldigt en het enige geluid dat de stilte verbreekt is het periodieke getjilp van krekels. “Phuket heeft nog een verkeerd beeld”, zegt Issara. “Ja, er zijn delen die toeristisch zijn, maar er zijn veel andere delen die nog niet ontdekt zijn.”

Bron: tekst gebruikt van een artikel in Condé Nast van CNN Travel