Eerste contacten: handel en diplomatie

Het begin van de Belgisch-Thaise vriendschap voert terug naar 1868, toen beide landen een officieel vriendschaps- en handelsverdrag sloten. België behoorde daarmee tot een select groepje Europese landen die diplomatieke banden aangingen met Siam (het huidige Thailand).

Siam stond toen onder grote druk van koloniale machten zoals Frankrijk en Groot-Brittannië. Koning Rama V (Chulalongkorn) wilde zijn land hervormen en moderniseren om onafhankelijk te blijven. België was hiervoor ideaal: klein genoeg om geen bedreiging te vormen, maar groot genoeg qua kennis en handel.

Gustave Rolin-Jaequemyns: een Belg in Siam

Een belangrijke rol in deze relatie speelde de Belgische jurist Gustave Rolin-Jaequemyns, die bekend stond als diplomaat en internationaal rechtsgeleerde. In 1892 nodigde koning Rama V hem uit als adviseur voor de modernisering van Siam. Toen Rolin-Jaequemyns in Bangkok aankwam, zag hij enorme uitdagingen, maar ook grote kansen.

Zo schreef hij bij aankomst aan zijn familie: “Hier in Siam wacht mij een grote taak; het land wil vooruit, en ik hoop daar met al mijn kracht aan bij te dragen.”

Rolin-Jaequemyns bleef negen jaar (1892-1901) in Siam en kreeg een bijzondere band met koning Rama V. Hij werd zelfs verheven in de Thaise adelstand en ontving hoge onderscheidingen vanwege zijn verdiensten.

Modernisering en onafhankelijkheid dankzij Rolin-Jaequemyns

Rolin-Jaequemyns adviseerde de koning op cruciale momenten over internationale politiek, juridische hervormingen en diplomatieke strategieën. Hij slaagde erin Siam uit handen te houden van koloniale machten. Hij schreef hierover in zijn memoires: “Mijn grootste trots is dat Siam, dankzij gezamenlijke inspanningen, nooit gekoloniseerd werd.”

Naast zijn diplomatieke werk hielp hij bij het opzetten van een modern juridisch en administratief systeem, waarmee Thailand stevig op eigen benen kwam te staan.

Uitdagingen overwonnen

De relatie tussen België en Thailand verliep niet altijd zonder hobbels. Siam moest vaak schipperen tussen Europese belangen. Dankzij de diplomatieke vaardigheden van Rolin-Jaequemyns konden conflicten met Europese grootmachten worden voorkomen of opgelost. Dit versterkte de band tussen beide landen en legde een basis voor blijvend vertrouwen.

Verdere uitbouw in de 20e eeuw

Ook na het vertrek van Rolin-Jaequemyns bleef de relatie hecht. Belgische ingenieurs werkten mee aan spoorwegen, havens en infrastructuur in Thailand. Culturele uitwisselingen en bezoeken van Thaise vorsten aan België versterkten de vriendschap verder.

Tegenwoordig is Thailand een geliefde bestemming voor Belgische toeristen, en veel Thai bezoeken België vanwege cultuur en gastronomie. Universiteiten uit beide landen werken intensief samen, vooral op het gebied van landbouw, technologie en duurzaamheid.

De toekomst: samen naar een duurzame samenwerking

De toekomst ziet er veelbelovend uit. België en Thailand versterken hun samenwerking vooral rond duurzaamheid en innovatie. Denk aan projecten rond zonne-energie, waterbeheer en milieubescherming. Ook het toerisme zal blijven groeien, met extra aandacht voor verantwoord reizen en lokale gemeenschappen.

Misschien staan we aan de vooravond van baanbrekende gezamenlijke initiatieven, zoals innovatieve landbouwtechnologie of digitale projecten. De geschiedenis toont immers aan dat beide landen elkaar uitstekend aanvullen.

Een blijvende erfenis

De bijzondere band tussen België en Thailand is mede te danken aan Gustave Rolin-Jaequemyns. Zijn persoonlijke betrokkenheid maakte hem geliefd en gerespecteerd in Siam, en zijn diplomatie zorgde ervoor dat het land zijn onafhankelijkheid kon behouden.

Hoe ziet de vriendschap tussen België en Thailand er over 50 jaar uit? Eén ding is zeker: dankzij het verleden zijn beide landen klaar voor een gezamenlijke toekomst.