Bangkok en de River Kwai

Bangkok is een stad van tenminste acht miljoen inwoners, druk, heet en luidruchtig, maar laat je daardoor niet afschrikken. Zowat alle bezienswaardigheden liggen in het oude Bangkok, ten oosten van de Chao Phraya-rivier, met het koninklijk paleis, de belangrijkste tempels als Wat Phra Kaeo en Wat Pho, de musea en Chinatown.

Wil je een dag of langer ontsnappen aan de hectiek in de Thaise metropool, dan moet je naar Kanchanaburi waar zich de bekende brug over de rivier Kwai bevindt midden in een van de mooiste natuurlandschappen van Thailand.
De Chao Phraya-rivier die Bangkok doormidden snijdt, is bovendien handig, want met een boot kan je op- en afstappen waar je maar wil en onderweg al het moois meepikken.

Beginners zullen in het oude Bangkok al meteen een paar dagen zoet zijn. Het ommuurde complex van het paleis is net een sprookjesland. Nog een dergelijke publiekstrekker is de tempel Wat Pho, het domein van de beroemde liggende Boeddha: 46 meter lang, 15 meter hoog en geheel met bladgoud bedekt. Aan de Wat Pho is bovendien een centrum voor traditionele massage verbonden, waar je je voor ongeveer zes euro onder handen kan laten nemen.

Fietsen

Fietsen in Bangkok? Is dat niet gevaarlijk? Niet als je meegaat met Bangkok Biking, een initiatief van de Nederlander André Breuer. Een ander alternatief is het bedrijf van Co van Kessel die ook al jaren fietstochten door Bangkok organiseert. Co is helaas overleden maar zijn fietstochten gaan gewoon door.

Sommige weggetjes zijn niet meer dan een meter breed, voeren over planken op paaltjes over het water, of dwars door straatrestaurantjes, marktjes of parken. Onderweg wordt er gestopt om iets te drinken of te eten, of een primitief atelier te bezoeken. Hoogtepunt is een tocht per boot naar het eilandje Koh Kred, midden in de Chao Phrayarivier. Het eiland staat vol tempels, eethuisjes, winkeltjes met potten en kraampjes met snoep en fruit. Je fietst er over betonnen paden langs palmbomen, riet en bamboe met af en toe een houten huis op stelten.

Brug over The River Kwai

Een citytrip Bangkok is uitstekend te combineren met Kanchanaburi, 130 km ten westen van de hoofdstad. De beste manier om er te komen is per trein vanuit het station Bangkok Thonburi/Noi. Tijdens het weekend en op feestdagen vertrekken vanuit station Bangkok Hualamphong ook speciale toeristentreinen naar het gebied.

In Kanchanaburi werkten in de Tweede Wereldoorlog duizenden geallieerde krijgsgevangenen aan de Birma-spoorlijn. Een van de meest beruchte plekken langs de spoorlijn was de Hellfire Pass, een 1.200 meter lange passage door een berg die moest worden uitgehakt door Britten en Australiërs, van wie velen het slavenwerk niet hebben overleefd. Hier bevindt zich ook de beroemde en beruchte Bridge over the River Kwai.

Over de aanleg van de spoorbrug werden later een boek en een film gemaakt. Let wel: de film werd echter niet hier opgenomen en het verhaal is niet geheel in overeenstemming met de waarheid. Er is een spoorwegmuseum en vanaf Kanchanaburi tuf je met een treintje naar Ban Nam Tok.

Watervallen

In Kanchanaburi kan je gemakkelijk twee of drie dagen rondtrekken, want de rivieren Kwai Noi, Kwai Yai, Maeklong en hun valleien vormen een van de mooiste natuurlandschappen van Thailand. Je kunt per bamboevlot de Kwairivier afzakken, kajakken, fietsen of een ritje maken op de rug van een olifant. Je vindt er ook zeven indrukwekkende watervallen. De Erawan-waterval in het prachtige gelijknamige nationale park bestaat uit zeven verdiepingen. Op diverse verdiepingen kan je heerlijk baden in helder water in het gezelschap van nieuwsgierige scholen visjes.

Natuur en gastronomie kunnen in Thailand trouwens goed samengaan. In Apple’s Retreat and Guesthouse in het centrum van Kanchanaburi kan je niet alleen logeren, maar ook heerlijk leren koken. Daar zorgen Noi en Apple voor in hun Noi’s Cooking School.