Thailand staat wereldwijd bekend om zijn boeddhistische tempels en monastieke tradities, maar verscholen binnen deze cultuur leeft een kleine, maar invloedrijke christelijke gemeenschap. Met slechts 1,5 procent van de bevolking vormen christenen een minderheid, maar hun geschiedenis in Thailand gaat eeuwen terug. Van Portugese jezuïeten in de 16e eeuw tot moderne protestantse en katholieke gemeenschappen, het christendom heeft een bescheiden maar blijvende voetafdruk achtergelaten. Vandaag de dag spelen christelijke instellingen een cruciale rol in onderwijs, gezondheidszorg en sociale hulpverlening. Hoe verhouden deze ruim 1 miljoen christenen zich tot de Thaise samenleving en wat betekent hun geloof in een land vol tempels?
Christendom bereikt Thailand
Het christendom deed relatief laat zijn intrede in Thailand, vooral door Europese missionarissen die vanaf de 16e eeuw het koninkrijk Siam bezochten. Portugese jezuïeten waren de eersten die actief probeerden het geloof te verspreiden. Daarna volgden Franse katholieke missionarissen in de 17e en 18e eeuw. Hoewel sommige Thaise koningen vriendelijk tegenover deze missionarissen stonden, bleef het christendom beperkt tot kleine gemeenschappen rondom handelsgebieden en havens.
Tijdens de koloniale periode bleef Thailand als enige Zuidoost-Aziatische natie onafhankelijk, wat betekende dat christelijke invloed voornamelijk via missionarissen en handelaren kwam. Anders dan in naburige landen zoals Vietnam en de Filipijnen, waar het christendom onder Europees bewind groeide, bleef het in Thailand een kleinschalige en vrijwillige beweging.
Pas in de 19e en begin 20e eeuw groeide de christelijke gemeenschap iets sterker, mede door protestantse zendelingen uit Amerika, Groot-Brittannië en Nederland. Zij bouwden scholen en ziekenhuizen en speelden zo een belangrijke rol bij de modernisering van Thailand.
Christelijke invloeden vandaag de dag
De hedendaagse christelijke gemeenschap in Thailand is divers. Van rooms-katholieke kerken met fraaie architectuur, zoals de kathedraal van de Onbevlekte Ontvangenis in Chanthaburi, tot levendige protestantse gemeenten en kleine onafhankelijke kerken. Een groot deel van de Thaise christenen woont in het noorden van het land, vooral onder bergvolkeren zoals de Karen, Hmong en Akha. Deze bevolkingsgroepen hebben het christendom vaak omarmd vanwege de hulp die missionarissen boden, zoals onderwijs, gezondheidszorg en ondersteuning bij sociale problemen.
Volgens de laatste volkstelling bestaat ongeveer 0,75% van de Thaise bevolking uit katholieken en 0,8% uit protestanten. De grootste christelijke groepen zijn de rooms-katholieken, de Baptisten en de Evangelicalen.
Met name in Bangkok en Chiang Mai zijn er goed georganiseerde christelijke gemeenschappen. De kathedraal van de Onbevlekte Ontvangenis in Chanthaburi trekt jaarlijks duizenden bezoekers, vooral rond kerst, wanneer de stad feestelijk verlicht is. In Chiang Mai houden protestantse kerken diensten in zowel het Thai als het Engels, waardoor ook expats en toeristen zich welkom voelen.
Verhouding tot andere religieuze minderheden
Hoewel christenen een kleine minderheid vormen, zijn ze niet de enige niet-boeddhistische groep in Thailand. In tegenstelling tot christenen vormen Thaise moslims (voornamelijk in het zuiden van het land) een grotere minderheid van ongeveer 5% van de bevolking. Christenen en moslims delen soms vergelijkbare uitdagingen, zoals het behouden van hun geloof in een overwegend boeddhistische samenleving.
Uitdagingen van een minderheid
Hoewel vrijheid van religie in Thailand wettelijk is vastgelegd, is het leven als christelijke minderheid niet altijd makkelijk. Veel Thaise christenen komen uit boeddhistische families en ervaren sociale druk of onbegrip vanuit hun gemeenschap. Christelijke gebruiken, zoals wekelijkse kerkdiensten en het vieren van kerst, zijn zichtbaar, maar worden meestal eerder gezien als exotisch of ‘westers’ dan als een echte concurrent van het boeddhisme.
Daarnaast kunnen spanningen ontstaan wanneer missionarissen actief proberen Thaise boeddhisten te bekeren. Thaise autoriteiten en boeddhistische leiders reageren soms terughoudend als ze het gevoel hebben dat buitenlandse invloed te sterk wordt. Toch blijven relaties tussen christenen en boeddhisten in Thailand over het algemeen vreedzaam en respectvol.
Een kleine groep met een grote maatschappelijke rol
Ondanks hun geringe aantal spelen Thaise christenen een opvallend belangrijke maatschappelijke rol. Door onderwijs, ziekenzorg en sociale hulpverlening hebben christelijke organisaties in Thailand veel invloed, vooral onder armere bevolkingsgroepen en minderheden.
Christelijke ziekenhuizen en scholen zijn nog altijd zichtbaar aanwezig. Instellingen zoals het Payap University in Chiang Mai en het Bangkok Christian Hospital hebben een uitstekende reputatie en trekken mensen aan uit alle lagen van de bevolking, ongeacht religieuze achtergrond.
Naast ziekenhuizen en scholen spelen christelijke organisaties een belangrijke rol in de bestrijding van mensenhandel, een groot probleem in Thailand. Organisaties zoals ‘Compassion Thailand’ en ‘House of Grace’ helpen kwetsbare kinderen en vrouwen om onderwijs en een veilige omgeving te krijgen.
Toekomst van het christendom in Thailand
Hoewel de Thaise samenleving sterk boeddhistisch blijft, lijkt het christendom langzaam te groeien, vooral onder jongeren en bevolkingsgroepen die op zoek zijn naar nieuwe spirituele wegen. Bovendien zijn de meeste Thaise christenen jong, wat betekent dat de gemeenschap waarschijnlijk blijft bestaan en mogelijk langzaam verder groeit.
Hoewel het christendom in Thailand waarschijnlijk een kleine minderheid blijft, biedt de toenemende globalisering en sociale media christelijke groepen nieuwe mogelijkheden om hun boodschap te verspreiden. Tegelijkertijd zullen ze een balans moeten vinden tussen het behouden van hun geloof en het respecteren van diepgewortelde Thaise tradities.
Of het christendom in Thailand ooit een grote stroming wordt, is onzeker. Maar dat christenen een zichtbare en waardevolle plek in de samenleving blijven innemen, lijkt vrijwel zeker. Ze vormen niet alleen een intrigerende minderheid in een boeddhistisch land, maar ook een fascinerend voorbeeld van hoe religies elkaar kunnen ontmoeten, beïnvloeden en aanvullen in een steeds diverser wordend Azië.
Het dorp Tha Rae, niet ver de de stad Sakon Nakhon, is met 2200 huishoudens de grootste katholieke gemeenschap in Thailand.Tha Rae is overduidelijk een Katholiek dorp. Het dorp ligt aan de noordoever van het uitgestrekte Nong Han meer.
Langs weg 22 word je verwelkomt een gouden beeld van de aartsengel Michaël op een spierwitte toren.
Tha Rae is gesticht in 1884 door de Frans-Baskische missionaris Xavier Guego. De gemeenschap bestond aanvankelijk uit Vietnamezen die uit hun vaderland gevlucht waren voor het Franse koloniale bewind. Later bekeerde de priester ook Thai.
Nu is Thae met 2200 huishoudens de grootste katholieke gemeenschap in Thailand.
De indrukwekkende Saint-Michael’s Kathedraal is een modern bouwwerk. .
De vorm van dit godshuis lijkt op een schip. In de kersttijd ontbreekt de kerststal niet.
Niet alles is modern. Er zijn nog huizen in de Franse koloniale stijl. Men noemt Tha Rae ook wel klein-Frankrijk. Diverse van deze gebouwen staan er prachtig bij.
Met Kerstmis is Tha Rae uitbundig versierd. Op het meer drijven grote verlichte kerststerren. Door de straten trekt onder het gezang van kerstliederen een grote kerststerrenparade. De kerstmarkt ontbreekt niet. Woningen hebben een verlichte ster. Heel het dorp is duidelijk in de ban van de geboorte van Jezus.
De kerststerrenparade in Tha Rae zelf is op 23 december. Alle buurtschappen sloven zich uit om de mooiste praalwagen met sterren te bouwen.
Op 24 december komt de aartsbisschop van Bangkok naar het dorp om een feestelijke mis op te dragen. De plechtigheid wordt vooraf gegaan door een processie rond de kathedraal met de bisschop voorop. In de oude hoofdstraat flaneert men en eet en drinkt in een gezellige kerstsfeer.
Op 25 december vertrekt de stoet met praalwagens over hoofdweg 22 naar de provinciehoofdstad zelf voor een ereronde door de stad met na afloop een mis in de katholieke kerk van de stad.
In het museum van Tha Rae krijg je een beeld van de geschiedenis van de gemeenschap.
Aan de new Phetchaburi road in Bangkok staat sinds verleden jaar een joekel van een prachtige witte tempel van de LDS church.
Beter bekent als de kerk van Jezus Christus van der heiligen van de laatste dagen, de mormonen.
Wat ik gelezen heb is dat deze kerk zich behoorlijk aan het uitbreiden is aangaande aantal leden in Thailand.
Janneman.