Phuket: Tropisch paradijs en/of Poel des verderfs

Een tropisch paradijs, de parel van de Andaman met maagdelijke stranden, natuurschoon en groen toerisme. Of: een poel des verderfs met kinky shows, platte seks en harde porno. Kiest u maar: we hebben het over Phuket, de stad die onlangs in het nieuws kwam, nadat popster Rihanna op haar Instagram foto’s had gezet van haarzelf met een (beschermde) plompe loris en op Twitter enkele prikkelende details noemde van een seksshow die ze had bezocht.

De politie, doorgaans druk met het incasseren van steekpenningen, kwam deze keer snel in actie. De man die de loris had verhuurd, werd gearresteerd en de uitbater van de tent met de seksshow werd ook in de boeien geslagen. Allemaal voor de bühne natuurlijk, want nog steeds kun je op de foto met het schattige aapje en de seksshows gaan rustig door. Het is business as usual.

Districtschef Veera Kerdsirimongkol zegt geen idee te hebben gehad van het bestaan van de bar, waar Rihanna zich had volgegoten (zoals ze ook twitterde). ‘We kwamen er pas achter nadat Rihanna erover had ge-tweet. Daarna konden we geen overtreding constateren, tot we ze zaterdag op heterdaad konden betrappen.’

Het image van Patong en Phuket wordt bepaald door Soi Bangla

Je zou de man bijna gaan geloven, maar dat doen we maar niet. Weerawit Kruasombat, president van de Patong Entertainment Entrepeneurs Club, bevestigt dat ‘illegale en smerige’ bedrijven overal in Patong bloeien. Het image van Patong en Phuket wordt bepaald door het beeld van Soi Bangla (foto), waar steeds meer uitgaansgelegenheden komen.

Niet waar, zegt Santi Pawai, directeur van het Tourism and Sports kantoor in Phuket. ‘De highlights van Phuket zijn nog steeds de stranden en eilanden en Phuket is een startpunt voor bezoeken aan andere provincies, zoals Phangnga.’ Nou ja, wat kan een VVV-man anders doen dan te herhalen wat hij in de toeristenfolders heeft geschreven.

Maar hij geeft wel schoorvoetend toe dat nachtleven, oplichting en illegale activiteiten ‘mogelijk’ plaatsvinden op drukke plekken, zoals Patong dat een andere stijl heeft dan het eco-toerisme in de omgeving van Phuket. Maar hij denkt dat het ‘naughty nightlife’ zijn verzadigingspunt heeft bereikt.

Toerisme sterk in de lift; eco-toerisme geen prioriteit

Phuket doet het goed als toeristenbestemming. In 2011 bezochten 9.467.000 toeristen het eiland, vorig jaar waren dat er 10.789.000 en dit jaar is de 10 miljoen al weer gepasseerd. Sinds 2002 is het inkomen uit toerisme meer dan verviervoudigd naar 228,9 miljard baht vorig jaar en da’s ook niet verkeerd. Hoeveel daarvan door de seksshows wordt verdiend, vermeldt de statistiek uiteraard niet.

Voor Phuket is eco-toerisme niet de eerste prioriteit, want aan Phangngna en Krabi kan Phuket niet tippen. Gouverneur Maitree Intusut zit er niet mee dat zijn eiland de tweede viool speelt. ‘We hebben andere targets. Afgezien van de stranden hebben we ook  avontuurlijke activiteiten, sport en luxueuze relaxactiviteiten.’

Terwijl het aantal toeristen in Phuket stijgt, nemen ook de misdaadcijfers toe: 2.737 in 2006, vorig jaar 8.201 en dit jaar al meer dan 8.611. President Panopom Thammachatniyom van de Phuket Tour Guide Association zegt dat dit inherent is aan massatoerisme. ‘Phuket was vroeger een vredige en aantrekkelijke plaats, maar er zijn nu veel meer toeristen. En dat is een ander type dan vroeger. Tien jaar geleden had Phuket meer kwaliteitstoeristen. Er zijn nu meer mensen en meer nationaliteiten en veel personen komen vanuit het hele land hier werken.’

De bestrijding van seksshows is moeilijk

De klachten zijn bekend: slechte kwaliteit van producten, ongemakkelijke transportmogelijkheden, oneerlijke taxi en tuktuk ritprijzen, die vaak aanleiding tot ruzies geven, en oplichting bij de verhuur van jet-ski’s. Hoofdinspecteur Jirapat Pochanapan van het bureau Kathu geeft de ‘vreemdelingen’ die in het gebied werken, de schuld. In het hoogseizoen stijgt het inwonertal van Patong van 19.000 naar 60.000 door de instroom van seizoenwerkers.

Misdrijven treffen niet de vaste bewoners van Patong, maar vooral deze groep. Drugsgebruik, mishandeling en diefstal komen het meest voor. Enig succes is geboekt met het instellen van ‘safety zones’, te herkennen aan controleposten en surveillances.

De bestrijding van seksshows is moeilijk. Als de politie komt controleren, zien ze een ladyboy show of sexy dansen; zodra de politie haar hielen heeft gelicht, begint het echte werk.Volgens Jirapat controleren undercover agenten elke avond op seksshows en de verhuur van de aapjes. Districtschef Veera meent dat shows als die Rihanna heeft gezien, met regelmatige controles uitgebannen zullen worden. ‘Het aantal seksshows neemt dankzij onze strenge controles af en je kunt nog nauwelijks een loris op soi Bangla tegenkomen.’

Gouverneur: Aantal klachten neemt af

Gouverneur Maitree doet er intussen alles aan om een eind te maken aan de problemen met taxi en tuktuk ritprijzen en oplichting met jetski’s. Hij vergadert regelmatig met taxichauffeurs, tuktuk bestuurders en jetski-verhuurders en er worden seminars gehouden over serviceverlening. Of het allemaal helpt? Maitree denkt van wel want het aantal klachten neemt af.

En hoe zit het met het image? ‘Phuket heeft nog steeds het aardige image dat het van oudsher had. Oplichting, illegale shows en zelfs misdaad komen in de meeste toeristenplaatsen voor, maar we houden het in de gaten en proberen het de kop in te drukken.’  En met deze optimische boodschap besluiten we dan maar dit artikel.

(Bron: Spectrum, Bangkok Post, 20 oktober 2013)