Een vleugje geschiedenis

Luang Prabang kent een rijke geschiedenis en was lange tijd de koninklijke hoofdstad van het koninkrijk Laos. Al sinds de 14e eeuw is de stad een belangrijk religieus en cultureel centrum. Door de ligging aan de zijderoute langs de Mekong ontstond een unieke mix van culturen: Lao, Thai, Chinees en Frans vloeien hier prachtig samen.

Nog altijd zie je het verleden terug in traditionele houten huizen, versierde tempels en statige koloniale gebouwen. Sinds 1995 staat Luang Prabang op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, waardoor de authentieke sfeer goed bewaard blijft.

Hoogtepunten die je gezien wilt hebben

Begin je ontdekkingstocht in het centrum, waar je ogen tekortkomt bij het zien van talloze kleurrijke tempels. Wat Xieng Thong, met zijn gouden details en mozaïeken, is misschien wel de mooiste tempel van de stad. Maak ook zeker een wandeling naar Mount Phousi, een heuvel midden in de stad. Na een korte klim geniet je van een prachtig uitzicht over Luang Prabang en de Mekong; vooral bij zonsondergang een magisch moment.

Wanneer je vroeg in de ochtend door Luang Prabang wandelt, hoor je alleen het zachte geruis van de Mekong en zie je flarden ochtendmist die de gouden tempeldaken langzaam onthullen. Zorg ervoor dat je de dagelijkse aalmoezenceremonie niet mist. Monniken in feloranje gewaden lopen dan blootsvoets door de straten om rijst en voedsel te ontvangen. Een indrukwekkend tafereel, maar respecteer altijd de rust en houd afstand om niemand te storen.

Op ongeveer 30 kilometer buiten Luang Prabang liggen de indrukwekkende Kuang Si-watervallen. Het turquoise water stroomt via meerdere plateaus naar beneden en biedt verkoeling in de tropische warmte. Vergeet je zwemkleding niet, want zwemmen mag hier. De entree bedraagt ongeveer 20.000 Kip (2 euro).

Wil je iets bijzonders zien buiten de gebaande paden? Bezoek dan Wat Wisunarat, een van de oudste tempels van de stad, die rustiger is dan het populaire Wat Xieng Thong. Of ontdek het Traditional Arts & Ethnology Centre, waar je meer leert over de diverse bevolkingsgroepen van Laos.

Eten, drinken en gezelligheid

De nachtmarkt in het centrum van Luang Prabang is dé plek om je smaakpapillen te verwennen. Van traditionele Laotiaanse gerechten zoals sticky rice met pittige papaja-salade tot Franse baguettes gevuld met lokale lekkernijen. Voor ongeveer twee à drie euro (20.000-30.000 Kip) geniet je hier van heerlijke lokale gerechten.

Restaurants variëren van eenvoudige straattentjes tot sfeervolle cafés en stijlvolle eetgelegenheden, waar Franse, Aziatische en internationale gerechten worden geserveerd. Probeer zeker eens Lao-koffie, sterk en zoet van smaak, of geniet van een vers fruitshake terwijl je rustig de lokale bedrijvigheid bekijkt.

Slapen in stijl

Accommodaties zijn er in Luang Prabang in overvloed. Van kleinschalige guesthouses in prachtig gerestaureerde houten huizen tot luxe hotels met zwembad en uitzicht op de Mekong. De meeste accommodaties liggen centraal, zodat je makkelijk te voet of per fiets op ontdekking kunt gaan.

Populaire plekken om te overnachten zijn onder andere het sfeervolle My Dream Boutique Resort, met uitzicht over de rivier, of het betaalbare Villa Chitdara, centraal gelegen in het oude centrum. Voor een kamer in een comfortabel guesthouse betaal je gemiddeld tussen de 20 en 30 euro per nacht. Boek bij voorkeur vooraf, vooral in het hoogseizoen (november tot maart), wanneer het erg druk kan worden.

Zo kom je er vanuit Thailand

Vanuit Thailand reis je gemakkelijk naar Luang Prabang. De snelste en comfortabelste manier is met het vliegtuig vanuit Bangkok of Chiang Mai, een vlucht van ongeveer anderhalf uur.

Heb je meer tijd en zin in avontuur? Kies dan voor de langzaamste maar mooiste optie: per boot vanaf de grensplaats Huay Xai in het noorden van Thailand. In twee dagen vaar je ontspannen over de Mekong, langs groene heuvels en traditionele dorpjes. Onderweg overnacht je in Pakbeng, een klein dorp aan de rivier waar gastvrije Laotianen je graag welkom heten. Betrouwbare maatschappijen voor deze boottocht zijn Mekong Smile Cruise en Shompoo Cruise.

Busreizen vanuit Chiang Rai of Chiang Mai zijn ook mogelijk, maar houd rekening met lange reistijden (soms 12 uur of langer) en minder comfort.

Handige tips voor je bezoek

• Visum regelen
  Voor Laos heb je een visum nodig, wat eenvoudig te regelen is bij aankomst aan de grens of op het vliegveld. Zorg ervoor dat je een pasfoto en voldoende contant geld (bij voorkeur Amerikaanse dollars, ca. 35-40 USD) bij je hebt.
• Respect voor cultuur
  Kleed je bescheiden als je tempels bezoekt. Bedek schouders en knieën, en loop binnen nooit met schoenen aan. Ook tijdens de aalmoezenceremonie wordt stilte en respect verwacht.
• Geldzaken
  Hoewel er steeds meer pinautomaten in Luang Prabang komen, is het verstandig om contante Laotiaanse Kip bij je te dragen voor kleine uitgaven en op markten.
• Beste reistijd
  De ideale periode om Luang Prabang te bezoeken is tussen november en maart. In deze maanden is het weer zonnig, droog en aangenaam warm. Van juni tot september is het regenseizoen, wat reizen soms wat moeilijker maakt, maar ook weer voor prachtig groene landschappen zorgt.

Een uitstap die je niet snel vergeet

Een bezoek aan Luang Prabang voelt als een reis terug in de tijd, gecombineerd met het comfort en gemak van vandaag. Deze rustgevende, historische stad biedt precies de juiste balans tussen cultuur, natuur en ontspanning. Het is een bestemming die je nog lang bijblijft en misschien wel het hoogtepunt van jouw reis vanuit Thailand wordt.