Wie langer in Thailand komt, kent het gevoel. Een straat verandert, de gezichten veranderen mee, en je trekt je conclusie. Aan het eind van Walking Street zag je vroeger vooral Duitsers en Engelsen; nu staan er groepjes jonge mannen uit Koeweit en Saoedi-Arabië. Daar wordt over gepraat, meestal met een zekere stelligheid.
Alleen: als je die indruk naast de officiële cijfers legt, valt er iets weg. Niet omdat je verkeerd hebt gekeken, maar omdat zichtbaarheid en omvang twee verschillende dingen zijn.
Hoe klein die markt eigenlijk is
Het Thaise toerismebureau TAT telde over het eerste halfjaar van 2026 zo’n 210.000 bezoekers uit het Midden-Oosten. Voor heel het jaar mikt het op 600.000. Zet dat naast een totaaldoel van ongeveer 33 miljoen buitenlandse bezoekers en je komt uit op minder dan twee procent.
Ter vergelijking: uit Maleisië kwamen in 2025 ruim 4,5 miljoen mensen, uit China 4,47 miljoen en uit India bijna 2,5 miljoen. De hele Midden-Oostenmarkt past ruimschoots in de Indiase.
En die markt groeit niet. Over de eerste vijf maanden van 2026 daalden de aankomsten uit de regio met bijna een kwart. Gesloten luchtruimen, geschrapte golfvluchten en dure kerosine na de escalatie in de regio hakten erin. Emirates, Qatar Airways en Etihad sneden in hun capaciteit, en dat merk je in Bangkok en op Phuket.
Israël telt mee, en dat verandert alles
Hier zit de grootste denkfout, en die maken Nederlandse lezers net zo goed als Thaise ambtenaren hem uitleggen. “Midden-Oosten” is in de Thaise statistiek geen synoniem voor Golfstaten. Israël valt er gewoon onder.
In de gemeten periode van begin maart 2026 was 77 procent van alle bezoekers uit het Midden-Oosten Israëlisch. In 2025 kwamen tot begin november 349.000 Israëliërs naar Thailand, een stijging van vijftig procent. Uit Saoedi-Arabië kwamen er in heel 2024 228.032.
Wie dus leest dat de Midden-Oostenmarkt groeit, leest voor een groot deel iets over Israëlische reizigers die een oorlog ontvluchten voor twee weken strand. Dat is een ander verhaal dan het verhaal over Soi 3.
Wat die bezoekers volgens Bangkok komen doen
Thailand bewerkt de golfmarkt met precies één boodschap, en die gaat over gezondheid. Op 7 juli lanceerde TAT in Dubai de campagne “Healing is the New Luxury”, en een dag later stond er een roadshow met flydubai in Abu Dhabi, kort na de opening van de vlucht Dubai naar Don Mueang op 1 juli.
Het profiel dat de Thaise regering zelf schetst: gemiddeld ruim 100.000 baht (€2.608) per persoon per reis, tien tot twaalf nachten, vijfsterrenhotels, en reizen in grote familiegroepen. Het gezondheidstoerisme leverde in 2025 zo’n 125 miljard baht (€3,26 miljard) op uit ongeveer 580.000 patiënten, met Qatar, Oman en Koeweit als kernmarkten. Een medisch toerist besteedt gemiddeld 107.662 baht (€2.808) per reis, ruim het dubbele van een gewone toerist.
Dat is de markt waar Bangkok op mikt. Een hartkatheterisatie in Bumrungrad, een tandheelkundig traject, een week bijkomen in Hua Hin met vrouw en vier kinderen.
Het cijfer dat niet bestaat
Nu de kern. Thailand telt bezoekers per land, niet per reismotief. Er is geen enkele instantie, niet TAT, niet de politie, niet een universiteit, die bijhoudt welke nationaliteit betaalde seks koopt. Die meting bestaat simpelweg niet.
Toch vind je online tabellen die precies dat beweren. Vijftien procent uit het Midden-Oosten, dertig procent uit Oost-Europa, vijfendertig procent Chinees, keurig toegeschreven aan “TAT-onderzoek”. Die onderzoeken bestaan niet. De sites die ze publiceren zijn automatisch gegenereerd en spreken zichzelf op dezelfde pagina tegen. Kom je zo’n cijfer tegen, dan kijk je naar een verzinsel met een bronvermelding eronder.
Wat er wel is onderzocht
De Amerikaanse socioloog Ronald Weitzer deed jarenlang veldwerk in Bangkok en Pattaya. Twee bevindingen uit zijn boek zijn hier van belang. Ten eerste: ongeveer 95 procent van alle prostitutie in Thailand speelt zich af tussen Thai onderling. De zichtbare buitenlandse sector is een dunne bovenlaag op een veel grotere binnenlandse markt.
Ten tweede: het klantenbestand is diverser geworden, en Aziatische klanten wegen inmiddels zwaarder dan westerse. Chinezen, Indiërs, Koreanen. Niet de groep waar dit stuk over had moeten gaan.
Ook de politie levert geen steun voor het verhaal. Bij razzia’s in Sukhumvit Soi 4, in maart en op 25 juli van dit jaar, arresteerden agenten uitsluitend vrouwen aan de aanbodkant, in maart tien Tanzaniaanse, vijf Keniaanse en één Vietnamese. Over de nationaliteit van de klanten meldt geen enkel politiebericht iets.
Waarom je het toch zo ziet
Soi 3 en Soi 3/1 zijn een echte enclave, en die zichtbaarheid is niet ingebeeld. Arabische borden, shisharook tot diep in de nacht; tijdens de ramadan verandert de hele straat in één grote iftar. En die straat ligt op loopafstand van Nana Plaza.
Twee dingen naast elkaar in hetzelfde blikveld worden in je hoofd al snel één ding. Dat is geen kwade wil, dat is hoe waarneming werkt. Het probleem begint pas als je er een trend van maakt.
De wet blijft ondertussen waar hij was. De Prevention and Suppression of Prostitution Act uit 1996 geldt nog steeds. Het Entertainment Complex Bill trok het kabinet in juli 2025 in. Het wetsvoorstel dat sekswerkers moest beschermen, werd op 11 juli van dit jaar door het parlement als financiële wet geclassificeerd, waarmee premier Anutin beslist of het nog ergens komt. Dat lijkt een technische kwestie. Het betekent in de praktijk dat er voorlopig niets verandert.
Wat je er praktisch aan hebt
Voor wie volgend seizoen in Bangkok of Pattaya zit, is de nuchtere verwachting: eerder minder bezoekers uit de Golf dan meer, zolang de vluchten uitgedund blijven. Als je in de uitgaansgebieden komt, is het reële risico niet veranderd en heeft het ook weinig met nationaliteit te maken: geweld, drugsincidenten en immigratiecontroles.
En verder is het wel zo eerlijk om een groep die volgens de eigen cijfers van Bangkok vooral met vrouw, kinderen en een ziekenhuisafspraak komt, niet standaard weg te zetten als iets anders. Van de bezoekers uit het Midden-Oosten weten we vooral dat ze duur logeren en lang blijven. De rest is straatbeeld.
Bronnen: TAT Newsroom, Nation Thailand, The Thaiger, Thai Examiner, Khaosod English, ECPAT International
Over deze blogger
-
Dit artikel is geschreven en gecontroleerd door de redactie. De inhoud is gebaseerd op persoonlijke ervaringen, meningen en eigen onderzoek van de auteur. Waar relevant, is er gebruikgemaakt van AI als hulpmiddel bij het schrijven en structureren van teksten. Wij genereren soms ook foto's met AI. Hoewel er zorgvuldig wordt omgegaan met de inhoud, kan niet worden gegarandeerd dat alle informatie volledig, actueel of foutloos is.
De lezer is zelf verantwoordelijk voor het gebruik van de informatie op deze website. De auteur aanvaardt geen aansprakelijkheid voor eventuele schade of gevolgen die voortvloeien uit het gebruik van de geboden informatie.
Lees hier de laatste artikelen
Expats en pensionado28 juli 2026Het invaren naar het nieuwe pensioenstelsel is bijna klaar en jij hebt er niets over te zeggen!
Achtergrond28 juli 2026‘Spoorloos’ is weg en bijna niemand weet wat ervoor in de plaats kwam: zoektochten naar verdwenen ouders
Achtergrond28 juli 2026Een muur bij Cambodja, een lint bij Maleisië: hoe Thailand met zijn buren omgaat
Kort nieuws28 juli 2026Thailand nieuwsoverzicht dinsdag 28 juli 2026