Voor veel Nederlanders en Belgen lijkt Thailand een aantrekkelijk land om opnieuw te beginnen. Hans Dekkers weet hoe die droom voelt, maar ook hoe weerbarstig de praktijk is. Hij woont al 35 jaar in Thailand, op zeker vijftien verschillende plekken, van Bangkok en Hua Hin tot het noordoosten en Chiang Mai.
Zijn verhaal is geen glad succesverhaal, maar een eerlijk relaas over proberen, verhuizen, fouten maken en doorgaan. Juist daardoor is het waardevol voor wie nadenkt over emigratie, ondernemen of een langer verblijf. Thailand kan veel bieden, zegt hij, maar alleen als je bereid bent goed te kijken, te leren en je verwachtingen bij te stellen.
Van backpacker tot ondernemer in Chiang Mai
Hans kwam begin jaren negentig voor het eerst in Thailand terecht als backpacker, tijdens een lange reis die hem via China, Hongkong, Nepal, Thailand, Maleisië en Indonesië voerde. Met 10.000 gulden reisde hij bijna een jaar. Terug in Nederland ging hij aan de slag als reisleider voor groepen naar China en later ook naar Thailand. Dat werk bracht hem steeds vaker in Chiang Mai, waardoor de keuze voor het noorden logisch werd. Praktisch, omdat hij tijdens reizen even thuis kon zijn, maar vooral ook persoonlijk. Hij houdt van motorrijden, fietsen en avontuur, en vond dat in het noorden veel meer dan in Bangkok of op de eilanden.
In Thailand begon hij met allerlei ondernemingen. Hij huurde panden en startte er onder meer cafés, restaurants en een guesthouse. Later verschoof zijn werk naar reizen en fietstochten. Nu verhuurt hij fietsen en scooters in het centrum van Chiang Mai, organiseert hij fietsexcursies van een halve dag tot tien dagen en regelt hij complete reizen voor families die alles van Bangkok tot Bangkok verzorgd willen hebben. Opvallend is dat hij ook self guided fietstours aanbiedt, met GPX-routes, hotelboekingen, bagagevervoer en fietstassen, maar zonder gids. Volgens hem is dat juist aantrekkelijk voor mensen die vrijheid zoeken en wel een beetje handig zijn.
Waarom fietstours opvallen en hoe Chiang Mai veranderde
De routes van Hans zijn ontstaan uit ouderwets speurwerk. Toen hij begon, reed hij een maand lang met de brommer door het gebied om ieder weggetje uit te proberen. Veel van die paden stonden toen niet eens op kaarten of in digitale systemen. Zo ontstonden routes die toeristen normaal niet vinden. Volgens hem ligt daar de kracht van zijn tochten. Je ziet plekken waar bijna niemand komt, met rijstvelden, kleine dorpen en contact met lokale bewoners. Zelfs de meerdaagse tocht van Chiang Mai naar Bangkok volgt grotendeels de Pingrivier en later de Chao Phraya, met zo min mogelijk grote wegen.
Tegelijk zag hij Chiang Mai sterk veranderen. Toen hij er ging wonen, telde de stad volgens hem ongeveer 80.000 inwoners. Inmiddels is het gebied vele malen groter geworden, mede door de omliggende dorpen. Vroeger had je geen mobieltjes en zocht je bekenden simpelweg in een van de drie populaire cafés. Er was veel livemuziek en een duidelijke reizigerssfeer. Nu is Chiang Mai toeristischer, drukker en in zijn ogen minder spontaan. De tijd van de echte travel is grotendeels voorbij. Toch blijft het voor hem de mooiste regio van Thailand, juist door het landschap, de vrijheid en de ruimte voor avontuur.
Leven in Thailand vraagt meer dan enthousiasme
Hans is in veel opzichten aan Thailand gewend geraakt. Warm eten in de ochtend, noedelsoep, gebakken rijst of curry vindt hij heel normaal. Ook bier met ijs kijkt hij niet meer van op. Maar de grootste aanpassing zit volgens hem niet in eten, maar in communicatie. In Nederland wordt directheid vaak gezien als eerlijk en sterk. In Thailand werkt dat heel anders. Je komt verder met indirect reageren, met beleefdheid en met gevoel voor verhoudingen. Die culturele omslag heeft hij in de loop der jaren geleerd.
Ook de Thaise taal noemt hij onmisbaar. Zelf begon hij vanaf nul, volgde hij lessen en gebruikte hij kinderboeken om het alfabet te leren. Daarna ging het snel. Eerst borden, later kranten. Volgens hem verbetert je hele leven zodra je Thais spreekt. Je begrijpt meer, leert interessantere mensen kennen en bent minder afhankelijk van anderen. Juist daar gaat het bij veel buitenlanders mis. Ze beginnen enthousiast een café of andere zaak, maar zonder taalvaardigheid ben je al snel overgeleverd aan tussenpersonen, kennissen of adviseurs die niet altijd jouw belang vooropzetten.
Ondernemen, visa en wonen zijn minder simpel dan het lijkt
Volgens Hans is ondernemen in Thailand aan de voorkant vaak makkelijker dan mensen denken. Papierwerk en vergunningen kunnen eenvoudiger zijn dan in Europa, en dat verleidt veel nieuwkomers tot snelle beslissingen. Maar het echte probleem begint daarna. Een bedrijf runnen zonder kennis van taal, regels en verhoudingen is lastig. Hij heeft naar eigen zeggen meer mensen zien vertrekken dan zien slagen. Dromen botsen vaak met de praktijk, zeker als mensen te goed van vertrouwen zijn of denken dat een Engelssprekende advocaat alles automatisch veilig maakt. Thailand is flexibel, zegt hij, maar het blijft een land met wetten en valkuilen.
Zijn advies is daarom helder. Kom eerst voor langere tijd wonen zonder meteen een bedrijf te starten. Blijf een paar maanden op één plek, leer het lokale leven kennen en luister naar mensen met ervaring. Hij vat dat samen met een bekende waarschuwing: wie in Thailand met een klein fortuin wil eindigen, moet met een groot fortuin komen. Ook bij visa geldt dat voorbereiding alles is. Voor wie vijftig plus is en vooral rustig wil wonen, is een retirementvisum relatief overzichtelijk. Voor zakendoen ligt het anders. Dan kom je uit bij een businessvisum, salarisvereisten, belastingen en veel meer verplichtingen.
Geld, zorg en eigendom blijven de hardste werkelijkheid
Hans is nuchter over geld. Thailand is duurder geworden, zegt hij, maar in vergelijking met Europa nog steeds betaalbaar. Toch vindt hij dat je niet naar Thailand moet verhuizen om op het absolute minimum te leven. Wie geen verzekering kan betalen, nauwelijks vervoer heeft en alleen de goedkoopste kamer of maaltijd kan nemen, houdt volgens hem weinig over van het vermeende paradijs. Je kunt nog altijd goedkoop eten, maar een leven op de rand maakt Thailand niet mooier. Dat zag hij ook tijdens de coronaperiode, toen het toerisme stilviel, mensen van de ene dag op de andere zonder inkomen zaten en voedselhulp in Chiang Mai bittere noodzaak werd.
Wonen en kopen vragen volgens hem minstens zoveel realisme. Huren is eenvoudig, maar contracten zijn minder hard dan in Europa en een verlenging geeft niet altijd zekerheid. Grond kopen als buitenlander kan niet. Je kunt werken met een Thaise partner, een vertrouwd persoon, een bedrijf of een langdurige lease, maar elk model kent risico’s. Een condo kopen op eigen naam kan wel, zolang het buitenlandersquotum van het gebouw nog niet is bereikt. Voor zorg geldt ongeveer dezelfde logica. Staatsziekenhuizen zijn volgens hem medisch goed, maar drukker en trager. Privéziekenhuizen zijn comfortabeler, maar duur. Zelf betaalt hij rond de 2000 euro per jaar voor een particuliere verzekering met eigen risico en dekking voor opname.
Thailand is voor Hans geen sprookje en ook geen afknapper. Het is een land waar veel kan, maar alleen voor wie bereid is om geduldig te leren, risico’s serieus te nemen en niet te vertrekken op basis van vakantiegevoel. Wie dat wel doet, vergroot zijn kans op een goed leven aanzienlijk.
Bron: Vrijdaggevoel
Over deze blogger
-
Dit artikel is geschreven en gecontroleerd door de redactie. De inhoud is gebaseerd op persoonlijke ervaringen, meningen en eigen onderzoek van de auteur. Waar relevant is er gebruikgemaakt van ChatGPT als hulpmiddel bij het schrijven en structureren van teksten. Wij genereren soms ook foto's met AI. Hoewel er zorgvuldig wordt omgegaan met de inhoud, kan niet worden gegarandeerd dat alle informatie volledig, actueel of foutloos is.
De lezer is zelf verantwoordelijk voor het gebruik van de informatie op deze website. De auteur aanvaardt geen aansprakelijkheid voor eventuele schade of gevolgen die voortvloeien uit het gebruik van de geboden informatie.
Lees hier de laatste artikelen
Expats en pensionado16 april 2026Geld overboeken naar Thailand in 2026: zo vergelijk je kosten, koers en snelheid
Expats en pensionado16 april 2026Werkvergunning voor Thailand in 2026: dit moet je als Nederlander of Belg stap voor stap regelen
Expats en pensionado16 april 2026Hans Dekkers blikt na 35 jaar Thailand terug op wonen, werken en overleven (video)
Expats en pensionado16 april 2026Water en elektriciteit betalen in Thailand: zo regel je het slim, veilig en zo veel mogelijk automatisch