Over een Thaise prins die de eerste Grand Prix op Zandvoort won

Prins Bira (Foto: Wikipedia CC0 1.0 Universal (CC0 1.0))

Vandaag, morgen en zondag is heel Nederland in de ban van de Formula 1 Dutch Grand Prix op het legendarische circuit van Zandvoort. Maar iets wat je waarschijnlijk nog niet wist, is dat in 1948 de eerste Grand Prix winnaar op Zandvoort een Thai was, namelijk de legendarische prins Birabongse Bhanudej, beter bekend als prins Bira van Siam.

De eerste race op Nederlandse bodem vond plaats in 1948 en werd dus gewonnen door de Thaise Bira. Het circuit in Zandvoort organiseerde dat jaar een GP die niet meetelde voor een kampioenschap. Het officiële Formule 1 wereldkampioenschap bestond in die tijd nog niet, dat werd pas in 1950 opgericht. De eerste race die meetelde voor het WK Formule 1 in Zandvoort vond plaats in 1952. De wedstrijd werd gewonnen door Ferrari-coureur Alberto Ascari.

Prins Bira

Prins Bira, voluit ZKH Prins Birabongse Bhanubandh, werd geboren in 1914 als kleinzoon van koning Mongkut (Rama IV). Hij raakte tijdens zijn studietijd in Londen (beeldende kunst!) verslingerd aan snelle auto’s en begon een carrière als coureur. Tussen 1935 en 1955 nam hij deel aan honderden races op alle mogelijk denkbare circuits in Europa en elders. Hij bestuurde daar zijn English Racing Automobile (E.R.A.), een opgevoerde zescilinder, en won daarmee zeer geregeld. Hij reed niet voor een autofabriek maar namens een onafhankelijk team, het White Mouse team. Dat was opgericht door zijn neef, prins Chula Chakrabongse, kleinzoon van koning Chulalongkorn. Na de oorlog bleek zijn E.R.A. niet meer op te kunnen tegen de racewagens van Maserati en Alfa Romeo.

In 1939 en 1954 deed hij ook mee aan de 24 uur van Le Mans. Tussen 1950 en 1954 racete hij negentienmaal een Grand Prix. Hij reed voor de teams Enrico Platé, Gordini, Connaught, Maserati en Scuderia Milano. Hij behaalde tweemaal een vierde eindklassering, zijn beste klassering in zijn carrière. In 1955 besloot hij te stoppen met racen.

Eind 1985 overleed Prince Bira op 71-jarige leeftijd op het Londense metrostation Barons Court aan een hartinfarct.

Circuit Zandvoort

De Formule 1-race aanstaande zondag op Circuit Zandvoort telt 72 ronden. Daarmee is het qua aantal ronden de op een na langste race van het seizoen, achter Monaco. De totale raceafstand komt neer op 306,648 kilometer. Een Formule 1-race gaat altijd over minimaal 305 kilometer. De ronde waarin deze afstand wordt overschreden, is over het algemeen ook de laatste ronde van de race.

Circuit Zandvoort staat bekend als een echt ‘Old School’-circuit, met snelle, glooiende en uitdagende bochten gevormd door de natuurlijke duinen. Met een circuitlengte van 4,3 kilometer is het een van de kortere circuits op de F1-kalender: bijna nergens anders racen coureurs zo vaak aan de racefans voorbij! Door de korte pitstraat behoort een 3-stops strategie tot de mogelijkheden. Spektakel gegarandeerd.