Hoe Thailand veranderde van een veerkrachtige economie in een ‘zieke man van Azië’ (lezersinzending)
Onlangs publiceerde de Financial Times ¹) een artikel waarin het beweerde dat Thailand van een land met een sterke, veerkrachtige economie is veranderd in “de zieke man van Azië”.
Deze term is niet nieuw. Het is een afgeleide van “de zieke man van Europa”, en ooit gebruikt voor het Ottomaanse Rijk (het huidige Turkije): een machtig rijk dat in verval raakte. Ook China is in het begin van de 20e eeuw de “zieke man van Azië” genoemd. En de Filipijnen kregen deze bijnaam in de jaren 70-90 vanwege corruptie, wanbeheer en een tragere economische groei in vergelijking met de andere ASEAN-landen. Dat de FT Thailand deze bijnaam nu geeft, is bedoeld als waarschuwing: er bestaan chronische structurele problemen die tot een ineenstorting zouden kunnen leiden. Thailand was 4 decennia geleden een “economische tijger”, met een dubbelcijferige groei van 13% in 1988. Veroorzaakte 10 jaar later de ‘Aziatische crisis’, kwam er met hulp van het IMF er weer bovenop, maar de afgelopen vijf jaar stagneert het land op een gemiddelde groei van 2%.
Waarom de FT Thailand “ziek” noemt?
De Financial Times onderbouwt de diagnose met vier “chronische aandoeningen”:
1- Buurlanden als Vietnam en Indonesië tonen groeicijfers van 5% of meer. Thailand zit al vijf jaar vast op een magere 2% groei. De FT stelt dat de tijd dat Thailand een “Aziatische Tijger” was, definitief voorbij is.
2- Thailand heeft een van de snelst vergrijzende populaties ter wereld, buiten Japan en Zuid-Korea. In 2025 bereikte het geboortecijfer een dieptepunt in 75 jaar. Een krimpende beroepsbevolking remt de groei en zet de sociale voorzieningen onder druk.
3- De schulden van huishoudens bedragen bijna 90% van het BBP, een van de hoogste ratio’s in Azië. Dit betekent dat Thai minder te besteden hebben, wat de binnenlandse consumptie verstikt.
4- De maakindustrie (vooral auto’s en elektronica) verliest terrein. Goedkope Chinese goederen overspoelen de markt en investeerders kiezen vaker voor Vietnam of Maleisië voor nieuwe high-tech fabrieken.
DE BETITELING ‘ZIEK’ VIEL NIET LEKKER ZO VLAK VOOR DE VERKIEZINGEN
Het artikel viel bij veel Thaise politici “in het verkeerde keelgat”. Economen daarentegen zagen de analyse juist als een noodzakelijke wake-upcall. Premier Anutin Charnvirakul en zijn voorganger Srettha Thavisin reageerden fel. Anutin stelde recent dat de term “zieke man” vooral sloeg op fouten van vorige regeringen ²), en dat de huidige koers (met focus op fiscale discipline en schuldaflossing) Thailand juist weer gezond maakt. Voormalig premier Srettha schreef zelfs een brief aan de FT waarin hij een “grote reset” voorstelde, inclusief investeringen in datacenters en halfgeleiders om de productiviteit te verhogen ³). Maar voor de meeste Thai is de diagnose herkenbaar. De stijgende kosten van levensonderhoud en de haperende toerismesector (die nog steeds niet volledig op het niveau van 2019 is) maken de kritiek van de FT lastig te negeren.
WELKE MEDICIJNEN DIENT THAILAND ZICHZELF TOE?
Thailand probeert het tij te keren met een “Cloud First”-beleid en grote infrastructuurprojecten. Het doel voor 2026 is duidelijk: van een verouderde maakindustrie naar een high-tech, digitale economie. De strategie rust op twee massieve zuilen:
1- de digitale snelweg (Cloud First): niet langer alleen een gebruiker van technologie zijn, maar het digitale knooppunt van Zuidoost-Azië.
2- Een fysieke kortere route voor de wereldhandel (Land Bridge): een logistieke verbinding van 90 km tussen twee nieuwe diepzeehavens in de provincies Chumphon (Golf van Thailand) en Ranong (Andamanse Zee). Een ambitieus project om de afhankelijkheid van de Straat van Malakka te verkleinen. Geschat op bijna 1 biljoen Baht en tegen 2030 deels operationeel. Het is bedoeld om Thailand een centrale rol te geven in de olie- en goederenstroom tussen het Midden-Oosten en Oost-Azië.
ZAL DE DOSERING VOLDOENDE BLIJKEN?
De Financial Times kijkt naar de lange termijn en ziet een land dat vastloopt. De cijfers die ze aanhalen (90% schuld, 2% groei, vergrijzing) wijzen op fundamentele oorzaken. Voorheen gleed elk politiek schandaal of elke staatsgreep van de economie af. De FT stelt nu dat die “Teflon-laag” is weggesleten. De economie is niet langer immuun voor de politieke chaos; de chaos is onderdeel van de ziekte geworden.
Anutin en zijn nieuwe regering staan voor grote uitdagingen: Thailand is “oud voordat het rijk is”. In 2033 is 30% van de bevolking 60+. Thailand kan niet langer concurreren op lage kosten. China overspoelt de markt met goedkope EV’s en goederen, waardoor de Thaise maakindustrie (de oude motor) simpelweg wordt weggevaagd. Met een huishoudschuld van 90% is de interne motor (consumptie) kapot. Thai geven hun geld uit aan rente in plaats van aan nieuwe spullen of diensten. De vraag is: Wie gaat het werk doen en wie gaat de spullen kopen?
Kan het toerisme de koorts ietwat doen dalen? Jammer genoeg (nog) niet. Het toerisme blijft niet alleen kwantitatief achter (in aantallen), maar ook kwalitatief (in verniewing/bestedingen). De concurrentie van Japan (zwakke yen) en Vietnam (nieuwe hotspot) laat zien dat Thailand niet langer de “default” vakantiebestemming is. Het “veiligheidsimago” (ontvoeringen, oplichting) waar de FT naar verwijst, is een gif (gebleken) voor de cruciale Chinese markt.
MISSCHIEN MET WAT EXTRA AANDACHT?
De Board of Investment (BOI) keurde in januari 2026 voor miljarden aan nieuwe projecten goed. Ze gokken op een transformatie van de oude industrie naar de “Nieuwe Economie”:
1- In januari 2026 werden zeven grote datacenterprojecten goedgekeurd (waaronder van Singaporese en Japanse investeerders) ter waarde van 9,6 miljard Baht. Thailand wil het digitale hart van Zuidoost-Azië worden.
2- Thailand is inmiddels een top 5 wereldspeler in de productie van Printed Circuit Boards (printplaten). Veel bedrijven gaan weg uit China en kiezen voor Thailand boven Vietnam vanwege de betere technische infrastructuur.
3- De Chinese gigant ‘Sunwoda’ heeft begin dit jaar een enorme investering (50,5 miljard Baht) toegezegd voor een batterijfabriek. https://www.nationthailand.com/business/automobile/40047370
4- Thailand trekt de aandacht van grote internationale toonaangevende cipfabrikanten, onder andere van on eigen ASML: https://en.thairath.co.th/money/tech_innovation/tech_companies/2912253
5- Drie nieuwe dubbelsporige trajecten zijn gepland om de logistieke kosten te verlagen. Zo ook uitbreiding van vier grote luchthavens (waaronder Suvarnabhumi en Don Mueang) om de toeristenstroom weer richting de 40 miljoen per jaar te duwen. En snelle verbindingen rondom Bangkok en de verbinding met het Eastern Economic Corridor (EEC) industriegebied.
IS DE PATIËNT AAN DE BETERE HAND?
De Wereldbank stelt in hun rapport van 11 februari 2026 dat Thailand’s redding ligt in “Advanced Green Manufacturing”. Thailand is al wereldmarktleider in de export van airconditioners (10% van de wereldmarkt), en door deze fabrieken te vergroenen en te automatiseren, kunnen ze de vergrijzing opvangen.
De diagnose blijft echter kritiek: zolang de huishoudschuld zo hoog is, kan de interne economie niet herstellen. De overheid pompt nu geld in schuldaflossing (zoals Anutin aangaf), maar dat betekent dat er minder geld overblijft voor innovatie.
Zie: https://www.youtube.com/watch?v=rKewmSymLG4 Zuidoost-Azië: De economische vooruitzichten voor 2026
Idem: https://www.youtube.com/watch?v=Nv-ASmLfDYA Thailand’s Land Bridge: The Infrastructure That Could Bypass the Strait of Malacca
Geraadpleegd:
¹) https://www.ft.com/content/e766f94f-7626-4b60-b997-44ca1b18a4e7?countryCode=THA
²) https://en.thairath.co.th/news/politic/2913810
³) https://2cm.es/1oTXJ thaiexaminer.com/financial-times-sick-man-of-asia-article/
Ingezonden door Ruud B.
Over deze blogger
Lees hier de laatste artikelen
Lezersinzending15 februari 2026De energiemaker (lezersinzending)
Economie15 februari 2026Hoe Thailand veranderde van een veerkrachtige economie in een ‘zieke man van Azië’ (lezersinzending)
Leven in Thailand14 februari 2026Dagboek van een Thailandganger (deel 34) – Het gesprek dat ik niet zag aankomen
Visumvraag13 februari 2026Thailand Immigration Infobrief Nr 010/26: Kan ik een Non-O Retired aanvragen als ik op die dag nog geen 50 ben?