Hoe Thailand veranderde van een veerkrachtige economie in een ‘zieke man van Azië’ (lezersinzending)
Onlangs publiceerde de Financial Times ¹) een artikel waarin het beweerde dat Thailand van een land met een sterke, veerkrachtige economie is veranderd in “de zieke man van Azië”.
Deze term is niet nieuw. Het is een afgeleide van “de zieke man van Europa”, en ooit gebruikt voor het Ottomaanse Rijk (het huidige Turkije): een machtig rijk dat in verval raakte. Ook China is in het begin van de 20e eeuw de “zieke man van Azië” genoemd. En de Filipijnen kregen deze bijnaam in de jaren 70-90 vanwege corruptie, wanbeheer en een tragere economische groei in vergelijking met de andere ASEAN-landen. Dat de FT Thailand deze bijnaam nu geeft, is bedoeld als waarschuwing: er bestaan chronische structurele problemen die tot een ineenstorting zouden kunnen leiden. Thailand was 4 decennia geleden een “economische tijger”, met een dubbelcijferige groei van 13% in 1988. Veroorzaakte 10 jaar later de ‘Aziatische crisis’, kwam er met hulp van het IMF er weer bovenop, maar de afgelopen vijf jaar stagneert het land op een gemiddelde groei van 2%.
Waarom de FT Thailand “ziek” noemt?
De Financial Times onderbouwt de diagnose met vier “chronische aandoeningen”:
1- Buurlanden als Vietnam en Indonesië tonen groeicijfers van 5% of meer. Thailand zit al vijf jaar vast op een magere 2% groei. De FT stelt dat de tijd dat Thailand een “Aziatische Tijger” was, definitief voorbij is.
2- Thailand heeft een van de snelst vergrijzende populaties ter wereld, buiten Japan en Zuid-Korea. In 2025 bereikte het geboortecijfer een dieptepunt in 75 jaar. Een krimpende beroepsbevolking remt de groei en zet de sociale voorzieningen onder druk.
3- De schulden van huishoudens bedragen bijna 90% van het BBP, een van de hoogste ratio’s in Azië. Dit betekent dat Thai minder te besteden hebben, wat de binnenlandse consumptie verstikt.
4- De maakindustrie (vooral auto’s en elektronica) verliest terrein. Goedkope Chinese goederen overspoelen de markt en investeerders kiezen vaker voor Vietnam of Maleisië voor nieuwe high-tech fabrieken.
DE BETITELING ‘ZIEK’ VIEL NIET LEKKER ZO VLAK VOOR DE VERKIEZINGEN
Het artikel viel bij veel Thaise politici “in het verkeerde keelgat”. Economen daarentegen zagen de analyse juist als een noodzakelijke wake-upcall. Premier Anutin Charnvirakul en zijn voorganger Srettha Thavisin reageerden fel. Anutin stelde recent dat de term “zieke man” vooral sloeg op fouten van vorige regeringen ²), en dat de huidige koers (met focus op fiscale discipline en schuldaflossing) Thailand juist weer gezond maakt. Voormalig premier Srettha schreef zelfs een brief aan de FT waarin hij een “grote reset” voorstelde, inclusief investeringen in datacenters en halfgeleiders om de productiviteit te verhogen ³). Maar voor de meeste Thai is de diagnose herkenbaar. De stijgende kosten van levensonderhoud en de haperende toerismesector (die nog steeds niet volledig op het niveau van 2019 is) maken de kritiek van de FT lastig te negeren.
WELKE MEDICIJNEN DIENT THAILAND ZICHZELF TOE?
Thailand probeert het tij te keren met een “Cloud First”-beleid en grote infrastructuurprojecten. Het doel voor 2026 is duidelijk: van een verouderde maakindustrie naar een high-tech, digitale economie. De strategie rust op twee massieve zuilen:
1- de digitale snelweg (Cloud First): niet langer alleen een gebruiker van technologie zijn, maar het digitale knooppunt van Zuidoost-Azië.
2- Een fysieke kortere route voor de wereldhandel (Land Bridge): een logistieke verbinding van 90 km tussen twee nieuwe diepzeehavens in de provincies Chumphon (Golf van Thailand) en Ranong (Andamanse Zee). Een ambitieus project om de afhankelijkheid van de Straat van Malakka te verkleinen. Geschat op bijna 1 biljoen Baht en tegen 2030 deels operationeel. Het is bedoeld om Thailand een centrale rol te geven in de olie- en goederenstroom tussen het Midden-Oosten en Oost-Azië.
ZAL DE DOSERING VOLDOENDE BLIJKEN?
De Financial Times kijkt naar de lange termijn en ziet een land dat vastloopt. De cijfers die ze aanhalen (90% schuld, 2% groei, vergrijzing) wijzen op fundamentele oorzaken. Voorheen gleed elk politiek schandaal of elke staatsgreep van de economie af. De FT stelt nu dat die “Teflon-laag” is weggesleten. De economie is niet langer immuun voor de politieke chaos; de chaos is onderdeel van de ziekte geworden.
Anutin en zijn nieuwe regering staan voor grote uitdagingen: Thailand is “oud voordat het rijk is”. In 2033 is 30% van de bevolking 60+. Thailand kan niet langer concurreren op lage kosten. China overspoelt de markt met goedkope EV’s en goederen, waardoor de Thaise maakindustrie (de oude motor) simpelweg wordt weggevaagd. Met een huishoudschuld van 90% is de interne motor (consumptie) kapot. Thai geven hun geld uit aan rente in plaats van aan nieuwe spullen of diensten. De vraag is: Wie gaat het werk doen en wie gaat de spullen kopen?
Kan het toerisme de koorts ietwat doen dalen? Jammer genoeg (nog) niet. Het toerisme blijft niet alleen kwantitatief achter (in aantallen), maar ook kwalitatief (in verniewing/bestedingen). De concurrentie van Japan (zwakke yen) en Vietnam (nieuwe hotspot) laat zien dat Thailand niet langer de “default” vakantiebestemming is. Het “veiligheidsimago” (ontvoeringen, oplichting) waar de FT naar verwijst, is een gif (gebleken) voor de cruciale Chinese markt.
MISSCHIEN MET WAT EXTRA AANDACHT?
De Board of Investment (BOI) keurde in januari 2026 voor miljarden aan nieuwe projecten goed. Ze gokken op een transformatie van de oude industrie naar de “Nieuwe Economie”:
1- In januari 2026 werden zeven grote datacenterprojecten goedgekeurd (waaronder van Singaporese en Japanse investeerders) ter waarde van 9,6 miljard Baht. Thailand wil het digitale hart van Zuidoost-Azië worden.
2- Thailand is inmiddels een top 5 wereldspeler in de productie van Printed Circuit Boards (printplaten). Veel bedrijven gaan weg uit China en kiezen voor Thailand boven Vietnam vanwege de betere technische infrastructuur.
3- De Chinese gigant ‘Sunwoda’ heeft begin dit jaar een enorme investering (50,5 miljard Baht) toegezegd voor een batterijfabriek. https://www.nationthailand.com/business/automobile/40047370
4- Thailand trekt de aandacht van grote internationale toonaangevende cipfabrikanten, onder andere van on eigen ASML: https://en.thairath.co.th/money/tech_innovation/tech_companies/2912253
5- Drie nieuwe dubbelsporige trajecten zijn gepland om de logistieke kosten te verlagen. Zo ook uitbreiding van vier grote luchthavens (waaronder Suvarnabhumi en Don Mueang) om de toeristenstroom weer richting de 40 miljoen per jaar te duwen. En snelle verbindingen rondom Bangkok en de verbinding met het Eastern Economic Corridor (EEC) industriegebied.
IS DE PATIËNT AAN DE BETERE HAND?
De Wereldbank stelt in hun rapport van 11 februari 2026 dat Thailand’s redding ligt in “Advanced Green Manufacturing”. Thailand is al wereldmarktleider in de export van airconditioners (10% van de wereldmarkt), en door deze fabrieken te vergroenen en te automatiseren, kunnen ze de vergrijzing opvangen.
De diagnose blijft echter kritiek: zolang de huishoudschuld zo hoog is, kan de interne economie niet herstellen. De overheid pompt nu geld in schuldaflossing (zoals Anutin aangaf), maar dat betekent dat er minder geld overblijft voor innovatie.
Zie: https://www.youtube.com/watch?v=rKewmSymLG4 Zuidoost-Azië: De economische vooruitzichten voor 2026
Idem: https://www.youtube.com/watch?v=Nv-ASmLfDYA Thailand’s Land Bridge: The Infrastructure That Could Bypass the Strait of Malacca
Geraadpleegd:
¹) https://www.ft.com/content/e766f94f-7626-4b60-b997-44ca1b18a4e7?countryCode=THA
²) https://en.thairath.co.th/news/politic/2913810
³) thaiexaminer.com/financial-times-sick-man-of-asia-article/
Ingezonden door Ruud B.
Over deze blogger
Lees hier de laatste artikelen
Cultuur3 april 2026Nok’s World – Cat (deel 8)
Visumvraag2 april 2026Thailand Immigration vraag Nr 055/26: Kan ik een Single Entry Tourist Visa (SETV) aanvragen in Laos?
Lezersvraag2 april 2026Thailand lezersvraag: wanneer is het brandseizoen in Chiang Dao?
Lezersvraag2 april 2026Thailand lezersvraag: maximaal transactiebedrag per keer bij Bangkok Bank
In de Bangkok Post vandaag 3 berichten naast elkaar: 1 artikel over de PP waarin een TH politicoloog een overzicht geeft van factoren die door de partij over het hoofd zijn gezien voor en tijdens de verkiezingen. Zich teveel gericht op peilingen, op BKK en de mensen daarbuiten niet gezien. Ze meenden lange tijd dat ze er al waren zonder er te zijn. De netwerken van BJT hebben daar garen bij gesponnen. Artikel nr 2 over BJT zelf die triomfantelijk de loftrompet over zichzelf de loftrompet steekt, en terecht want flink gewonnen, en verkondigt zowel op veiligheids- als op economisch gebied beloften waar te maken. En bericht nr 3 over de PT die door Anutin is gevraagd mee te doen in een coalitie. Dat is politiek gezien zeer slim van beide kanten. Met een paar kleinere partijen heeft de coalitie meer dan de benodigde 251 zetels. Die kleinere partijen gaan niet moeilijk doen. Die hebben nu de kans om flink bij hun achterban te scoren. De PT blijft in het centrum van de macht, en ondanks alle zelf veroorzaakte tegenvallers (zoals Thaksin in de gevangenis, Ung Ing thuis op de bank, en de partij gedecimeerd) kan ze roepen voor TH beschikbaar te blijven, aan de slag te willen en verantwoordelijkheid te nemen, tenminste: dat is wat ze roept.
We zullen zien of het zoden aan de dijk zet.
Ouderen stemmen doorgaans conservatief dus de kans op veranderingen neemt af. Economische productiviteit ook, de gezondheidszorg wordt duurder. Volgens de Telegraaf dreigt er zelfs een monniken tekort! Al ziet het mij naast grijs nog steeds oranje voor ogen hier! Ook al een weinig productief en conservatief kleurtje overigens. Wat het allemaal nog eens nog grijzer en grauwer maakt zijn de farang pensionados die straks over steeds mindet jonge vrouwen kunnen beschikken en mogelijk dan ook nog eens wegblijven! De jonge backpackers zijn al uitgeweken naar Vietnam zoals ook de jongere toeristen uit Oost Azië. Thailand lijkt vroegtijdig te lijden aan rijke landen kwalen terwijl het nog niet eens rijk is.
Zolang er niiets fundamenteels verandert – en daar ziet het ondanks de ronkende projecten niet naar uit – gaat Thailand verder dezelfde glijbaan naar beneden.
Politiek: verkiezingen zijn alleen een doekje voor het bloeden: de echte macht is in handen van we-weten-wie, en die blijven de politie en het leger beheersen, de rechterlijke macht en ook het parlementair systeem via een consititutioneel hof en een election court. Die vegen gewoon de verkozenen van het volk weg en vervangen ze met hun eigen koorknapen. Deze keer was zelfs dat niet nodig: hup, een opgeklopt oorlogje en het volk stemt voor de conservatieven.
Onderwijs: in Singapore wordt hard gelachen met al die universiteitjes in Thailand die ten hoogste barista-diploma’s afleveren. Van lagere niveaus nog maar gezwegen. Daarmee de AI snelweg op? Ik vrees het ergste. Wat ik me wel goed kan voorstellen: datacenters die het Thaise water en de electriciteit zullen drinken en vreten, maar weinig of geen lokale mensen nodig hebben. Wie incasseert? Juist: weer dezelfden… Zolang het onderwijs alleen meeloopschapen aflevert, op een niveau dat net goed genoeg is om soldaten te kweken, zie ik hier op economisch vlak niets veranderen.
Vergrijzing: Thais willen geen kinderen meer. Waarom zouden ze ook? Het is een dure luxe die absoluut niet oplevert. De lonen zijn bitter laag, en de uniformen en boeken duur, en wie betaalt de kinderopvang? Want de tijd dat oma en opa naast de deur wonen is ook al voorbij, tenzij in landelijke gebieden waar de toekomstkansen al dun gezaaid zijn.