Il medico della giungla olandese ha salvato la vita a centinaia di prigionieri di guerra americani

Il dottor Hekking tra i veterani di guerra americani (Foto: The Indo Project)

In molti luoghi, compresa la Thailandia, questo periodo commemora il 76° anniversario della fine della seconda guerra mondiale con la capitolazione delle forze armate giapponesi. Oggi vorrei soffermarmi un attimo a riflettere sul medico olandese Henri Hekking, che è stato onorato come un eroe negli Stati Uniti ma difficilmente ha guadagnato fama nei Paesi Bassi, e questo in modo del tutto ingiusto.

Henri H. Hekking è nato il 13 febbraio 1903 a Surabaya, sull'isola indonesiana di Giava, allora uno dei gioielli dell'impero coloniale olandese. Il suo interesse per le erbe e le piante medicinali è stato suscitato in tenera età. Questo grazie a sua nonna, la nonna Zeeland Vogel, che viveva a Lawang, una cittadina di montagna ai margini della giungla sopra Surabaya, e che aveva una solida reputazione come erborista. Henri le veniva mandato quando aveva la malaria e dopo la guarigione usciva con la nonna quando lei andava a cercare piante medicinali nella giungla o le comprava nei mercatini dei dintorni. Due volte alla settimana passava dal kampong per aiutare il nativo malato con i suoi preparati medicinali. Forse la conoscenza acquisita in prima persona lo ha incoraggiato a studiare medicina in seguito.

Nel 1922 si iscrisse alla Facoltà di Medicina di Leida con una borsa di studio ricevuta dal Ministero della Difesa. Dopo la laurea nel 1929, al nuovo dottore fu permesso di scegliere una carriera in Suriname o nelle Indie orientali olandesi. Divenne, senza esitazione, la sua patria. Dopotutto, come compenso per il fatto che i suoi studi erano pagati dall'esercito, era contrattualmente obbligato a servire dieci anni come medico dell'esercito nei ranghi dell'Esercito reale delle Indie orientali olandesi (KNIL). Inizialmente era di stanza a Batavia. Ma a causa del sistema di rotazione dei medici militari utilizzato dal KNIL, cambiava posto ogni due anni e finiva a Malang e successivamente nelle guarnigioni di Celebes e Soerabaja.

Il giovane medico non solo si è formato nella lotta alle malattie tropicali, ma ha anche approfondito la sua conoscenza delle piante e delle erbe benefiche. Quest'ultimo è stato in qualche modo liquidato beffardamente come ciarlatano da alcuni dei suoi colleghi più conservatori, ma questa critica ha lasciato Hekking freddo. Vita 'a esta quanto pare gli è piaciuto e quando il suo contratto è scaduto si è dimesso. Invece di partire per un meritato lungo congedo nei Paesi Bassi, Hekking è andato a studiare chirurgia in Italia. Nel settembre 1939 i suoi studi furono bruscamente interrotti dall'improvvisa minaccia di guerra e dalla mobilitazione dell'esercito olandese. All'inizio del 1940 troviamo il capitano medico di seconda classe Henri Hekking con sua moglie e due figli nella sua nuova stazione nella parte occidentale, olandese, dell'isola di Timor.

Il 19 febbraio 1942, le forze imperiali giapponesi attaccarono Timor in piena forza. Le truppe alleate, un misto di britannici, australiani, neozelandesi, indiani, americani e ovviamente olandesi del KNIL, riuscirono a malapena a mantenere la loro posizione e capitolarono il 23 febbraio. Il dottor Hekking fu fatto prigioniero di guerra e trasferito nella caserma dei 10^e battaglione di ciclisti a Batavia. La sua famiglia è stata internata in un campo civile a Java.

Quando i piani giapponesi per una ferrovia tra la Thailandia e la Birmania divennero sempre più concreti, Hekking fu spedito nell'immensa prigione di Changi a Singapore, insieme a diverse migliaia di compagni di sventura. Raggiunse Singapore illeso e partì nell'agosto del 1942, in treno, su un carro pieno zeppo di animali, fino al campo base di Nong Pladuk dove gli furono affidati i lavori di cucina.

Quasi mille prigionieri di guerra americani furono impiegati dai giapponesi durante la seconda guerra mondiale per la costruzione e la manutenzione della ferrovia thailandese-birmana. La parte del leone di questo contingente erano i marines, i membri dell'equipaggio del USSHouston, un incrociatore pesante americano, affondato il 28 febbraio 1942 durante la battaglia del Mar di Giava. Questi uomini, per lo più texani, erano stati inviati dal campo di raccolta di Changi (Signapore) in Thailandia dove dovevano lavorare alla ferrovia dall'ottobre 1942. Nell'enorme campo base giapponese vicino a Kanchanaburi, avevano conosciuto il dottor Hekking, ora trasferito, che, nonostante l'evidente mancanza di medicine convenzionali, aveva aiutato molti dei loro pazienti molto rapidamente e soprattutto in modo efficiente con piante medicinali. Poche settimane dopo gli americani furono fatti marciare verso i moli di Hintok.

C'erano alcuni medici britannici nei campi vicino a Hintok, ma avevano un talento per l'amputazione preventiva di parti del corpo ferite o infette. Gli americani avevano poca fiducia in loro modus operandi e riuscì a corrompere uno degli ufficiali giapponesi del Corpo Ferroviario con due costosi orologi da polso. Lo hanno convinto a trasferire il dottor Hekking al loro campo. Hekking usò la sua profonda conoscenza delle piante che crescevano letteralmente a pochi metri dal campo per combattere con successo le malattie e rafforzare gli uomini indeboliti. Gli americani si resero presto conto di aver fatto una cosa d'oro portando Hekking.

Il medico del campo olandese, che rapidamente soprannominò 'Jungle Doctor' è diventato dotato, eccelso nell'improvvisazione e nell'innovazione. Con cucchiai affilati pazientemente – senza anestesia – le ulcere tropicali in putrefazione venivano grattate via, le sanguisughe raccolte diligentemente in barattoli da usare a tempo debito e le camicie strappate a strisce venivano bollite più e più volte per servire da bende. Molto occasionalmente, Hekking riusciva persino a rubare medicinali dalle dispense giapponesi, con il rischio di essere scoperto se scoperto…. Non va dimenticato in questo contesto che i medici nei campi di lavoro, come tutti gli altri prigionieri di guerra, non erano esentati dalle incombenze per svolgere il loro lavoro. In altre parole, come i loro coetanei, dovevano partecipare ogni giorno alla costruzione della ferrovia della morte thailandese-birmana. Praticare la medicina era possibile solo nel loro 'tempo libero' dopo l'orario di lavoro. Un lavoro che Doc Hekking è riuscito a portare a termine con successo grazie alla sua grande competenza e conoscenza. Mentre in altri campi i prigionieri morivano come mosche, dei circa 700 uomini sotto la sua responsabilità morirono 13. Nessuno di questi prigionieri americani dovette subire un'amputazione mentre Hekking era il loro medico del campo….

Hekking era un eroe per i veterani di guerra americani. Dal 1956, quando il USS Houston CA-30 Associazione dei sopravvissuti è stato fondato, è stato molte volte il loro ospite d'onore alle riunioni di Dallas. Nel novembre 1983, è stato ufficialmente onorato al Congresso degli Stati Uniti, la Camera dei Comuni. Nel record ufficiale del Congresso degli Stati Uniti ha dichiarato Otto Schwarz, uno dei suoi ex pazienti:…Non è un semplice medico. la sua pratica della medicina nelle peggiori condizioni non si limitava al tentativo di guarire il corpo fisico; ha anche messo in luce la sua capacità di psicologo, di trattare in qualche modo la mente, lo spirito e l'anima di quei prigionieri di guerra che avevano poche o nessuna ragione per essere fiduciosi riguardo al futuro…”. Nel 1989 gli olandesi hanno ricevuto Dottore della giungla una lettera personale di ringraziamento del presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan. Il maggiore di riserva Hekking ricevette persino il grado onorario di vice ammiraglio della flotta texana, parte del Marina Mercantile degli Stati Uniti. Il suo ruolo importante nei campi di lavoro è evidenziato in almeno cinque libri americani. Gavan Daws descritto in Prigionieri dei giapponesi (1994) Doc Hekking come “il master treater di mente e corpo”.

Tuttavia, il dottor Hekking non era un sant nel suo paese. Nei Paesi Bassi del dopoguerra, intrisi di sobrietà, potresti – il credo nazionale “comportati normalmente “consapevole – ma meglio non sporgere la testa sopra il campo di falciatura. A parte alcuni articoli di giornale e una menzione nell'opera standard Lavoratori sulla ferrovia della Birmania van Leffelaar e Van Witsen dal 1985, di questo medico più che meritevole non c'è traccia nella storiografia di guerra olandese. E non era affatto l'unico medico di guerra a ricevere questo trattamento matrigna. Dieci medici che avevano prestato servizio nel KNIL sono stati nominati per un nastro nell'Ordine di Orange-Nassau per i loro eccezionali servizi durante la guerra. Alla fine, solo uno di loro, vale a dire Henri Hekking, l'avrebbe effettivamente premiato, secondo la testimonianza del suo amico e collega medico A. Borstlap, che era stato in un campo su Celebes, questo è successo "perché non avevano scelta perché gli americani gli avevano già dato una medaglia…”.

In un'intervista condotta l'11 novembre 1995 a Trouw comparso, sua figlia ha detto che suo padre parlava a malapena dei suoi anni di campo a casa “Solo se ce ne fosse motivo. Poi hai sempre avuto modo di ascoltare storie molto colorate, umoristiche, ma troppo positive, mai la vera miseria. Ha detto gli alti, ha saltato i bassi. Non voleva parlarne...Doc Hekking è morto a L'Aia il 28 gennaio 1994, appena due settimane prima della sua 91^e compleanno. Era sopravvissuto all'inferno della ferrovia thailandese-birmana per poco meno di mezzo secolo...