Le mura della città di Ayutthaya

Mappa di Ayutthaya 1686

L'anno scorso a novembre ho scritto due contributi per questo blog sulle mura storiche della città di Chiang Mai e Sukhothai. Oggi vorrei soffermarmi sulla cinta muraria - in gran parte scomparsa - di Ayutthaya, l'antica capitale siamese.

Ayutthaya, che nel XVI e XVII secolo veniva descritta da molti stupefatti visitatori occidentali come una metropoli pittoresca, quasi incantevole, era senza dubbio una delle città più belle e mozzafiato dell'Asia e forse anche del mondo. Anche i mercanti olandesi come Jeremias van Vliet, capo commerciante della VOC ad Ayutthaya dal 1639 al 1641, noti per la loro sobrietà, mancavano di superlativi per descrivere questa città colorata e meravigliosa. I palazzi fantasiosi e i magnifici templi lungo una rete di canali affollati evocavano reminiscenze di Venezia, Bruges e Amsterdam tra i viaggiatori occidentali. La prima vista che ebbero della città fu durante l'avvicinamento alla città, in nave, attraverso il Chao Phraya. E quella prima immagine era determinata dalle alte, imponenti mura della città imbiancate a calce, sopra le quali i tetti smaltati rosso arancio e verde intenso e i chedi color oro si stagliavano contro il cielo afoso e azzurro.

Ayutthaya emerse intorno al 1350 lungo la sponda orientale del Chao Phraya come città satellite di Sukhothai. Sfruttando sapientemente i tre fiumi che scorrevano nelle immediate vicinanze (il fiume Lopburi, il fiume Pa Sak e il Men Nam o Chao Phraya) e scavando una rete di canali navigabili e fossati difensivi, la città nel XV secolo in rapida espansione in ciò che difficilmente può essere descritto altrimenti come un'isola molto grande e strategicamente situata. Questa posizione non era certo casuale: Ayutthaya era appena fuori dal limite di marea del Golfo del Siam, il che rendeva più difficili gli attacchi diretti dal mare riducendo al minimo il rischio di inondazioni. La posizione all'interno di una cintura di canali e fiumi e in prossimità di paludi e terreni umidi non facili da attraversare, dove regnavano le zanzare della malaria, rendeva Ayutthaya una città molto difficile da conquistare.

Fino alla fine del XVI secolo, solo pochi terreni del palazzo della città erano murati con arenaria. Il resto della città era protetto da spessi bastioni di terra sormontati da palizzate di legno costruite sotto il regno di Ramathibodi I (1350-1369). Di queste difese originali non è sopravvissuto quasi nulla, ma si possono ancora trovare frammenti di questo primo bastione sul terreno di Wat Ratcha Pradit Sathan. Queste costruzioni non furono in grado di resistere ai birmani e la città fu presa il 30 agosto 1569. Fu il re birmano Maha Thammaracha, che regnò dal 1569 al 1590, a migliorare le infrastrutture difensive della città in risposta a una minacciata invasione cambogiana. Ordinò l'abbattimento dei bastioni di terra e l'erezione delle mura cittadine in mattoni. Anche il fatto che polvere da sparo e cannoni fossero sempre più utilizzati per distruggere le posizioni difensive potrebbe aver contribuito a questa drastica decisione.

Nonostante si trattasse di un lavoro enorme, questo ambizioso progetto è stato completato in pochi anni. Il progetto fu portato a termine nel 1580 estendendo le mura della città fino ai fiumi. Nei bastioni che davano accesso alla capitale furono costruite 12 massicce porte cittadine e 12 porte d'acqua. Ognuna di queste porte era abbastanza larga da far passare un carro trainato da buoi ed era coronata da una punta alta un metro dipinta di rosso sangue. La scelta di questo numero non è stata con ogni probabilità casuale ma simbolicamente legata al ciclo di 12 anni dello zodiaco cinese. Non per niente il nome della città era in sanscrito Maha Nagara Dvaravati cosa liberamente tradotto 'Grande città con cancelli' significa. Oltre a queste grandi porte, tuttavia, c'erano anche diverse dozzine di porte e passaggi più piccoli coronati da graziosi archi, spesso larghi appena quanto bastava per il passaggio di un adulto o che facevano parte del complesso sistema di irrigazione. Un bell'esempio di tale porta, ma che necessita urgentemente di restauro, è il Pratu Chong Kut, che si trova dietro la Wat Rattanachai City Council School.

Le stesse mura della città presentavano uno spettacolo maestoso. Dire che erano monumentali è un eufemismo. Erano in media spessi circa 2,5 metri e alti da 5 a 6,5 ​​metri e dotati di feritoie e robuste merlature. Furono eretti su una solida base costituita da una fondazione di terra compatta, laterite e pietrisco che era stata sepolta a diversi metri di profondità. All'interno delle mura era presente un terrapieno alto da 3 a 4 metri e largo 5 metri per tutta la sua lunghezza, che serviva per le pattuglie delle guardie cittadine. Dove i bastioni non delimitavano i fiumi, erano protetti da un fossato largo venti metri e profondo almeno sei metri. Il lato più lungo del muro era lungo più di 4 chilometri, il più corto 2 chilometri. Una parziale ricostruzione di una cinta muraria si trova al mercato di Hua Ro, mentre gran parte della base si trova ancora presso il muro settentrionale del Grand Palace.

Nel 1634, poco più di mezzo secolo dopo che i birmani avevano completato le mura della città in mattoni, il re siamese Prasat Thong (1630-1655) fece ristrutturare e rafforzare notevolmente le mura della città. Tra il 1663 e il 1677, su richiesta del re Narai (1656-1688), tutte le mura cittadine furono rilevate dal gesuita e architetto siciliano Tommaso Valguernera, che pochi anni prima aveva costruito la chiesa di San Paolo nell'enclave portoghese. Quando nel 1760 la minaccia di un'invasione birmana divenne ancora una volta molto reale, l'ex re Uthumphon, che aveva regnato nel 1758, tornò dal monastero in cui si era ritirato per organizzare la difesa della città. Mobilitò gran parte della popolazione e in poco tempo riuscì a erigere una seconda, formidabile cinta muraria davanti al Palazzo Grande, mentre i corsi d'acqua ei canali furono chiusi con enormi tronchi di tek. Una piccolissima parte di questa improvvisata ma solidissima struttura difensiva è stata conservata lungo la U-Thong Road tra Wat Thammikarat e Klong Tho.

Il capo mercante VOC Jeremias Van Vliet scrisse nel 1639 che Ayutthaya non aveva bastioni o forti di pietra significativi. Altri resoconti del periodo confermano questa storia. Si parlava solo di postazioni difensive protette da palizzate. Apparentemente, gli abitanti della capitale siamese si sentivano così al sicuro dietro le mura della città da non aver bisogno di forti aggiuntivi. Sulla mappa della città abbastanza affidabile che il francese Nicola Bellin nel 1725 L'Histoire Générale des Voyages pubblicato dall'abate Antoine Prévost, tuttavia, si possono trovare ben 13 fortificazioni in mattoni, quasi tutte facenti parte delle mura della città. In concreto, ciò significa che in meno di un secolo la cinta muraria è stata notevolmente ampliata e rafforzata. Questo, ovviamente, aveva tutto a che fare con la quasi permanente minaccia di guerra proveniente dalla vicina Birmania. I forti principali erano Sat Kop Fort, Maha Chai Fort e Phet Fort che controllavano gli ingressi principali alla città via acqua. Gli storici presumono che i siamesi siano stati aiutati a disegnare i piani per questi forti da ingegneri militari portoghesi che hanno anche fornito o fatto fondere molti dei cannoni richiesti nelle officine locali. Tuttavia, intorno al 1686, fu l'ufficiale francese de la Mare, che aveva fatto parte della prima missione diplomatica francese alla corte del re Narai, a essere incaricato di costruire e ristrutturare una serie di forti. De la Mare non era un ingegnere ma un pilota fluviale, ma questo a quanto pare non impedì ai francesi di lavorare all'ulteriore ristrutturazione delle fortificazioni militari fino al 1688.

Almeno 11 di questi forti sopravvissero più o meno al saccheggio e alla distruzione del 1767. Potrebbero essere stati troppo massicci e robusti per essere distrutti uno, due, tre dalle truppe birmane. Da una mappa francese pubblicata a Parigi nel 1912 dal Commission archéologique de l'Indochine mostra che all'inizio del XX secolo ne rimanevano ancora 7. Solo due di questi forti sopravvivono oggi: il Forte Pratu Klao Pluk in gran parte fatiscente a Wat Ratcha Pradit Sathan e il Forte Diamant restaurato di fronte a Bang Kaja che proteggeva l'ingresso meridionale della città lungo il Chao Phraya. Tuttavia, entrambi forniscono una buona visione dell'architettura militare dell'ultima metà del XVII secolo.

Diamante Fort Ayutthaya

Dopo la caduta e la distruzione di Ayutthaya nel 1767, le mura della città caddero rapidamente in rovina. Fu sotto il regno di Rama I, (1782-1809) il fondatore della dinastia Chakri, che il destino delle mura della città, in gran parte inutili ma un tempo imponenti, fu definitivamente segnato. Fece demolire un grosso pezzo e utilizzò i materiali recuperati nella costruzione della sua nuova capitale Bangkok. Le pietre di Ayutthaya finirono anche nella diga costruita nel 1784 nel canale Lat Pho a Phra Pradaeng per impedire la progressiva salinizzazione nell'entroterra. Rama III (1824-1851) diede il colpo di grazia abbattendo il resto delle mura della città. Gran parte di quest'ultimo materiale è stato utilizzato per la costruzione del gigantesco chedi a Wat Saket. Quando crollò, le macerie costituirono il nucleo di quello che in seguito divenne il Monte d'oro o sarebbe diventato Golden Hill. Gli ultimi resti delle mura scomparvero ad Ayutthaya nell'anno 1895 quando il governatore Phraya Chai Wichit Sitthi Satra Maha Pathesatibodi costruì la U-Thong Road, la circonvallazione intorno alla città. Con questo, uno degli ultimi testimoni tangibili della grandezza che Ayutthaya un tempo possedeva scomparve...