Le esperienze di Jacobus van de Koutere, un avventuriero di Bruges in Siam e dintorni (parte 2)

Antica mappa di Ayutthaya – Foto: Wikipedia

Proprio come molti Farang oggi van de Koutere è stato anche incuriosito dall'atteggiamento siamese nei confronti della sessualità:

"Accanto a queste cose ho visto tra gli abitanti di quel regno e quelli di Pegu, che tutti i grandi signori, la borghesia e anche la gente piccola, portano sulla testa del pene due campanelli, che sono penetrati nella carne. Chiamano le bolle bruncioles. Appaiono delle stesse dimensioni delle note e suonano molto chiaramente; i grandi signori ne indossano due e anche altri quattro. In compagnia di cinque portoghesi ho visitato un mandarino. Aveva appena ordinato di chiamare un chirurgo per asportargli una delle brunciole, perché gli aveva fatto male. Come era usanza in quel paese, questo chirurgo ha rimosso senza vergogna quella bolla davanti ai nostri occhi. Per prima cosa, ha usato una lama di rasoio per aprire la testa della testa ed estrarre una bolla. Ha ricucito il glande, per poi, quando era guarito, ripetere l'operazione e rimettere dentro la bolla rimossa. È incredibile come possano relazionarsi con queste cose sgargianti. Mi hanno poi raccontato del suo inventore, una regina di Pegu. Perché ai suoi tempi gli abitanti di quel regno amavano molto le pratiche omosessuali. Ha promulgato una legge con le pene più grandi, che le donne dovrebbero tenere le loro sottogonne aperte dall'ombelico al fondo, in modo che le loro cosce fossero scoperte quando camminavano. Lo ha fatto in modo che gli uomini avessero più gusto per le donne e abbandonassero la sodomia…”

Nei suoi ricordi scritti in modo colorato, Van de Koutere discuteva di numerosi argomenti che lo avevano colpito in Siam, dalla caccia agli elefanti alla codardia degli uomini siamesi alle raccapriccianti punizioni corporali che il re siamese aveva applicato. In uno dei passaggi più interessanti, ha confermato che la capitale siamese era piena di arte saccheggiata che i siamesi avevano rubato dalla Cambogia. Tutti questi manufatti andarono poi irrimediabilmente perduti dopo la caduta e il saccheggio di Ayutthaya da parte dei birmani nel 1767:

"All'interno dei templi c'erano molte lampade e statue di bronzo tutt'intorno; alto quanto un uomo adulto appoggiato alle pareti. Erano vestiti come gli antichi romani e alcuni di loro avevano dei bastoni in mano; altri tenevano leoni incatenati. Queste solide statue di bronzo sembravano molto realistiche. Quarant'anni fa queste statue furono ritrovate in una città distrutta del regno di Cambogia. Gli abitanti trovarono questa città tra le montagne e non sapevano quali persone vi avessero abitato. Il ritrovamento è stato chiamato "Angkor". A giudicare dalla qualità delle immagini rinvenute, gli abitanti erano probabilmente romani…”

Jacob Cornelis Van Neck

Il numero di immagini che van de Koutere ha trovato è stato comunque impressionante. Secondo lui, ce n'erano non meno di 3.000 in una grande sala di un tempio vicino al palazzo 'idoli'....

Tuttavia, la sua permanenza ad Ayutthaya terminò bruscamente dopo essere stato coinvolto negli intrighi del domenicano Jorge de Mota e dovette fuggire a capofitto. Nella primavera del 1602 quasi perse di nuovo la vita dopo uno scontro con la VOC nel porto di Pattani. Nonostante gli avvertimenti sulla presenza olandese, fu ormeggiato in questo porto con una giunca a pieno carico. Nell'ultima settimana di settembre 1602, il capitano olandese - e poi sindaco di Amsterdam - Jacob Cornelisz Van Neck aveva inviato una squadra di ricognizione su sloop vicino a Macao che erano stati catturati dai portoghesi e di cui tutti - ad eccezione dei minori a bordo - era stato giustiziato. Ignaro delle loro avventure, dopo che nessuno era tornato, Van Neck salpò l'ancora il 3 ottobre e salpò per Pattani per stabilire una stazione commerciale per il commercio del pepe.

Ammiraglio VOC Jacob Van Heemskerck

Proprio nel momento in cui anche van de Koutere arrivava a Pattani, tre giorni dopo arrivava anche l'ammiraglio VOC Jacob Van Heemskerck con la notizia della tragica sorte degli olandesi caduti in mano portoghese. Van Hemskerk aveva a bordo sei prigionieri di guerra portoghesi e van de Koutere ha impedito loro di essere impiccati per rappresaglia. Nonostante fosse stato invitato alcune volte a bordo delle navi VOC a cenare lì, era chiaro che gli olandesi diffidavano di lui e che questo era reciproco. Ogni sera van de Koutere si ritirava in campagna perché non si fidava degli affari e ciò è stato giustamente testimoniato dal seguente passaggio delle sue memorie:

"Mi sono reso conto che non avrei potuto difendere la spazzatura da solo se fosse successo qualcosa di notte. Andai a dormire a terra e affidai la guardia della giunca carica a soli quattro schiavi. Al calar della notte arrivarono gli olandesi e trafissero la barca a prua ea poppa, riempiendo lentamente ma inesorabilmente la nave d'acqua. Quando gli schiavi si svegliarono verso mezzanotte, la giunca era quasi affondata. Uno di loro è venuto ad avvertirmi e mi sono messo subito a vedere se c'era qualcosa da salvare. Quando sono arrivato al porto la giunca era piena d'acqua sul fondo; perché c'era la bassa marea. Ho insistito per guardare, furiosamente arrabbiato, ma non ho potuto farne a meno. Il mare salì così che la giunca si capovolse. Per questo ho perso di nuovo tutto ciò che possedevo…”.

Van de Koutere era stato abbastanza furbo da lasciarsi accompagnare a Pattani sette giorni su sette, giorno e notte, da un manipolo di mercenari giapponesi e questo era un bene perché il VOC voleva ucciderlo. Gli olandesi ei loro complici locali riuscirono a uccidere il suo contatto locale, un certo Antonio de Saldhana, e assediarono la casa in cui alloggiava van de Koutere, ma alla fine dovettero evacuare a mani vuote.

Dopo il suo sfortunato confronto con la VOC, Jakobus van de Koutere si dedicò interamente al commercio di pietre preziose, facendo principalmente affari con il principato indiano di Bijapur, e questo non gli fece male. Nel maggio 1603 sposò Dona Catarina do Couto a Goa. Un matrimonio benedetto da due figli. Tre anni dopo, come corriere della corona ispano-portoghese, intraprese un avventuroso viaggio via terra per imbarcarsi via Baghdad e Allepo fino a Lisbona. Nel Mediterraneo, invece, fu catturato dai pirati moreschi e imprigionato come schiavo cristiano in una fortezza tunisina. Tuttavia, con il sostegno francese, potrebbe essere riscattato. Negli anni successivi viaggiò instancabilmente attraverso l'Estremo Oriente in cerca di fortuna e visse numerose avventure in cui inaffidabili despoti orientali, meschini funzionari portoghesi, saccheggiatori VOC olandesi, crudeli pirati malesi e spietati rapinatori di carovane arabe ebbero un ruolo di primo piano.

Dopo essere tornato a Goa, tuttavia, divenne presto evidente che i fratelli Koutere andavano d'accordo con i portoghesi. Fino ad allora erano riusciti a evitare di essere espulsi dalle colonie orientali sulla base di due decreti reali del 1605 e del 1606, come tutti i non portoghesi. Presentando petizioni, i loro mariti portoghesi, bilanciando abilmente tra interessi portoghesi e olandesi e forse anche parecchie tangenti, riuscirono a tenersi lontani dai pericoli per gli anni a venire, ma nella primavera del 1623 la loro canzone finì. Furono arrestati e deportati a Lisbona dove finirono in carcere perché sospettati di collaborazionismo con gli olandesi...

Pochi mesi dopo fu arrestato e deportato anche il loro socio in affari, il ricco tedesco Fernao do Cron, l'agente asiatico dei Fugger. In entrambi i casi, l'invidia di questi ricchi stranieri potrebbe aver giocato un ruolo nella decisione di arrestarli e confiscare le loro proprietà. Tuttavia, la corte spagnola riuscì a far rilasciare i fratelli, dopodiché Jacobus si unì all'amministrazione coloniale Madrid. Ha riferito con grande zelo ai governatori delle Indie come avrebbero potuto scacciare o boicottare al meglio i VOC nell'area. Ad esempio, ha sostenuto non solo l'istituzione di un esercito permanente in India, ma anche la creazione di una flotta di 12 navi da guerra pesantemente armate.del tipo Dunkerque' e con equipaggi misti fiamminghi-spagnoli per dare al VOC un assaggio della propria medicina... Gli è valso il titolo di cavaliere nell'Ordine di San Giacomo della Spada, uno dei più antichi e prestigiosi ordini cavallereschi spagnoli.

Nonostante la sua intensa attività, trovò il tempo negli anni 1623-1628 per dettare le sue memorie al figlio Esteban, che le scrisse in tre volumi sotto il titolo ruggente "Vida de Jacques de Coutre, natural de la ciudad de Bruges, puesto en la forme que esta, por su hijo don Estevan de Coutre' impacchettato. Da allora il manoscritto è stato conservato nella Biblioteca Nazionale di Madrid e ha avuto una traduzione in inglese e in olandese. Quest'ultimo è apparso nel 1988, a cura di Johan Verberckmoes e Eddy Stols, con il titolo 'Peregrinazioni asiatiche - La storia della vita di Jacques de Cotre, un commerciante di diamanti di Bruges 1591-1627' all'EPO.

Jacobus van de Koutere morì a Saragozza nel luglio 1640, mentre si trovava nel seguito reale spagnolo che si preparava ad attaccare la Catalogna. Che van de Koutere fosse nel frattempo diventato socialmente importante è dimostrato dal semplice fatto che in quell'estate afosa si fece lo sforzo di trasferire le sue spoglie a Madrid dove, con il permesso reale, furono solennemente sepolte in un mausoleo nella cappella di San Andrés de Los Flamencos.