Archibald Ross Colquhoun e Chiang Mai

Archibald Ross Colquhoun – Wikipedia

Uno dei libri che amo nella mia biblioteca asiatica piuttosto vasta è il libro 'Tra gli Shan di Archibald Ross Colquhoun. La mia edizione è l'edizione del 1888 - sospetto una prima edizione - che uscì dalle macchine da stampa da Scribner & Welford a New York e contiene 'La Culla della Razza Shan' come introduzione.

È un libro interessante in più di un modo. Non solo perché contiene uno dei primi resoconti europei abbastanza affidabili di quello che oggi è il nord della Thailandia, ma anche perché chiarisce abbondantemente che gli inglesi, come quasi tutte le superpotenze occidentali, avevano un'interpretazione geopolitica completamente diversa dell'allora principato settentrionale.Lana assunse quindi l'autorità centrale a Bangkok. Del resto, il libro è stato scritto nel periodo in cui il re siamese Chulalongkorn, per riflesso di difesa anticoloniale, ma anche semplicemente per fame di terra, iniziò sistematicamente ad annettere quelli che di solito considerava stati vassalli con il pretesto dell'unificazione. , con o senza forza, l'unificazione dello stato multinazionale che era il regno del Siam.

Lo ha fatto in due modi. Da un lato, limitando il potere dei governanti locali e sostituendoli sistematicamente con inviati reali – spesso suoi fratelli o fratellastri – che, dotati di ogni genere di diritti e poteri speciali, assunsero gradualmente l'amministrazione della regione. D'altra parte, attraverso una successiva grande riforma amministrativo-strutturale che di fatto si trasformò in un concetto di 'divide & impera' in cui questi regni furono ridotti al rango di province (changwat) e divisi in distretti (amphoe) sotto il diretto controllo di Bangkok. Il libro di Ross Colquhoun è dunque un prezioso documento contemporaneo o del tempo che testimonia un passato -recente- che l'odierna storiografia ufficiale tailandese preferisce tacere o distorcere e abbellire i fatti….

Ristampa di Among the Shan

Ross Colquhoun era uno di quegli uomini su cui fu costruito l'impero britannico. Oggi sarebbe indubbiamente molto politicamente corretto messo all'oscuro come uno sporco colonizzatore, ma ciò non cambia il fatto che ha condotto una vita molto avventurosa e ha visto quasi ogni angolo del mondo. Nacque nel marzo 1848 a Città del Capo, nella colonia sudafricana del Capo. Non si sa molto della sua giovinezza ed è piuttosto una questione di tempo.

Sappiamo che aveva antenati scozzesi ed è stato addestrato come ingegnere civile. Intorno al 1880 iniziò a viaggiare intensamente per il mondo. Ad esempio, prese parte a numerose spedizioni che, tra l'altro, dovevano mappare meglio la Birmania, l'Indocina e la Cina meridionale e, soprattutto, aprirle per migliorare i rapporti commerciali con la Gran Bretagna. Questi viaggi, spesso molto avventurosi, non sono passati inosservati. Il suo viaggio da Canton all'Irrawadi in Birmania gli valse il prestigioso riconoscimento nel 1884 Medaglia d'oro dei fondatori dell'altrettanto venerabile Royal Geographical Society SU. Questo raro premio poteva essere assegnato solo dopo il permesso reale, il che significava concretamente questo Queen Victoria potrebbe aver avuto un debole per questo giovane esploratore dagli imponenti baffi. E questo non era del tutto ingiustificato. Perché all'inizio del 1885 Ross Colquhoun aprì la strada alla completa annessione britannica della Birmania pubblicando il suo libro dal titolo eloquente "Birmania e i birmani o il miglior mercato non aperto del mondo'.  Un libro in cui sosteneva che l'unico freno allo sviluppo economico della Birmania a vantaggio del mercato indiano e quindi britannico, fosse il dispotico e del tutto incompetente re birmano Thibaw.

Questa pubblicazione fece scalpore a Londra e Lord Randolph Churchill (sì, il padre di Winston), che all'epoca era il Segretario di Stato britannico per l'India, trovò questo motivo, dopo voci - del tutto infondate - su un possibile tentativo di annessione francese e un vicenda altrettanto nebbiosa in cui un'azienda scozzese si è trovata in guai seri con le corrotte autorità birmane. L'ambizioso Churchill fu fin troppo felice di accettare il suggerimento di Ross Colquhoun. Ordinò al generale Sir Harry North Dalrymple Prendergast di ammanettare Thibaw e reprimere la ribellione che ne seguì con tutte le sue forze. Questa storia non danneggiò Ross Colquhoun, perché nella primavera del 1887, forse in parte a causa della sua esperienza nella regione, fu nominato Vice Commissario, il secondo più alto funzionario coloniale in Birmania.

Ross Colquhoun era, in altre parole, un autore da non sottovalutare. Ciò fu nuovamente confermato nel 1889. In quell'anno tornò nel sud dell'Africa dove, dall'ottobre 1890 al settembre 1892, realizzò il primo Amministratore della Rhodesia del Sud divenne una figura chiave nel dominio coloniale britannico locale. Scaduto il suo mandato, la passione per i viaggi ha colpito di nuovo e ha visitato numerosi paesi dell'est e dell'ovest, dalle Indie orientali olandesi alle Filippine e dal Giappone alla Siberia, per non parlare del Sud America e degli Stati Uniti. Il suo ultimo viaggio più grande ebbe luogo nel 1913 quando fu incaricato dal Istituto coloniale reale del Sud America, ha continuato a studiare la costruzione del Canale di Panama. Quando morì il 18 dicembre 1914, lasciò 12 libri di viaggio - alcuni dei quali sono ancora molto piacevoli - e dozzine di articoli. Il suo bestseller'Cina in trasformazione' conosceva non meno di 38 ristampe. L'ultimo risale al 2010.

La sua vedova, altrettanto brama di viaggiare, Ethel Maud Cookson si risposò e si trasferì nella Rhodesia del Sud, dove fu eletta membro del Parlamento poco dopo la prima guerra mondiale: la prima donna membro del Parlamento nei Territori d'Oltremare dell'Impero Britannico...

Ross Colquhoun, come ho già sottolineato, è stato uno dei primissimi europei a scrivere di Chiang Mai. Arrivò per la prima volta in Siam nel 1879 quando era segretario della delegazione diplomatica inviata dal governo britannico nel 1879 in Siam e negli stati Shan con l'obiettivo di approfondire ed espandere i contatti diplomatici. Dopotutto, gli inglesi erano preoccupati per la possibile espansione della sfera di influenza francese nella regione più ampia e volevano impedirlo a tutti i costi. Uno strano dettaglio era che Ross Colquhoun non era un diplomatico a quel tempo, ma come ingegnere faceva parte dell'amministrazione coloniale in India. Sappiamo che fu ricevuto in udienza almeno una volta a Bangkok nel 1879 dal re siamese Chulalongkorn, che in quel periodo stava cercando di diventare buon amico degli inglesi. Apparentemente Chulalongkorn era molto preoccupato di mantenere gli inglesi in rapporti amichevoli. Ciò era evidente, ad esempio, dal fatto che non solo facilitò il viaggio da Ross Colquhoun a Chiang Mai fornendo elefanti, carri allegorici e facchini, ma anche, con stupore dei viaggiatori britannici, costruì immediatamente una casa a Chaing Mai. stile per accoglierli lì in modo appropriato. In questa casa, gli attoniti inglesi trovarono non solo un alto funzionario siamese che aveva soggiornato a Londra e Parigi, ma anche una squisita selezione di cibo, vino e sigari europei in scatola….

Archibald Ross Colquhoun

Il suo libro 'Tra gli Shan pubblicò nel 1885 con il chiaro scopo di comprovare e legittimare le affermazioni britanniche sul disboscamento del teak nel nord del Siam. Dopotutto, le grandi aziende britanniche non erano interessate solo ad abbattere gli alberi di teak birmani, ma anche in quelli che allora erano chiamati Stati Shan e Lana. Ross Colquhoun non ne ha fatto mistero quando ha scritto:Le nostre foreste di teak e quelle dell'Alta Birmania si stanno rapidamente esaurendo e molti dei nostri silvicoltori stanno ora lavorando quelle del Siam. Se il paese viene aperto dalle ferrovie, le grandi foreste esistenti tra il diciassettesimo e il ventiduesimo parallelo di latitudine (il regno di Chiang Mai) diventeranno facilmente disponibili e costituiranno una preziosa fonte di approvvigionamento. '

L'industria forestale delle specie esotiche e in particolare del teak era allora, come adesso, un'attività multimilionaria che gli inglesi cercarono di monopolizzare per lungo tempo. Per inciso, fu in questo contesto che Ross Colquhoun, che dopotutto era un ingegnere, elaborò i primi piani per un collegamento ferroviario thailandese-birmano. Un progetto che presto si rivelò irrealizzabile a causa delle difficoltà presentate dal terreno accidentato.

Parla dell'abilità di scrittura di Ross Colquhoun che "Tra gli Shan  a volte sembra più un emozionante libro di avventure che un arido rapporto accademico. L'autore ha indubbiamente fornito ai suoi contemporanei un'affascinante visione del mondo esotico e alienante degli stati Shan e di Chiang Mai. Un mondo popolato da elefanti selvatici, strani preti bramini, cacciatori di selvaggina grossa e gli immancabili missionari americani. Ma non rimane certo cieco rispetto al vero scopo della sua missione, che è quello di stimare il possibile valore aggiunto di questa regione per l'Impero britannico.

In un capitolo come 'L'importanza di Zimmèsottolinea, ad esempio, l'importanza economica e la posizione strategica di Chiang Mai. Zimmé è l'antico nome birmano di Chiang Mai, che fu occupata dai birmani per più di due secoli, dal 1556 al 1775 per la precisione. Nel suo libro dipinge un ritratto molto bello di Chiang Mai, ma mi limito alla sua introduzione: 'La città di Zimmé, Kiang Mai, Tsching Mai, è situata sulla riva destra del fiume Meping, ad un'altezza di circa ottocento piedi sul livello del mare. È il posto più grande della pianura di Meping. Ci sono campi tra il fiume, che si trova sul suo lato orientale, e la città; che si dice sia stato costruito nel 1294 d.C

C'è quella che viene chiamata una città interna ed esterna, ciascuna circondata da fortificazioni. La città interna, dove risiede il capo, è un rettangolo, seimila piedi (1800 m) da nord a sud e quattromilaottocento piedi (1500 m) da est a ovest. Ogni muro ha una porta al centro, tranne che sul lato meridionale, dove ce ne sono due, poste a cinquecento metri dagli angoli. Le porte sono difese da un piccolo bastione ai lati. Le mura sono racchiuse da un fossato largo una cinquantina di piedi. La profondità del fossato, originariamente di circa quindici piedi, ora non supera quasi mai i sei o sette piedi. Le mura stanno rapidamente cadendo in rovina a causa del continuo abbandono, e si possono vedere grandi porzioni che giacciono rovesciate e semisepolte, mentre solo qua e là è stato fatto qualche tentativo di rattoppare la struttura in rapido sgretolamento. Sebbene un tempo, senza dubbio, fosse un posto formidabile per le forze indisciplinate dei birmani e dei siamesi, non presenterebbe alcuna resistenza all'artiglieria europea dei giorni nostri.

La città ha circa novecento case all'interno del forte interno, ma ce ne sono molte di più nella parte della città racchiusa dalle fortificazioni esterne e in quelli che possono essere definiti i sobborghi, che sono costruiti lungo le rive del fiume Meping . '

Ross Colquhoun si è sbagliato in un dettaglio quando ha scritto che il nucleo della città di Chiang Mai è stato costruito su una pianta rettangolare. In realtà è quasi quadrato…. Per il resto del suo piacevolissimo libro, vorrei rimandarvi alle varie versioni digitalizzate che si possono trovare su internet. Come il link qui sotto per esempio

catalog.hathitrust.org/Record/000860022

'Tra gli Shan è stato ristampato 1885 volte da quando è uscito di stampa per la prima volta nel 27 e l'ultima versione stampata è apparsa nel 2013.