Der niederländische Dschungelarzt rettete Hunderten amerikanischer Kriegsgefangenen das Leben

Doktor Hekking unter amerikanischen Kriegsveteranen (Foto: The Indo Project)

An vielen Orten, darunter auch in Thailand, wird in diesem Zeitraum der 76. Jahrestag des Endes des Zweiten Weltkriegs mit der Kapitulation der japanischen Streitkräfte gefeiert. Heute möchte ich mir einen Moment Zeit nehmen, um über den niederländischen Arzt Henri Hekking nachzudenken, der in den Vereinigten Staaten als Held geehrt wurde, in den Niederlanden jedoch kaum Ruhm erlangte, und das völlig zu Unrecht.

Henri H. Hekking wurde am 13. Februar 1903 in Surabaya auf der indonesischen Insel Java geboren, damals eines der Juwelen des niederländischen Kolonialreichs. Sein Interesse für Heilkräuter und -pflanzen wurde schon in jungen Jahren geweckt. Dies war seiner Großmutter zu verdanken, der zeeländischen Oma Vogel, die in Lawang, einer Bergstadt am Rande des Dschungels oberhalb von Surabaya, lebte und einen guten Ruf als Kräuterkundlerin hatte. Henri wurde zu ihr geschickt, als er an Malaria erkrankt war, und nach seiner Genesung ging er mit seiner Großmutter hinaus, wenn sie im Dschungel nach Heilpflanzen suchte oder diese auf den Märkten in der Umgebung kaufte. Zweimal in der Woche kam sie vorbei Kampongs um den einheimischen Kranken mit ihren medizinischen Präparaten zu helfen. Vielleicht ermutigte ihn das Wissen, das er aus erster Hand erlangte, später zu einem Medizinstudium.

1922 schrieb er sich mit einem Stipendium des Verteidigungsministeriums an der medizinischen Fakultät in Leiden ein. Nach seinem Abschluss im Jahr 1929 durfte der frischgebackene Arzt eine Karriere in Surinam oder Niederländisch-Ostindien wählen. Es wurde ohne zu zögern seine Heimat. Schließlich war er als Ausgleich dafür, dass sein Studium von der Armee finanziert wurde, vertraglich dazu verpflichtet, zehn Jahre lang als Militärarzt in den Reihen der Königlich Niederländischen Ostindischen Armee (KNIL) zu dienen. Zunächst war er in Batavia stationiert. Doch aufgrund des Rotationssystems der Militärärzte des KNIL wechselte er alle zwei Jahre seine Station und landete in Malang und später in den Garnisonen von Celebes und Soerabaja.

Der junge Arzt bildete sich nicht nur in der Bekämpfung von Tropenkrankheiten weiter, sondern vertiefte auch sein Wissen über die wohltuenden Pflanzen und Kräuter. Letzteres wurde von einigen seiner konservativeren Kollegen etwas spöttisch als Quacksalberei abgetan, doch diese Kritik ließ Hekking kalt. Leben 'im OstenAnscheinend gefiel es ihm, und als sein Vertrag auslief, kündigte er. Anstatt einen wohlverdienten längeren Urlaub in den Niederlanden anzutreten, ging Hekking nach Italien, um dort Chirurgie zu studieren. Im September 1939 wurde sein Studium abrupt durch die plötzlich sehr reale Kriegsgefahr und die Mobilisierung der niederländischen Armee unterbrochen. Anfang 1940 finden wir den Kapitän und Sanitäter zweiter Klasse Henri Hekking mit seiner Frau und seinen beiden Kindern in seiner neuen Station im westlichen, niederländischen Teil der Insel Timor.

Am 19. Februar 1942 griffen die japanischen Streitkräfte Timor mit voller Wucht an. Die alliierten Truppen, eine Mischung aus Briten, Australiern, Neuseeländern, Indern, Amerikanern und natürlich den Niederländern der KNIL, konnten sich kaum behaupten und kapitulierten am 23. Februar. Doktor Hekking geriet in Kriegsgefangenschaft und wurde in die Kaserne der 10 verlegt^e Bataillon Radfahrer in Batavia. Seine Familie wurde in einem Zivillager auf Java interniert.

Als die japanischen Pläne für eine Eisenbahn zwischen Thailand und Burma immer konkreter wurden, wurde Hekking zusammen mit mehreren tausend Leidensgenossen in das riesige Changi-Gefängnis in Singapur verschleppt. Er erreichte Singapur unversehrt und reiste im August 1942 mit dem Zug in einem vollgestopften Tierwaggon zum Basislager in Nong Pladuk ab, wo ihm die Küchenarbeit übertragen wurde.

Fast tausend amerikanische Kriegsgefangene wurden von den Japanern während des Zweiten Weltkriegs für den Bau und die Instandhaltung der Thai-Burma-Eisenbahn eingesetzt. Der Löwenanteil dieses Kontingents waren Marinesoldaten, Besatzungsmitglieder der USS Houston, ein amerikanischer schwerer Kreuzer, der am 28. Februar 1942 während der Schlacht in der Javasee versenkt wurde. Diese Männer, überwiegend Texaner, waren aus dem Sammellager in Changi (Signapore) nach Thailand geschickt worden, wo sie ab Oktober 1942 bei der Eisenbahn arbeiten mussten. Im riesigen japanischen Basislager bei Kanchanaburi hatten sie den inzwischen versetzten Arzt Hekking kennengelernt, der trotz des offensichtlichen Mangels an Schulmedizin einer Reihe ihrer Patienten sehr schnell und vor allem effizient mit Heilpflanzen geholfen hatte. Einige Wochen später marschierten die Amerikaner zu den Kais von Hintok.

In den Lagern in der Nähe von Hintok gab es einige britische Ärzte, die jedoch ein Händchen für die präventive Amputation verletzter oder infizierter Körperteile hatten. Die Amerikaner hatten wenig Vertrauen in sie Verfahrensweise und schaffte es, einen der japanischen Offiziere des Eisenbahnkorps mit zwei teuren Armbanduhren zu bestechen. Sie brachten ihn dazu, Doktor Hekking in ihr Lager zu verlegen. Hekking nutzte sein genaues Wissen über die Pflanzen, die buchstäblich nur wenige Meter vom Lager entfernt wuchsen, um Krankheiten erfolgreich zu bekämpfen und die geschwächten Männer zu stärken. Den Amerikanern wurde bald klar, dass sie mit der Einbeziehung von Hekking eine goldene Tat vollbracht hatten.

Der niederländische Lagerarzt, der schnell den Spitznamen „„Dschungeldoktor“ wurde begabt, hervorragend im Improvisieren und in der Innovation. Mit geduldig geschärften Löffeln – ohne Betäubung – wurden die eiternden tropischen Geschwüre herausgeschabt, Blutegel fleißig in Gläsern gesammelt, um sie rechtzeitig zu verwenden, und in Streifen gerissene Hemden wurden immer wieder gekocht, um als Verband zu dienen. Gelegentlich gelang es Hekking sogar, Medikamente aus den japanischen Vorratskammern zu stehlen, auf die Gefahr hin, erwischt zu werden, wenn er erwischt wurde … In diesem Zusammenhang darf nicht vergessen werden, dass die Ärzte in den Arbeitslagern, wie alle anderen Kriegsgefangenen auch, nicht von der Pflicht zur Ausübung ihrer Tätigkeit befreit waren. Mit anderen Worten: Sie mussten wie ihre Altersgenossen jeden Tag am Bau der thailändisch-burmesischen Eisenbahn des Todes teilnehmen. Die Ausübung der Medizin konnte nur in ihnen erfolgenFreizeit' nach der Arbeitszeit. Eine Aufgabe, die Doc Hekking dank seines großen Fachwissens und Wissens erfolgreich abschließen konnte. Während in anderen Lagern die Häftlinge wie die Fliegen starben, erlagen von den etwa 700 Männern unter seiner Verantwortung 13. Keiner dieser amerikanischen Gefangenen musste sich einer Amputation unterziehen, während Hekking ihr Lagerarzt war….

Für die amerikanischen Kriegsveteranen war Hekking ein Held. Ab 1956, als die USS Houston CA-30 Survivors Association gegründet wurde, war er viele Male ihr Ehrengast bei den Dallas-Treffen. Im November 1983 wurde er im Unterhaus des US-Kongresses offiziell geehrt. Im offizielles Protokoll des US-Kongresses erklärte Otto Schwarz, einer seiner ehemaligen Patienten:…Er ist kein bloßer Arzt. seine ärztliche Tätigkeit unter den schlimmsten Bedingungen beschränkte sich nicht auf den Versuch, den physischen Körper zu heilen; es brachte auch seine Fähigkeit als Psychologe zum Vorschein, den Geist, die Seele und die Seele jener Kriegsgefangenen zu behandeln, die kaum oder gar keinen Grund hatten, zuversichtlich in die Zukunft zu blicken …“. 1989 erhielten die Niederländer Dschungeldoktor ein persönlicher Dankesbrief von US-Präsident Ronald Reagan. Reservemajor Hekking wurde sogar der Ehrenrang eines Vizeadmirals der texanischen Flotte verliehen, die Teil der ist Handelsmarine der Vereinigten Staaten. Seine wichtige Rolle in den Arbeitslagern wird in mindestens fünf amerikanischen Büchern hervorgehoben. Gavan Daws beschrieben in Gefangene der Japaner (1994) Doc Hekking als „der Meisterbehandler von Geist und Körper“.

Allerdings war Doktor Hekking in seinem eigenen Land kein Sant. In den von Nüchternheit geprägten Niederlanden der Nachkriegszeit konnte man – das nationale Credo“verhalte dich einfach normal „achtsam – aber besser nicht mit dem Kopf über das Mähfeld ragen.“ Abgesehen von einigen Zeitungsartikeln und einer Erwähnung im Standardwerk Arbeiter auf der Burma-Eisenbahn van Leffelaar und Van Witsen aus dem Jahr 1985 gibt es in der niederländischen Kriegsgeschichtsschreibung keine Spur von diesem mehr als verdienten Arzt. Und er war keineswegs der einzige Kriegsarzt, der diese stiefmütterliche Behandlung erfuhr. Zehn Ärzte, die im KNIL gedient hatten, wurden für ihre außergewöhnlichen Verdienste während des Krieges für ein Band des Ordens von Oranien-Nassau nominiert. Am Ende würde nur einer von ihnen, nämlich Henri Hekking, ihn tatsächlich erhalten, nach Aussage seines Freundes und Kollegen Arztes A. Borstlap, der in einem Lager auf Celebes gewesen war, geschah dies.“weil sie keine andere Wahl hatten, weil die Amerikaner ihm bereits eine Medaille verliehen hatten …“

In einem Interview vom 11. November 1995 in Trouw Als er auftauchte, sagte seine Tochter, dass ihr Vater kaum über seine Lagerjahre zu Hause gesprochen habe.Nur wenn es einen Grund dafür gab. Dann hörte man immer sehr farbige Geschichten, humorvoll, aber zu positiv, nie das wirkliche Elend. Er erzählte die Höhen, die Tiefen übersprang er. Darüber wollte er nicht reden...„Doc Hekking starb am 28. Januar 1994 in Den Haag, kaum zwei Wochen vor seinem 91^e Geburtstag. Er hatte die Hölle der Thai-Burma-Eisenbahn knapp ein halbes Jahrhundert lang überlebt …