Un prince rapide à Pattaya et onze autres siamois

Prince Bira à Zandvoort (Photo : Wikipedia CC0 1.0 Universal)

Lors de la dernière étape du rallye automobile, nous nous sommes retrouvés sur le circuit de course de Bira. Bira ? Qui est-ce? La semaine dernière, cette question a reçu une réponse détaillée dans un livre extrêmement intéressant et appétissant écrit par Teddy Spha Palasthira, intitulé The last Siamese, journeys in war and peace.

Le prince Bira, au complet SAR le prince Birabongse Bhanubandh, est né en 1914 en tant que petit-fils du roi Mongkut (Rama IV). Pendant ses études à Londres (arts visuels !) il devient accro aux voitures rapides et débute une carrière de pilote de course. Entre 1935 et 1955, il a participé à des centaines de courses sur toutes les pistes imaginables en Europe et ailleurs. Il y pilote son English Racing Automobile (ERA), un six cylindres gonflé à bloc, et gagne très régulièrement. Il ne conduisait pour le compte d'aucune usine automobile, mais pour le compte d'une équipe indépendante, l'équipe White Mouse, fondée par son neveu, le prince Chula Chakrabongse, petit-fils du roi Chulalongkorn. Après la guerre, son ERA n'est plus en mesure de rivaliser avec les voitures de course Maserati et Alfa Romeo. En janvier 1955, il remporte le Grand Prix de Nouvelle-Zélande à Ardmore et le lendemain, il met un terme à sa carrière de pilote.

Il a également été le premier Thaïlandais à voler seul d'Europe en Thaïlande et le premier Thaïlandais à faire du ski nautique sur le fleuve à Bangkok. Bira est également devenu, après un premier mariage avec un Anglais (Ceril) et un second avec une Argentine (Chelita), un coureur de jupons compulsif qui vivait dans une belle villa appelée Les Faunes près de Cannes, où son voilier était amarré. Son ami et chauffeur Prasom a récupéré les dames dans son Aston Martin et les a ensuite rendues dans sa Buick. Selon Teddy, Bira a couché avec des centaines de femmes. Son deuxième mariage s'est effondré, tout comme son budget. En 1956, il divorce de Chelita et retourne en Thaïlande fauché.

"La vie commence à soixante ans", a déclaré Bira à des amis du Royal Varuna Yacht Club de Pattaya. Il était un membre très important et éventuellement légendaire là-bas. Sa libido était épuisée et il menait désormais une vie tranquille avec deux femmes thaïlandaises, Lom et Lek. Mais il avait toujours le sens de la vitesse et s'est avéré être un très bon marin, remportant de nombreuses courses. Il faisait partie des équipes nationales thaïlandaises qui ont participé aux Jeux olympiques de 1956, 1960, 1964 et 1972. Il a amené d'importantes compétitions de voile à Pattaya, comme le championnat du monde de 1978. Le club.

Ses aventures commerciales se terminaient invariablement de manière catastrophique, de sorte que ses amis devaient toujours l'aider financièrement. Il était heureux en amour et dans les jeux (sports), mais pas dans les affaires. En 1985, deux jours avant Noël, il mourut sur un banc du métro de Londres, apparemment d'une crise cardiaque. Une vie extraordinaire et remarquable s'est silencieusement terminée !

Je vais résumer sèchement pour l'instant, mais Teddy habille sa notice biographique de toutes sortes d'anecdotes juteuses et divertissantes. C'est un plaisir à lire.

Et ce n'est pas tout, car en plus du prince Bira, Teddy soigne également onze autres Siamois qui ont mené une vie remarquable au siècle dernier (souvent en lien avec la Seconde Guerre mondiale). Pour n'en citer que quelques-uns : So Sethaputra, qui a compilé le premier dictionnaire anglais-thaï en tant que prisonnier politique, Plaek Pibulsongkram, le dictateur qui a tenté de protéger les intérêts thaïlandais pendant la Seconde Guerre mondiale, Nai Lert (Lert Sreshthaputra), le premier véritable thaï à grande échelle entrepreneur. Et donc huit autres Siamois qui méritent bien chacun la notice biographique que Teddy a incluse d'eux dans son beau livre. Son livre est présenté par Anand Panyarachun, ancien Premier ministre de Thaïlande. Teddy conclut sa propre introduction par les mots "si vous voulez savoir qui sont vos vrais amis et que vous voulez profiter de votre vieillesse, écrivez un livre". Un conseil touchant….

Je ne peux que recommander sans réserve ce livre passionnant et savoureux.