Une question de souveraineté nationale - Les relations entre la Thaïlande et le Japon à la veille de la Seconde Guerre mondiale

Troupes japonaises à Bangkok

La faction militaire autour du Premier ministre thaïlandais, le maréchal Phibun Songkhram, entretenait des relations étroites et excellentes avec les responsables japonais depuis le coup d'État de 1932. Logique, car ils partageaient un certain nombre d'intérêts communs.

Cette aumône est frappante, car depuis le règne du roi Chulalongkorn (1868-1910), le Siam veille à la plus stricte neutralité possible dans les relations extérieures. Cette nouvelle orientation, visant au rapprochement entre les deux nations, s'affirme pour la première fois de façon spectaculaire en 1933. Lorsqu'une motion contre l'invasion japonaise de la Mandchourie est votée à la Société des Nations, le Siam est le seul État membre à s'abstenir. Les avancées nippo-thaïlandaises sont devenues encore plus apparentes entre 1933 et 1938 lorsque le gouvernement siamois, sous la pression de l'armée, a investi massivement dans un ambitieux programme d'armement destiné à moderniser les forces armées siamoises. L'armée a été élargie à 33 bataillons d'infanterie et, en plus de trois nouvelles unités d'artillerie, a également reçu une division blindée. Une grande partie du nouveau matériel provenait directement des usines d'armement japonaises. L'empreinte japonaise sur l'expansion de la marine thaïlandaise très ancienne était encore plus spectaculaire. Pas moins de 16 des 24 nouveaux navires de guerre siamois sont sortis de la cale des chantiers navals japonais…

Si ces achats marquent une nette préférence pour le Japon, cela ne signifie pas automatiquement que le gouvernement Phibun se range complètement du côté du Japon, la Thaïlande essayant toujours scrupuleusement de maintenir une politique de stricte neutralité. Face à la menace incessante de la guerre, Phibun a tenté en vain de mieux comprendre les intentions du Japon envers la Thaïlande. Dans le même temps, il a demandé des garanties à la Grande-Bretagne et aux États-Unis pour un soutien militaire et financier si la neutralité thaïlandaise était violée par une invasion japonaise. Cependant, Bangkok se méfiait des deux camps. La Grande-Bretagne et les États-Unis considéraient la Thaïlande comme un allié du Japon en raison des penchants autoritaires personnels de Phibun ainsi que des propres griefs irrédentistes de la Thaïlande concernant les différends frontaliers avec l'Indochine française. Alors que Tokyo a mis les plus gros points d'interrogation sur les éléments pro-occidentaux déclarés du cabinet thaïlandais.

Chars japonais Chi Ro dans l'armée thaïlandaise

En août 1939, quelques jours avant l'invasion allemande de la Pologne, Paul Lépissier, chargé d'affaires français à Bangkok, contacte Phibun avec la proposition de conclure un pacte de non-agression avec son pays. Une initiative qui a été motivée précisément par la méfiance française envers le Premier ministre thaïlandais revanchard, qui avait depuis longtemps rejeté l'idée du Mékong comme frontière d'État naturelle. Le gouvernement thaïlandais était favorable à cette proposition, mais estimait qu'un traité similaire devait également être conclu avec la Grande-Bretagne, qui pouvait également être considérée comme un pays voisin à travers ses colonies. Une ligne de conduite parfaitement défendable d'un point de vue diplomatique. Au grand étonnement de la France et de la Grande-Bretagne, Phibun invite alors également le Japon à la table des négociations. Le gouvernement thaïlandais s'est caché derrière une vague déclaration sur le rôle du Japon dans la région pour justifier cette initiative diplomatique inhabituelle.

En mai-juin 1940, lorsque l'armée allemande met la France à genoux, le Japon, allié de l'Allemagne, voit une opportunité de prendre le contrôle de l'Indochine française. Dans le même temps, les liens avec Bangkok se sont renforcés. En juin 1940, les diplomates japonais et thaïlandais à Tokyo étaient parvenus à un accord sur un traité d'amitié qui ne serait signé que le 23 décembre 1940 à Bangkok.

Cependant, presque simultanément et en prévision d'une éventuelle invasion japonaise, le gouvernement thaïlandais d'avant-guerre avait fait plusieurs demandes officielles d'aide aux Britanniques. Le 31 août 1940, à un moment où la bataille d'Angleterre atteignait son apogée dramatique, les gouvernements britannique et thaïlandais signèrent officiellement un pacte de non-agression anglo-thaïlandais à Bangkok. Cependant, les Britanniques remettront bientôt en question l'attitude du cabinet thaïlandais en général et du Premier ministre Phibun en particulier.

Phibun décore un pilote thaïlandais qui a abattu un avion français

Les troupes japonaises étaient actives en Asie du Sud-Est à partir de la fin de l'été 1940. Avec l'autorisation du régime français de Vichy, les troupes de l'empereur Hirohito ont été autorisées à rester dans ce qui est aujourd'hui le Nord-Vietnam et peut-être même à opérer sur tout le territoire de l'Indochine. Peu opposé à un certain opportunisme, Phibun Songkhram avait déjà profité de l'invasion allemande de la France et de la capitulation française qui s'ensuivit à la fin de l'été 1940 pour militairement de ré-annexer de vastes étendues de territoire à l'est du Mékong, que le Siam avait involontairement remis aux Français à la fin du XIXe siècle à la suite de la diplomatie de la canonnière des Français lors de la première guerre franco-siamoise (1895) . Et encore une fois, le Japon est venu au premier plan car il était à bord du navire de guerre japonais Natori que le 31 janvier 1941, un armistice est conclu dans la baie de Saigon entre la France de Vichy et la Thaïlande… L'accord de paix définitif entre les deux parties est signé le 9 mai 1941 à… Tokyo.

Cette action drastique n'a certainement pas été bien accueillie en Occident. Les Américains en particulier considéraient cette action comme un acte d'agression en faveur du Japon. Le président Roosevelt a même déclaré, sans sarcasme, que si le Japon attaquait la Thaïlande, personne ne saurait si les Japonais n'y avaient pas été invités par un arrangement secret entre Tokyo et Bangkok…. C'est pourquoi il a insisté sur le fait qu'aucune nation occidentale ne devrait donner des garanties pour protéger la souveraineté thaïlandaise. Le 9 octobre 1940, craignant une escalade du conflit en Indochine, les Américains avaient déjà bloqué une commande thaïlandaise de 10 bombardiers en piqué, alors que Bangkok avait déjà payé ces appareils. Incidemment, les États-Unis menaçaient de fermer le robinet du pétrole quelques mois plus tard en réponse à l'influence japonaise croissante sur la Thaïlande. Après tout, il n'y avait que deux grands distributeurs de pétrole en Thaïlande : le britannique/néerlandais Royal Dutch Shell et l'American Standard Vacuum Oil Company.

Pendant ce temps, le Grand Quartier Général Impérial de Tokyo décide le 2 juillet 1941 d'avancer vers le Sud-Vietnam avec l'intention d'y construire un certain nombre de bases qui pourraient être utiles à la grande offensive prévue début décembre dans la région. Lors de la même réunion, il a également été proposé d'attaquer la Thaïlande pour mettre fin à ce qui a été décrit comme "Intrigues britanniques à Bangkok'. À l'époque, le Japon était impliqué dans une guerre commerciale avec la Grande-Bretagne à propos de la production thaïlandaise de caoutchouc et d'étain. Mais le plan d'envahir la Thaïlande s'est immédiatement heurté à une résistance interne et a finalement été abandonné.

Alors que les Japonais s'activent désormais dans la quasi-totalité de l'Indochine, et renforcent considérablement leurs troupes dans la région, les tensions montent. Ce n'était pas seulement à Bangkok que l'on envisageait sérieusement une offensive japonaise en Asie du Sud-Est. Le 6 août 1941, le secrétaire d'État américain Cordell Hull déclara qu'un acte d'agression japonais contre la Thaïlande serait considéré par Washington comme une menace pour la sécurité américaine dans le Pacifique. Une déclaration plutôt laineuse qui était symptomatique de la méfiance que Washington affichait encore envers Bangkok. Le même jour, Anthony Eden, le ministre britannique des Affaires étrangères, a clairement indiqué en des termes beaucoup plus forts qu'une attaque japonaise contre la Thaïlande aurait des conséquences désastreuses. Mais les Britanniques, affaiblis par la bataille d'Angleterre et les bombardements incessants du Blitz et, de surcroît, ayant eu le plus grand mal à réorganiser leurs forces après Dunkerque, avaient bien plus à perdre en Extrême-Orient que les Yankees. La Birmanie et la Malaisie, deux pays voisins de la Thaïlande, étaient des colonies de la couronne britannique, sans parler de la colonie stratégiquement importante de Singapour… Winston Churchill a juré au gouvernement thaïlandais qu'il tiendrait bon en cas d'agression japonaise, mais une aide concrète ne pouvait pas lui, à part une livraison d'un chargement d'obus d'artillerie et de quelques obusiers, offre à peine.

Jusqu'à la mi-novembre 1941, le quartier général impérial de Tokyo était encore d'avis qu'il suffirait de demander simplement à Bangkok l'autorisation d'autoriser le libre passage des troupes japonaises en route vers la Birmanie et la Malaisie. Les Japonais espéraient secrètement que les Britanniques stationneraient des troupes préventives en Thaïlande avant que cela ne se produise. Cette présence militaire britannique donnerait à Tokyo un prétexte pour une invasion de la Thaïlande. Mais les Britanniques ne sont pas tombés dans ce piège trop transparent. Winston Churchill, troublé par ses rapports de renseignement sur une invasion japonaise imminente, jugea utile de presser à nouveau Roosevelt, cette fois avec plus de force, pour obtenir un soutien. Il le fit le 7 décembre 1941, quelques heures avant l'attaque japonaise sur Pearl Harbor...

Le 8 décembre 1941, en raison du décalage horaire presque simultanément avec l'attaque de Pearl Harbor, l'armée impériale japonaise envahit la Thaïlande simultanément en neuf endroits : par voie terrestre à Battambang au Cambodge, par voie aérienne à l'aéroport de Dong Muang à Bangkok, et par voie maritime. avec sept débarquements amphibies entre Hua Hin et Pattani sur la côte du golfe de Thaïlande. Quelques heures à peine après l'invasion japonaise, le gouvernement thaïlandais - malgré des combats acharnés par endroits - a décidé de déposer les armes, réalisant qu'aucune aide britannique ne viendrait et estimant qu'une résistance supplémentaire aux Japonais numériquement plus forts et mieux armés le ferait. être suicidaire. Le reste appartient à l'histoire…