Critique de livre : Porcelaine chinoise de Bencharong pour le Siam

Il y a deux ans, River Books à Bangkok a publié le livre au look chic Bencharong – Porcelaine chinoise pour le Siam. Un livre luxueusement publié sur un produit artisanal éminemment luxueux et exclusif. L'auteure américaine Dawn Fairley Rooney, qui vit à Bangkok, n'était pas prête pour son essai. Elle a déjà publié neuf livres, dont quatre sur la céramique d'Asie du Sud-Est.

A propos de l'origine de ce la porséline presque rien n'est connu avec certitude. Il semble que les premières traces de ce qui devint plus tard connu sous le nom de porcelaine de Bencharong se trouvent en Chine sous le règne éphémère du cinquième empereur Ming Xuande (1425-1435). L'un des rares documents historiques est qu'il est originaire de la province de Zheijang sur la mer de Chine orientale et est devenu populaire sous le règne de l'empereur Chenghua (1464-1487). La légende raconte qu'une princesse chinoise a été mariée à un roi siamois et a présenté cette porcelaine fine à la cour siamoise d'Ayutthaya. Bencharong a peut-être été le premier à Ayutthaya utilisé à la cour de Prasat Thong (1629-1656). La gamme presque kaléidoscopique de couleurs et de motifs folkloriques et religieux a rendu Bencharong très populaire et il n'a pas fallu longtemps pour que de grandes commandes soient passées en Chine.

À l'origine, il est resté un produit fabriqué exclusivement pour les monarques siamois, mais vers la fin du XIXe siècle, il est également apparu dans les maisons des dignitaires de la haute cour, des hauts fonctionnaires et du pouvoir rapidement croissant des commerçants sino-siamois. Dans tous les cas, il existe également des indications que la porcelaine de Bencharong a été produite dans la seconde moitié du XIXe siècle - en éditions limitées - pour être utilisée dans les cours royales du Laos et du Cambodge. La porcelaine de Bencharong avait de nombreuses utilisations, des repas raffinés aux tables royales aux objets décoratifs du temple et de la consommation de thé sophistiquée aux crachoirs, crachoirs pour les mâcheurs de bétel.

Le nom Bencharong est dérivé du sanskrit et un composé des mots bombasse (cinq) et ranga (Colorer). Mais le nombre de couleurs sur cette porcelaine ne devait pas nécessairement être de cinq et pouvait aller jusqu'à huit. Seule la porcelaine chinoise la plus pure a été utilisée comme base, Bone china, qui a été cuit pendant des heures à température constante entre 1150 et 1280°. Les motifs décoratifs – souvent géométriques ou inspirés de la flore – étaient ensuite appliqués à la main dans des couleurs minérales et recuits par groupe de couleurs à des températures comprises entre 750 et 850°, un processus qui pouvait prendre jusqu'à 10 heures. Ces températures plus basses étaient absolument nécessaires pour éviter que l'émail appliqué ne brûle… Siam une variante très populaire était la porcelaine Lai Nam Thong, littéralement «lavée à l'or», où les motifs colorés étaient accentués par l'application d'or. Le savoir-faire nécessaire à la production très laborieuse de cette porcelaine raffinée était limité à quelques petites communautés artisanales de la région de Canton et se transmettait de génération en génération, préservant son caractère exclusif.

L'application des couleurs et de l'émaillage se faisait généralement dans les fours du canton du sud de la Chine, mais il est prouvé que cela s'est également produit occasionnellement à Bangkok plus tard. Par exemple, il est certain qu'en 1880, le prince Bovornvichaichan fit construire un four dans le palais Bovorn Sathanmongkoi dans lequel le Lai Nam Thong était produit. Il a commandé de la porcelaine blanche de Chine, qui a été décorée à Bangkok et colorée avec des motifs traditionnels thaïlandais. Pour cela, des artisans chinois ont été amenés dans la capitale thaïlandaise. Quelques années plus tard, Phraya Suthonphimol fait construire un four pour l'émaillage de Bencharong.

La datation précise de la porcelaine de Bencharong est une tâche délicate. De la période la plus ancienne, qui coïncide à peu près avec le dernier siècle et demi de l'ère d'Ayutthaya, il ne reste pratiquement aucun matériel de datation pertinent. A ma connaissance, aucun catalogue scientifiquement fondé n'a jamais été établi, ce qui n'a certainement pas facilité la datation. Les pièces les plus intéressantes se situent généralement entre le dernier quart du XVIIIe et le début du XXe siècle. D'une qualité exceptionnelle et par conséquent aujourd'hui très recherchée, est la porcelaine produite sous le règne de Rama II (1809-1824).

Avec la chute de la dynastie impériale en Chine et la popularité croissante des services de table occidentaux, la production traditionnelle de cette porcelaine a pris fin peu après la Première Guerre mondiale. Les produits de type Bencharong que l'on trouve aujourd'hui dans les grands centres commerciaux sont des répliques modernes qui, bien que de bonne facture, ne supportent pas la comparaison avec l'original.

Bien que Bencharong puisse se situer dans la production de masse historiquement plus large de la porcelaine et de la poterie chinoises de luxe d'exportation pour le marché européen en particulier, comme l'illustre avec brio l'auteur, il est indéniablement siamois ou thaï dans le style et le langage formel. Les nombreuses belles photographies du livre, dont beaucoup n'ont jamais été publiées auparavant, illustrent non seulement le savoir-faire et la beauté exceptionnels de ce produit, mais témoignent également de ce mariage parfait entre les prouesses techniques anciennes des fabricants de porcelaine chinois et l'esthétique thaïlandaise. Pour tous ceux qui veulent en savoir plus sur cet intrigant pan de l'histoire de la porcelaine sino-siamoise, ce livre est une introduction belle et surtout bien fondée.

Bencharong : porcelaine chinoise pour le Siam est publié par River Books à Bangkok et compte 219 pages.

ISBN: 978-6167339689