Un médecin hollandais de la jungle a sauvé la vie de centaines de prisonniers de guerre américains

Le docteur Hekking parmi les anciens combattants américains (Photo : The Indo Project)

Dans de nombreux endroits, dont la Thaïlande, cette période commémore le 76e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale avec la capitulation des forces armées japonaises. Aujourd'hui, je voudrais prendre un moment pour réfléchir sur le médecin néerlandais Henri Hekking, qui a été honoré comme un héros aux États-Unis, mais qui a à peine acquis une renommée aux Pays-Bas, et cela de manière complètement injuste.

Henri H. Hekking est né le 13 février 1903 à Soerabaja sur l'île indonésienne de Java, alors l'un des joyaux de l'empire colonial hollandais. Son intérêt pour les herbes et les plantes médicinales a été éveillé dès son plus jeune âge. C'était grâce à sa grand-mère, la grand-mère zélandaise Vogel, qui vivait à Lawang, une ville de montagne au bord de la jungle au-dessus de Surabaya, et qui avait une solide réputation d'herboriste. Henri lui a été envoyé lorsqu'il a eu le paludisme et après sa guérison, il est sorti avec sa grand-mère lorsqu'elle allait chercher des plantes médicinales dans la jungle ou les achetait sur les marchés des environs. Deux fois par semaine, elle passait devant le Kampongs pour aider l'indigène malade avec ses préparations médicinales. Peut-être que les connaissances qu'il a acquises de première main l'ont encouragé à étudier la médecine plus tard.

En 1922, il s'inscrit à la faculté de médecine de Leiden avec une bourse qu'il a reçue du ministère de la Défense. Après avoir obtenu son diplôme en 1929, le tout nouveau médecin a été autorisé à choisir une carrière au Suriname ou aux Indes orientales néerlandaises. Il est devenu, sans hésitation, sa patrie. Après tout, en compensation du fait que ses études étaient payées par l'armée, il était contractuellement obligé de servir dix ans comme médecin militaire dans les rangs de l'Armée royale néerlandaise des Indes orientales (KNIL). Initialement, il était en poste à Batavia. Mais en raison du système de rotation des médecins militaires utilisé par le KNIL, il change de poste tous les deux ans et se retrouve à Malang puis dans les garnisons de Célèbes et de Soerabaja.

Le jeune médecin s'est non seulement formé à la lutte contre les maladies tropicales, mais a également approfondi ses connaissances sur les plantes et les herbes bénéfiques. Ce dernier a été quelque peu moqueur rejeté comme charlatanisme par certains de ses collègues les plus conservateurs, mais cette critique a laissé Hekking froid. La vie 'dans l'estapparemment, il a aimé ça et quand son contrat a pris fin, il a démissionné. Au lieu de partir pour un long congé bien mérité aux Pays-Bas, Hekking est allé étudier la chirurgie en Italie. En septembre 1939, ses études sont brusquement interrompues par la menace de guerre soudain très réelle et la mobilisation de l'armée néerlandaise. Au début de 1940, nous retrouvons le capitaine-médecin de deuxième classe Henri Hekking avec sa femme et ses deux enfants dans sa nouvelle station de la partie ouest néerlandaise de l'île de Timor.

Le 19 février 1942, les forces impériales japonaises ont attaqué Timor en force. Les troupes alliées, un mélange de Britanniques, d'Australiens, de Néo-Zélandais, d'Indiens, d'Américains et bien sûr de Néerlandais du KNIL, ont du mal à tenir bon et capitulent le 23 février. Le docteur Hekking est fait prisonnier de guerre et transféré à la caserne du 10^e bataillon de cyclistes à Batavia. Sa famille est internée dans un camp civil à Java.

Lorsque les plans japonais d'un chemin de fer entre la Thaïlande et la Birmanie se concrétisent de plus en plus, Hekking est envoyé dans l'immense prison de Changi à Singapour, avec plusieurs milliers de compagnons d'infortune. Il atteignit Singapour indemne et repartit en août 1942, en train, dans un wagon bondé d'animaux, jusqu'au camp de base de Nong Pladuk où il fut chargé des corvées de cuisine.

Près d'un millier de prisonniers de guerre américains ont été utilisés par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale pour la construction et l'entretien du chemin de fer Thaïlande-Birmanie. La part du lion de ce contingent était constituée de marines, membres d'équipage du USS Houston, croiseur lourd américain, coulé le 28 février 1942 lors de la bataille de la mer de Java. Ces hommes, pour la plupart des Texans, avaient été envoyés du camp de rassemblement de Changi (Signapore) en Thaïlande où ils devaient travailler sur le chemin de fer à partir d'octobre 1942. Dans l'immense camp de base japonais près de Kanchanaburi, ils avaient fait la connaissance du docteur Hekking, désormais muté, qui, malgré le manque manifeste de médicaments conventionnels, avait aidé nombre de leurs patients très rapidement et surtout efficacement avec des plantes médicinales. Quelques semaines plus tard, les Américains sont conduits vers les quais de Hintok.

Il y avait quelques médecins britanniques dans les camps près de Hintok, mais ils avaient le don d'amputer préventivement les parties du corps blessées ou infectées. Les Américains leur faisaient peu confiance modus operandi et a réussi à soudoyer l'un des officiers japonais du Corps des chemins de fer avec deux montres-bracelets coûteuses. Ils lui ont fait transférer le docteur Hekking dans leur camp. Hekking a utilisé sa connaissance intime des plantes qui poussaient littéralement à quelques mètres du camp pour combattre avec succès la maladie et renforcer les hommes affaiblis. Les Américains se sont vite rendu compte qu'ils avaient fait quelque chose d'or en faisant venir Hekking.

Le médecin hollandais du camp, qui fut rapidement surnommé 'Jungle Doctor' est devenu doué, excellait dans l'improvisation et l'innovation. Avec des cuillères patiemment aiguisées - sans anesthésie - les ulcères tropicaux purulents ont été grattés, les sangsues soigneusement collectées dans des bocaux à utiliser en temps voulu et les chemises déchirées en lanières ont été bouillies encore et encore pour servir de bandages. Très occasionnellement, Hekking réussissait même à voler des médicaments dans les garde-manger japonais, au risque de se faire prendre s'il était pris…. Il ne faut pas oublier dans ce contexte que les médecins des camps de travail, comme tous les autres prisonniers de guerre, n'étaient pas dispensés des corvées pour accomplir leur travail. En d'autres termes, comme leurs pairs, ils ont dû participer chaque jour à la construction du chemin de fer thaï-birman de la mort. La pratique de la médecine n'était possible que dans leur 'temps libre' après les heures de travail. Un travail que Doc Hekking a réussi à mener à bien grâce à sa grande expertise et ses connaissances. Alors que dans d'autres camps les prisonniers mouraient comme des mouches, sur les quelque 700 hommes sous sa responsabilité, 13 ont succombé. Aucun de ces prisonniers américains n'a dû subir d'amputation alors que Hekking était leur médecin de camp….

Hekking était un héros pour les anciens combattants américains. A partir de 1956, lorsque le Association des survivants de l'USS Houston CA-30 a été fondée, il a été leur invité d'honneur aux réunions de Dallas à plusieurs reprises. En novembre 1983, il est officiellement honoré au Congrès des États-Unis, la Chambre des communes. Dans le Registre officiel du Congrès américain a déclaré Otto Schwarz, un de ses anciens patients :… Il n'est pas un simple médecin. sa pratique de la médecine dans les pires conditions ne se limitait pas à tenter de guérir le corps physique ; cela a également fait ressortir sa capacité en tant que psychologue, à traiter d'une manière ou d'une autre l'esprit, l'esprit et l'âme de ces prisonniers de guerre qui n'avaient que peu ou pas de raisons d'avoir confiance en l'avenir… ». En 1989, les Néerlandais ont reçu Médecin de la jungle une lettre personnelle de remerciements du président américain Ronald Reagan. Le major de réserve Hekking a même reçu le grade honorifique de vice-amiral de la flotte texane, membre de la Marine marchande des États-Unis. Son rôle important dans les camps de travail est souligné dans au moins cinq livres américains. Gavan Daws décrit dans Prisonniers des Japonais (1994) Doc Hekking comme "le maître traitant de l'esprit et du corps ».

Cependant, le docteur Hekking n'était pas un sant dans son propre pays. Dans les Pays-Bas d'après-guerre, pétris de sobriété, on pourrait – le credo national »agis juste normalement « attention – mais mieux vaut ne pas mettre la tête au-dessus du champ de tonte. Hormis quelques articles de journaux et une mention dans l'ouvrage de référence Ouvriers du chemin de fer birman van Leffelaar et Van Witsen à partir de 1985, il n'y a aucune trace de ce docteur plus que méritant dans l'historiographie de guerre néerlandaise. Et il n'était en aucun cas le seul médecin de guerre à recevoir ce traitement de belle-mère. Dix médecins qui avaient servi dans le KNIL ont été nommés pour un ruban dans l'Ordre d'Orange-Nassau pour leurs services exceptionnels pendant la guerre. Au final, seul l'un d'entre eux, à savoir Henri Hekking, l'obtiendrait effectivement, selon le témoignage de son ami et collègue le docteur A. Borstlap, qui avait été dans un camp sur Célèbes, c'est arrivé »parce qu'ils n'avaient pas le choix parce que les Américains lui avaient déjà donné une médaille….

Dans une interview réalisée le 11 novembre 1995 à Trouw apparu, sa fille a dit que son père parlait à peine de ses années de camp à la maison »Seulement s'il y avait une raison de le faire. Ensuite, il fallait toujours entendre des histoires très colorées, pleines d'humour, mais trop positives, jamais la vraie misère. Il a dit les hauts, il a sauté les bas. Il ne voulait pas en parler...» Doc Hekking est décédé à La Haye le 28 janvier 1994, à peine deux semaines avant son 91^e anniversaire. Il avait survécu à l'enfer du chemin de fer thaï-birman pendant un peu moins d'un demi-siècle...