Archibald Ross Colquhoun et Chiang Mai

Archibald Ross Colquhoun — Wikipédia

L'un des livres que je chéris dans ma bibliothèque asiatique plutôt vaste est le livre 'Parmi les Shans par Archibald Ross Colquhoun. Mon édition est l'édition de 1888 - je soupçonne une première édition - qui est sortie des presses de Scribner & Welford à New York et contient le ' de Terrien de LacouperieLe berceau de la race Shan' en guise d'introduction.

C'est un livre intéressant à plus d'un titre. Non seulement parce qu'il contient l'un des premiers récits européens assez fiables de ce qui est aujourd'hui le nord de la Thaïlande, mais aussi parce qu'il montre très clairement que les Britanniques, comme presque toutes les superpuissances occidentales, avaient une interprétation géopolitique complètement différente de l'époque. principauté du nord. Lana a ensuite assumé l'autorité centrale à Bangkok. Après tout, le livre a été écrit à l'époque où le roi siamois Chulalongkorn, par réflexe de défense anticolonialiste, mais aussi simplement par soif de terre, a commencé systématiquement à annexer ce qu'il considérait habituellement comme des États vassaux sous couvert d'unification. , avec ou sans force, l'unification de l'État multinational qu'était le royaume de Siam.

Il l'a fait de deux manières. D'une part, en limitant le pouvoir des gouvernants locaux et en les remplaçant systématiquement par des envoyés royaux - souvent ses frères ou demi-frères - qui, dotés de toutes sortes de droits et pouvoirs spéciaux, ont progressivement pris en charge l'administration de la région. D'autre part, par une importante réforme administrative et structurelle ultérieure qui équivalait en fait à un concept de «diviser pour régner» dans lequel ces royaumes étaient réduits au rang de provinces (changwat) et divisés en districts (amphoe) sous le contrôle direct de Bangkok. Le livre de Ross Colquhoun est donc un précieux document contemporain ou temporel qui témoigne d'un passé -récent- que l'historiographie officielle thaïlandaise d'aujourd'hui préfère taire ou déformer et embellir les faits….

Réimpression de Parmi les Shan

Ross Colquhoun était l'un de ces hommes sur lesquels l'Empire britannique a été bâti. Aujourd'hui, il serait sans aucun doute très politiquement correct mis dans le noir en tant que sale colonisateur, mais cela ne change rien au fait qu'il a mené une vie très aventureuse et a vu à peu près tous les coins et recoins du monde. Il est né en mars 1848 à Cape Town dans la colonie sud-africaine du Cap. On ne sait pas grand-chose de ses jeunes années et c'est plutôt une question de temps.

Nous savons qu'il avait des ancêtres écossais et qu'il avait reçu une formation d'ingénieur civil. Vers 1880, il commença à parcourir le monde de manière intensive. Il a par exemple participé à plusieurs expéditions qui devaient entre autres mieux cartographier la Birmanie, l'Indochine et la Chine du Sud et surtout les désenclaver en vue d'améliorer les relations commerciales avec la Grande-Bretagne. Ces voyages, souvent très aventureux, ne sont pas passés inaperçus. Son voyage de Canton à l'Irrawadi en Birmanie lui a valu le prestigieux prix en 1884 Médaille d'or des fondateurs du tout aussi vénérable Société Géographique Royale sur. Cette rare récompense ne pouvait être décernée qu'après autorisation royale, ce qui signifiait concrètement que Queen Victoria avait peut-être un faible pour cette jeune exploratrice à la moustache imposante. Et ce n'était pas entièrement injustifié. Car au début de 1885, Ross Colquhoun a ouvert la voie à l'annexion britannique complète de la Birmanie en publiant son livre au titre éloquent 'La Birmanie et les Birmans ou le meilleur marché non ouvert du monde ».  Un livre dans lequel il soutenait que le seul frein au développement économique de la Birmanie au profit du marché indien et donc britannique, était le roi birman despotique et complètement incompétent Thibaw.

Cette publication fit grand bruit à Londres et Lord Randolph Churchill (oui, le père de Winston), alors secrétaire d'Etat britannique pour l'Inde, trouva cette raison, après des rumeurs - complètement infondées - sur une éventuelle tentative d'annexion française et une affaire tout aussi nébuleuse dans laquelle une entreprise écossaise a eu de sérieux ennuis avec les autorités birmanes corrompues. L'ambitieux Churchill n'était que trop heureux d'accepter la suggestion de Ross Colquhoun. Il ordonna au général Sir Harry North Dalrymple Prendergast de menotter Thibaw et d'écraser de toutes ses forces la rébellion qui s'ensuivit. Cette histoire n'a pas nui à Ross Colquhoun, car au printemps 1887, peut-être en partie en raison de son expertise dans la région, il a été nommé Commissaire adjoint, le deuxième plus haut fonctionnaire colonial de Birmanie.

Ross Colquhoun était, en d'autres termes, un auteur avec lequel il fallait compter. Cela se confirma à nouveau en 1889. Cette année-là, il retourna dans le sud de l'Afrique où, d'octobre 1890 à septembre 1892, il fit le premier Administrateur de la Rhodésie du Sud est devenu une figure clé de la domination coloniale britannique locale. Après l'expiration de son mandat, le virus du voyage a de nouveau frappé et il a visité de nombreux pays d'Orient et d'Occident, des Indes orientales néerlandaises aux Philippines et du Japon à la Sibérie, sans oublier l'Amérique du Sud et les États-Unis. Son dernier grand voyage a eu lieu en 1913 lorsqu'il a été commandé par le Institut royal colonial d'Amérique du Sud, étudie ensuite la construction du canal de Panama. A sa mort le 18 décembre 1914, il laisse derrière lui 12 carnets de voyage - dont certains sont encore tout à fait réjouissants - et des dizaines d'articles. Son best-seller'La Chine en transformation' connu pas moins de 38 réimpressions. Le dernier date de 2010.

Sa veuve Ethel Maud Cookson, tout aussi voyageuse, s'est remariée et a déménagé en Rhodésie du Sud où elle a été élue députée peu après la Première Guerre mondiale : la toute première femme députée dans les territoires d'outre-mer de l'Empire britannique…

Ross Colquhoun, comme je l'ai déjà souligné, a été l'un des tout premiers Européens à écrire sur Chiang Mai. Il arriva pour la première fois au Siam en 1879 alors qu'il était secrétaire de la délégation diplomatique envoyée par le gouvernement britannique en 1879 au Siam et dans les États Shan en vue d'approfondir et d'élargir les contacts diplomatiques. Après tout, les Britanniques craignaient l'expansion possible de la sphère d'influence française dans la région élargie et voulaient l'empêcher à tout prix. Un détail étrange était que Ross Colquhoun n'était pas diplomate à cette époque, mais en tant qu'ingénieur, il faisait partie de l'administration coloniale en Inde. On sait qu'il fut reçu en audience au moins une fois à Bangkok en 1879 par le roi siamois Chulalongkorn, qui cherchait à se lier d'amitié avec les Britanniques à cette époque. Chulalongkorn était apparemment très soucieux de maintenir les Britanniques en bons termes. Cela était évident, par exemple, du fait qu'il a non seulement facilité le voyage de Ross Colquhoun à Chiang Mai en fournissant des éléphants, des flotteurs et des porteurs, mais aussi, à l'étonnement des voyageurs britanniques, a immédiatement construit une maison à Chaing Mai. style pour les y accueillir de manière appropriée. Dans cette maison, les Britanniques étonnés ont trouvé non seulement un haut fonctionnaire siamois qui avait séjourné à Londres et à Paris, mais aussi une sélection exquise de plats, de vins et de cigares européens en conserve….

Archibald Ross Colquhoun

Son livre 'Parmi les Shans il publia en 1885 dans le but clair d'étayer et de légitimer les revendications britanniques sur l'exploitation forestière du teck dans le nord du Siam. Après tout, les grandes entreprises britanniques ne s'intéressaient pas seulement à l'abattage des tecks ​​birmans, mais aussi à ce qu'on appelait alors les États Shan et Lana. Ross Colquhoun ne s'en est pas caché lorsqu'il a écrit :Nos forêts de teck et celles de la Haute-Birmanie s'épuisent rapidement, et beaucoup de nos forestiers exploitent maintenant celles du Siam. Si le pays est ouvert par les chemins de fer, les grandes forêts existant entre les dix-septième et vingt-deuxième parallèles de latitude (le royaume de Chiang Mai) deviendront facilement accessibles et constitueront une précieuse source d'approvisionnement. »

L'industrie forestière en essences exotiques et notamment en teck était alors, comme aujourd'hui, un business multimillionnaire que les Britanniques ont longtemps tenté de monopoliser. C'est d'ailleurs dans ce contexte que Ross Colquhoun, qui était après tout un ingénieur, a élaboré les premiers plans d'une liaison ferroviaire thaï-birmane. Un projet qui s'est vite avéré irréalisable en raison des difficultés présentées par le terrain accidenté.

Cela témoigne de la capacité d'écriture de Ross Colquhoun qui "Parmi les Shans  se lit parfois plus comme un livre d'aventure passionnant qu'un rapport académique sec. L'auteur a sans aucun doute donné à ses contemporains un aperçu fascinant du monde exotique et aliénant des États Shan et de Chiang Mai. Un monde peuplé d'éléphants sauvages, d'étranges prêtres brahmanes, de chasseurs de gros gibier et des inévitables missionnaires américains. Mais il ne reste certainement pas aveugle sur le véritable but de sa mission, qui est d'estimer l'éventuelle plus-value de cette région pour l'Empire britannique.

Dans un chapitre comme 'L'importance de Zimmé' il souligne, par exemple, l'importance économique et l'emplacement stratégique de Chiang Mai. Zimmé est l'ancien nom birman de Chiang Mai, qui fut occupée par les Birmans pendant plus de deux siècles, de 1556 à 1775 pour être précis. Dans son livre il dresse un très joli portrait de Chiang Mai, mais je me limite à son introduction : 'La ville de Zimmé, Kiang Mai, Tsching Mai, est située sur la rive droite de la rivière Meping, à une hauteur d'environ huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer. C'est la plus grande place de la plaine de Meping. Il y a des champs entre la rivière, qui se trouve sur son côté oriental, et la ville ; qui aurait été construit en 1294 après JC

Il y a ce qu'on appelle une ville intérieure et une ville extérieure, chacune entourée de fortifications. Le centre-ville, où réside le chef, est un rectangle de six mille pieds (1800 m) du nord au sud et de quatre mille huit cents pieds (1500 m) d'est en ouest. Chaque mur a une porte au centre, sauf du côté sud, où il y en a deux, placées à cinq cents mètres des angles. Les portes sont défendues par un petit bastion sur les côtés. Les murs sont entourés d'un fossé d'une cinquantaine de pieds de largeur. La profondeur du fossé, à l'origine d'environ quinze pieds, n'est presque nulle part maintenant supérieure à six ou sept pieds. Les murs tombent rapidement en ruine à cause d'une négligence continue, et de grandes parties doivent être vues gisant renversées et à moitié enterrées, alors qu'ici et là seulement une tentative a été faite pour réparer la structure en ruine rapide. Bien qu'à un moment sans doute un lieu redoutable pour les forces indisciplinées des Birmans et des Siamois, il n'opposerait aucune résistance à l'artillerie européenne d'aujourd'hui.

La ville compte quelque neuf cents maisons à l'intérieur du fort intérieur, mais il y en a beaucoup plus que ce nombre dans la partie de la ville entourée par les fortifications extérieures et dans ce qu'on peut appeler les faubourgs, qui sont construits le long des rives de la rivière Meping. . »

Ross Colquhoun s'est trompé sur un détail lorsqu'il a écrit que le centre-ville de Chiang Mai était construit sur un plan rectangulaire. En réalité c'est presque carré…. Pour la suite de son livre très agréable, je voudrais vous renvoyer aux différentes versions numérisées que l'on peut trouver sur internet. Comme le lien ci-dessous par exemple

catalogue.hathitrust.org/Record/000860022

»Parmi les Shans a été réimprimé 1885 fois depuis sa première sortie des presses en 27 et la dernière version imprimée est parue en 2013.