U-Tapao at ang pagtatapos ng Vietnam War

Ang pangmatagalan Digmaan sa Vietnam natapos noong Abril 30, 1975 nang mahuli ang Saigon, ang kabisera ng Timog Vietnam. Walang inaasahan na ang North Vietnamese at ang Viet Cong ay maaaring masakop ang bansa nang napakabilis at, bukod dito, walang sinuman ang may ideya ng mga kahihinatnan at kahihinatnan. Walang mas mahusay na halimbawa ng katotohanang ito kaysa sa maraming (transportasyon) na mga eroplano na puno ng mga refugee ng Timog Vietnam, na hindi inaasahang lumapag sa U-Tapao airbase sa Pattaya nakarating.

Ang isang agarang problemang nilikha nito ay isang diplomatikong awayan sa pagitan ng Thailand, Hilagang Vietnam at US sa pagmamay-ari ng mga sasakyang panghimpapawid na ito ng South Vietnam. Lahat ng tatlo ay nag-claim ng pagmamay-ari at nagkaroon ng three-way tug-of-war.

Ang pangunahing salik na nag-aambag sa maling plano at hindi magandang naisagawang paglikas ay ang hindi matitinag na pananampalataya ng embahador ng US sa Byetnam, Graham Martin, na naniniwala na ang Saigon at ang Mekong Delta ay maaaring manatili sa mga kamay ng hukbong South Vietnamese. Hindi siya naniniwala sa patuloy na dumaraming stream ng intelligence reports na nag-uulat ng mabilis na pagsulong ng North Vietnamese. Wala siyang ginawang aksyon para ilikas ang sinuman hanggang sa literal na huling minuto.

Nang ang paglisan ay naging hindi maiiwasan dahil ang mga tauhan ng Amerikano at Vietnamese ay nasa panganib, ang Operation Talon Vice ay nagsimula noong unang bahagi ng Abril. Ang plano ay gumamit ng regular na sibilyang sasakyang panghimpapawid upang mangolekta ng mga lumikas mula sa paliparan ng Tan Son Nhut ng Saigon sa maayos na paraan. Ngunit ang North Vietnamese ay sumulong nang mas mabilis kaysa sa inaasahan. Ang plano sa paglikas ay pinalitan ng pangalan na Operation Frequent Wind, na may mga helicopter na lumapag sa bubong ng US embassy at lumipad.

Habang ang hukbo ng North Vietnamese ay lumipat sa timog upang kunin ang Saigon, ang unang palatandaan ng kaguluhan ay dumating sa U-Tapao airbase noong Abril 25. Ang pag-alis ni Pangulong Thieu sa araw na iyon kasama ang napipintong pagbagsak ng pamahalaang Timog Vietnam ay nagmarka ng pagtatapos ng digmaan. Ang planong paglikas ng mga helicopter ng US, na magdadala sana ng mga tao sa mga barkong pandigma ng US sa South China Sea, ay naging ganap na di-organisadong kaguluhan. Sa araw na iyon, hindi mabilang na mga eroplanong militar ng South Vietnamese ang dumaong din sa U-Tapao, na puno ng mga refugee. Ang malagim na paglabas na ito ay tumagal ng 5 araw. Walang anumang pagpaplano at ang mga eroplano at helicopter ay dumaong nang hindi ipinaalam, ganap na kaguluhan.

Kasama sa mga sasakyang panghimpapawid na lumapag ang C-7, C-47, C-119 at C-130 na sasakyang panghimpapawid, isang O-1 reconnaissance aircraft, A-37 attack aircraft at F-5 fighter kasama ang ilang helicopter, pangunahin ang UH-1 “Hueys”. Noong Abril 29, ang U-Tapao ay tahanan ng 74 Vietnamese aircraft at halos 2000 refugee. Pagkaraan ng isang araw, ang mga bilang na ito ay lumago sa 130 sasakyang panghimpapawid at 2700 Vietnamese refugee.

Nagtalo ang gobyerno ng Thai na ang gobyerno ng US ang may pananagutan sa mga hindi gustong mga refugee. Hiniling ng bagong gobyerno ng Vietnam na ibalik ang lahat ng sasakyang panghimpapawid pagkaraan ng ilang sandali. Iyon ang simula ng literal na three-way tug-of-war sa pagitan ng mga gobyerno ng Thai, Vietnamese at US kung sino ang sa huli ay magkakaroon ng access sa mga eroplano. Ilang mga pahayag ang nagmula sa Thailand, na sumasalungat sa isa't isa. Ang Punong Ministro, si Mr. Sinabi ni Kukrit Pramoj at ng Kalihim ng Estado, Major Gen Chatchai Choonhavan, na lahat ng sasakyang panghimpapawid ay ibabalik sa Vietnam. Ngunit ang Bise Punong Ministro, Ministro din ng Depensa, si Mr. Sinabi ni Pramarn Adireksa na ang mga eroplano at malaking halaga ng armas ay ibibigay sa US. Ginoo. Ipinaliwanag ni Pramarn ang kanyang desisyon sa pagsasabing ang mga Amerikano ay nag-donate ng mga eroplano at armas sa South Vietnam at babalik sa US kapag natapos na ang misyon.

Hindi na hinintay ng mga Amerikano ang pinal na desisyon ng mapanlinlang na pamahalaang Thai. Noong Mayo 5, sinimulan ang pag-take-back ng sasakyang panghimpapawid. Isa-isang binuhat ng Jolly Green Giant helicopter ang A-37 at ang F-5 na eroplano at maraming helicopter at dinala ang mga ito sa aircraft carrier na USS Midway, na nananatili malapit sa Sattahip. Ilang mga eroplano ng Air America, ang lihim na airline ng CIA sa Southeast Asia, ay kinuha din. Tanging ang C-130 transport aircraft at ilang sasakyang panghimpapawid at helicopter, na nasira o kung hindi man ay hindi magamit, ang naiwan.

Ang bagong gobyerno ng Vietnam ay nagpumilit na humiling na bumalik ang mga eroplano sa Vietnam at nagbanta sa Thailand ng diplomatikong aksyon. Nagtagal iyon, ngunit kalaunan ay naging normal ang relasyon sa pagitan ng Vietnam at Thailand.

Isang artikulo ni Leonard H. Le Blanc, na inilathala sa Pattaya Explorer, bukod sa iba pa. Ang manunulat ay isang Amerikanong dating opisyal ng hukbong-dagat, na ngayon ay naninirahan sa Bangkok. Nagsusulat siya ng freelance para sa Time Magazine, bukod sa iba pa, at nagsulat din ng dalawang nobela ng krimen, na itinakda sa U-Tapao.

Video U-Tapao 1969

Isang 8mm na pelikula tungkol sa U-Tapao noong 1969 sa panahon ng Vietnam War: