Observação de aves na Tailândia: Merlin (Falco columbarius)

O esmerilhão (Falco columbarius) é uma ave de rapina da família dos falcões (Falconidae) e um pequeno falcão. O nome científico da espécie foi publicado em 1758 por Carl Linnaeus. É uma ave migratória que voa para regiões quentes como a Tailândia no inverno.

Em inglês, a ave de rapina é chamada de Merlin e já foi coloquialmente conhecida na América do Norte como urubu-pombo. A ave nidifica no norte da Holártica; alguns migram para regiões subtropicais e tropicais do norte no inverno. Os machos normalmente têm envergadura de 53 a 58 cm, enquanto as fêmeas são um pouco maiores. Eles voam rápido e são caçadores habilidosos, especializados em caçar pequenos pássaros que variam em tamanho, de pardais a codornizes.

A ave defende ferozmente o seu território, mas permite-se ser abordada fora dele. O Merlin é uma ave ágil e rápida, bastante firme, mas que se adapta bem a novos ambientes. O merlin não evita animais maiores e não tem medo das pessoas quando ataca. A ave não hesita em entrar em complexos de aviários, estufas, etc. através de portas e janelas.

O merlin também ocorre na Europa e é a menor ave de rapina do país, com envergadura de aproximadamente 50 cm (machos). O tamanho da fêmea é comparável ao do francelho, mas ela tem uma constituição um pouco maior. O macho é cinza ardósia na parte superior; o topo da fêmea é marrom escuro. Tanto o macho quanto a fêmea têm a parte inferior mais clara.

Prefere procurar alimento em áreas abertas, com ou sem alguma pequena vegetação. Áreas arborizadas são evitadas. Prefere caçar em áreas relativamente abertas, como prados, campos e charnecas. Mais de 80% de suas presas são aves como petinhas, cotovias, trigos, tentilhões e bandeirinhas. A ave é mais fácil de reconhecer pelo seu comportamento de voo: voa muito rápido e próximo do solo. Desta forma a ave supera os pequenos pássaros que constituem o seu alimento principal. Às vezes a presa é perseguida até ficar cansada demais para escapar.