Écrivains occidentaux à Bangkok : Joseph Conrad

Le marin polonais Teodor Korzeniowski s'est rendu pour la première fois à Bangkok en janvier 1888 alors qu'il était officier dans la marine marchande britannique. Il était de la Loge du marin envoyé dans la capitale siamoise à Singapour pour prendre le commandement du Otago, une barque rouillée dont le capitaine était mort subitement et la plupart de l'équipage avait été hospitalisé pour le paludisme.

Après un voyage de quatre jours, il passa Pub, le grand banc de sable à l'embouchure du Chao Phraya : 'Un matin de bonne heure, nous traversâmes la barre et tandis que le soleil se levait magnifiquement sur les terrains plats, nous remontâmes les innombrables virages, passâmes à l'ombre de la grande pagode dorée et atteignîmes les abords de la ville. Il se présenta consciencieusement au consul général britannique, comme il se devait à l'époque, avec ce sauf-conduit qui lui fut remis à son port de départ :

"La personne que j'ai engagée est M. Conrad Korzeniovsky. Il porte un bon caractère des plusieurs navires qu'il avait navigué hors de ce port. J'ai convenu avec lui que son salaire à 14 livres par mois à compter de la date d'arrivée à Bangkok, navire pour lui fournir de la nourriture et tous les articles nécessaires…'

Jusqu'à ce qu'il trouve un équipage en forme et un pilote, il passe surtout le temps dans le Salle de billard de l'Oriental Hotel, le seul hôtel vraiment confortable que l'on pouvait trouver à l'époque dans la capitale siamoise, qui avait ouvert ses portes en 1876. Cependant, il n'y séjourna ni ne dîna car son salaire était juste un peu trop modeste pour cela. Et c'est une bonne chose, car son séjour ne durerait pas - comme il l'avait initialement pensé - des jours, mais des semaines.

En proie à l'arthrite, Korzeniowski a été contraint de dire adieu à la vie sur les mers turbulentes quelques années plus tard et a commencé sous sa pseudonyme Joseph Conrad à écrire. Il ne lui a pas fallu longtemps pour se faire un nom en tant qu'auteur de best-sellers comme Lord Jim en Cœur des ténèbres. Ses expériences en Afrique et en Asie se sont révélées être une source inépuisable d'inspiration pour voyager en soi était souvent une métaphore d'un voyage à l'intérieur de l'esprit humain. Son style narratif magistral et ses anti-héros très imaginatifs influencent profondément toute une génération d'auteurs anglophones.

Conrad avait voyagé trois fois en Asie du Sud-Est et cette expérience l'avait profondément marqué. Pas tout à fait à tort, il a été décrit par certains universitaires comme «l'écrivain qui a fait connaître l'Asie du Sud-Est au monde'. Falk, le partageur de secrets en La ligne d'ombre sont trois des œuvres de Conrad qui ont été inspirées par Bangkok. Il a décrit dans La ligne d'ombre comment il a choisi le large bras de marée de Chao Phraya. Inoubliable était sa description de la ville, cuite sous le Ploert de cuivre, un bel exemple de la prose magistralement stylisée qui était sa marque de fabrique :

»La voilà, largement répandue sur les deux rives, la capitale orientale qui n'a encore souffert d'aucun conquérant blanc. Ici et là, au loin, au-dessus de la foule des faîtes bas et bruns, s'élevaient de grands tas de maçonnerie, des palais royaux, des temples, magnifiques et délabrés s'effondrant sous la lumière verticale du soleil »…