Né de la nuit des temps

Pots anciens du musée Ban Chiang

J'ai réfléchi à plusieurs reprises sur ce blog à l'histoire fascinante de l'Asie du Sud-Est en général et de la Thaïlande en particulier. L'histoire la plus ancienne en particulier, la période bien avant l'existence du Siam ou de la Thaïlande, m'intrigue depuis des années.

Il existe diverses théories sur l'origine de la Thaïlande, qui ne sont en aucun cas toutes valables ou scientifiquement étayées. Il reste donc extrêmement difficile et stimulant de faire des déclarations à ce sujet qui peuvent être qualifiées d'historiquement correctes d'une manière ou d'une autre. Beaucoup a probablement disparu définitivement dans la nuit des temps.

Ce que nous savons avec une grande certitude grâce aux fouilles archéologiques, c'est que les premières traces d'activité humaine dans la région datent d'environ 6.000 XNUMX ans, voire de plusieurs millénaires. Il n'est plus possible de déterminer qui constituait la population d'origine car il y a eu plusieurs vagues de migration de divers groupes ethniques en provenance du sud de l'actuelle République populaire de Chine depuis avant notre ère. Les raisons de cette migration sont inconnues, mais la plupart des historiens et des anthropologues supposent qu'elle était probablement due à une combinaison d'une pression démographique accrue et de la possibilité de s'installer dans de nouvelles zones fertiles et densément peuplées.

Cependant, ces migrations n'étaient pas massives et, en ce qui concerne la première vague significative, se sont déroulées sur une période d'environ 1500 3.000 ans (1.500 XNUMX-XNUMX XNUMX avant notre ère). Il apparaît en outre qu’il ne s’agissait pas d’un trafic à sens unique vers le sud, mais qu’il y avait aussi clairement une interaction entre différents groupes de population. Le fait le plus important, cependant, est que ces migrants ont introduit l'agriculture dans la région, ce qui a amené les premiers groupes de chasseurs-cueilleurs à adopter ces techniques et à s'installer dans les premiers établissements rudimentaires.

Ils ont également apporté de nouvelles langues à la région. Ces langues appartenaient à la famille des langues dites austroasiatiques, comprenant le khmer au Cambodge, le vietnamien et les langues mon-khmer parlées en Birmanie, dans le nord de la Thaïlande et dans une partie du Laos. À l'ouest, cependant, l'hégémonie linguistique de la famille austroasiatique a été brisée par un certain nombre de langues dites tibéto-birmanes, qui, outre le birman, comprennent également le chin, le kachin et le karen. Langues encore présentes aujourd'hui dans les montagnes du nord-ouest de la Thaïlande.

Une grande vague migratoire en provenance du sud de la Chine à la fin du premier millénaire a complété la palette linguistique. Ces migrants utilisaient les langues dites Tai Kadai, qui constituaient entre autres la base du thaï et du laotien modernes. Cependant, ils ne sont pas seulement parlés dans ces deux États mais s'étendent d'une vaste zone du sud de la Chine jusqu'à l'Assam, en passant par le Shan en Birmanie. Cette expansion linguistique s'est faite au détriment des langues Mon, qui ont été déplacées vers le sud de la Birmanie. La famille linguistique la plus récente arrivée dans la région en provenance du sud de la Chine il y a quelques centaines d'années était les langues Hmong-Mien, auparavant connues sous le nom de langues Miao-Yao. Ces langues sont encore utilisées par les minorités ethniques du nord de la Thaïlande, du Laos et du Vietnam.

Les nouveaux arrivants ont établi les premières colonies permanentes le long des grands fleuves, notamment dans les vallées du Mékong et le long du Mun, sur le plateau de Khorat et sur la côte. Cela leur donnait non seulement un accès illimité à l’eau douce, mais aussi au poisson, qui constituait une partie importante de leur alimentation quotidienne. Ils cultivèrent la nature dans cette zone fertile et commencèrent à cultiver du riz. Cependant, il ne s’agissait pas d’une monoculture car ils cultivaient également des choses comme la canne à sucre, le sagou, les noix de coco et les bananes. En cas de mauvaise récolte de riz, ces autres cultures pourraient être utilisées. Les recherches archéologiques montrent même que ces pionniers de l'agriculture mangeaient plus de fruits que de légumes... La chasse, la pêche et l'abattage d'animaux domestiques comme les buffles, les bovins, les porcs, les poules et les canards complétaient le menu.

Il s'agissait de petites communautés qui vivaient dans des maisons sur pilotis, dans des colonies souvent protégées par un ou plusieurs murs de terre. Ce sont les familles nucléaires qui constituaient le centre du système de parenté bilatérale qui constituait l’épine dorsale de ce modèle de société. Cependant, ce système signifiait qu’il n’existait pas de groupes de parenté bien définis et donc stables. Et ce n’était pas une société entièrement dirigée par les hommes. Les découvertes archéologiques montrent que les femmes pouvaient accéder à un statut élevé et occupaient peut-être une position relativement autonome dans ces premiers établissements.

Musée national Ramkhamhaeng de Sukhothai (Kittipong Chararoj / Shutterstock.com)

L’amélioration continue des méthodes agricoles et des armes améliorées a conduit à une croissance démographique significative, qui à son tour a conduit au commerce. Ce commerce a provoqué la prochaine révolte sociale car il a contribué à l'augmentation des différences sociales et à l'émergence des premiers centres politiques. Attention, il n'y avait pas de langues écrites dans cette partie de l'Asie et il n'y avait pas d'États au sens d'entités administratives gérées de manière centralisée. Lorsque le commerce avec l’Inde et la Chine a prospéré à partir du Ve siècle avant notre ère, la région tout entière est soudainement apparue comme jouant un rôle clé car elle reliait la Chine à l’océan Indien et donc à la péninsule arabique, à l’Afrique de l’Est et même à la Méditerranée. Il n’est donc pas vraiment surprenant que des pièces de monnaie romaines aient été découvertes lors de fouilles dans le sud de la Thaïlande ou que le géographe hellénistique-égyptien Ptolémée se soit aventuré sur l’attrait de l’Asie du Sud-Est.

Ces réseaux commerciaux ont permis à ces communautés locales de devenir de plus en plus connectées et à ce que les idées de gouvernance, de hiérarchie et de pouvoir centralisé, établies depuis longtemps en Inde, soient également acceptées dans cette région, donnant progressivement forme aux premiers centres politiques. Cependant, ce processus a été complexe et long et est souvent décrit comme « l'indianisation » ou le « cosmopolitisme sanskrit ». Les dirigeants locaux des communautés qui se formaient progressivement en Asie du Sud-Est cherchaient une légitimation de leur autorité dans les sources spirituelles du pouvoir et invitaient des prêtres brahmanes qui devaient garantir le pouvoir, le potentiel et la fertilité de ces potentats locaux à travers des rituels.

Dans le modèle résultant, souvent appelé le mandala (sanskrit pour cercle) est décrit, il n'y a pas de frontières clairement définies ni d'institutions administratives stables. Le centre de ce modèle social était constitué par le monarque local entouré de ses confidents et de sa cour. Le roi formait le lien entre l'ordre divin et cosmique et la stabilité et l'ordre sur terre. En raison de cet entrelacement intime de la religion et de la politique, les centres de pouvoir royaux formaient un reflet - symbolique - de l'ordre divin, le mont Meru, la demeure mythique des dieux, étant construit de manière centrale et symbolique dans des temples. L’ordre divin légitime ainsi le mandala princier.

À la fin du premier millénaire, certains de ces mandalas deviendront de grandes principautés relativement stables, dont l’empire khmer deviendra le plus connu. Mais il appartenait d’abord à un État commerçant à vocation maritime de régner sur la région que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Thaïlande. Dans le sud de Sumatra, l’empire maritime Srivijaya a prospéré grâce à ses relations commerciales avec la Chine et le sud de l’Inde. Les historiens ne sont pas encore tout à fait d'accord sur la taille et l'impact de l'empire Srivijaya, mais il est un fait que dès le début du Ve siècle, Srivijaya commença à se développer rapidement pour devenir un important centre commercial qui non seulement affirma son influence à Sumatra mais bientôt étendu à Bali, Sulawesi, Bornéo, la Malaisie et même les Philippines. Inévitablement, le sud de la Thaïlande actuelle est également tombé dans le collimateur de ces gens de commerce maritime et, à la fin du VIe siècle, ils avaient déjà construit un important avant-poste à Chaiya, au nord de Surat Thani. Cet avant-poste a rapidement acquis le statut de État satellite de la civilisation Srivijaya et les vestiges de temples tels que Wat Phra Borommathat, Wat Kaeo et Wat Long témoignent encore plus de mille ans plus tard de l'importance qu'avait autrefois cette ville portuaire aujourd'hui plutôt endormie...

Musée national du roi Narai – Lop buri (Kittipong Chararoj / Shutterstock.com)

L'empire Srivijaya tomba brusquement après avoir été attaqué par la flotte de guerre de la dynastie Chola du sud de l'Inde en 1205. Ce faisant, la plupart des ports de l'empire Srivijaya ont été détruits et celui-ci a perdu son hégémonie dans le détroit de Malacca, la mer d'Andaman et la mer de Chine méridionale. L'empire Dvaravati est apparu dans l'ouest et le centre de l'actuelle Thaïlande vers le VIIIe siècle. Cette principauté avait des racines dans la civilisation Mon mais fut également de courte durée. Un certain nombre de centres khmers plus petits étaient apparus dans le Mékongdelat un peu plus tôt, à partir du Ve siècle. Cette zone était sous l'influence du nord de Chenla et souffrait des raids Cham venant de l'est.

Jusqu’à la seconde moitié du VIIe siècle, un dirigeant local nommé Jayavarman est devenu le nouvel homme fort. Il a unifié les communautés khmères du Cambodge d’aujourd’hui et a fondé l’un des empires les plus puissants d’Asie du Sud-Est. En soi, tout un exploit car l’empire khmer n’était, pour employer un euphémisme, pas dirigé par l’une des dynasties les plus stables. La lutte de pouvoir interne a conduit à la plus grande expansion territoriale sous Surayavarman Ier, qui a régné de 1003 à 1050, au cours de laquelle une grande partie du nord et de l'est de la Thaïlande actuelle est devenue un territoire khmer. Cette expansion fut confirmée sous d'autres grands princes khmers tels que Surayavarman II et Jayavarman VII. L'Empire khmer n'avait pas de frontières géographiques clairement définies et c'est sous ces monarques que des temples somptueux furent fondés à des endroits stratégiques, notamment sur le plateau de Korat et sur la rivière Chao Phraya. C'est ainsi qu'émergèrent les premiers centres de langue Tai de l'Empire khmer, comme Chiang Saen, Phayao et Nakhon Sri Thammarat.

Vers 1240, les dirigeants locaux de Sukhothai, langue Tai, profitèrent de l'affaiblissement de l'empire khmer pour créer la première principauté thaïlandaise « indépendante ». Mais c'est une autre histoire car c'est le mythe de naissance de la Thaïlande moderne, sur lequel j'écrirai peut-être quelque chose un jour….