Jean-Baptiste Maldonado : un jésuite flamand à Ayutthaya

On sait peu de choses sur les années d'enfance de Jean-Baptiste Maldonado. On sait que c'était un Flamand né en 1634 dans les Pays-Bas méridionaux et qu'il a passé une grande partie de son enfance à Mons ou à Bergen en Wallonie.

Son nom de famille à consonance espagnole suggère qu'il descendait de 'Maranen', Juifs qui, après avoir été expulsés d'Espagne par décret royal en 1492, s'étaient convertis au christianisme'converti'. Un certain nombre de ces Juifs convertis, pour la plupart des commerçants, s'étaient installés dans le sud des Pays-Bas au début du XVIe siècle.

Il entra dans l'ordre des Jésuites vers 1654 et fut ordonné prêtre en 1665 dans la Dowaai franco-flamande ou Douai. Peu de temps après son entrée dans l'ordre, en 1655 pour être précis, en tant que novice, il avait officiellement déclaré son désir de servir dans les missions jésuites en Extrême-Orient. Et peut-être que pendant cette période, il a déjà commencé à apprendre le japonais et peut-être aussi le chinois. Presque immédiatement après son ordination, il demanda la permission pour son confrère italien Giovanni Filippo Marini SJ (1608-1682) qui travaillait depuis 1640 au Tonkin et à Macao pour la « Province japonaise en exila été chargé d'aider. Le 13 avril 1666, il quitte Lisbonne pour Goa, la prospère colonie portugaise de la côte ouest de l'Inde. Il y séjourna trois mois puis partit pour Macao avec une escale à Batavia. Son séjour à Batavia fut de très courte durée. Les Néerlandais n'étaient de toute façon pas très favorables aux jésuites, et lorsque Maldonado s'est également retrouvé mêlé à une âpre polémique avec Joddo Fereira de Almedeida, un catholique portugais qui s'était converti au calvinisme et qui était membre de la petite communauté protestante portugaise de Batavia .mené, il ne tarda pas à recevoir une demande impérieuse du gouverneur général Johan Maetsuycker (1606-1678) de faire ses valises et de quitter Batavia immédiatement. Reste à savoir si Maetsuycker l'a fait de tout son cœur, car il était le seul catholique à avoir jamais réussi à accéder à la haute fonction de gouverneur général.

Un mois plus tard, Maldonado est arrivé à Macao, la plus ancienne colonie européenne en Chine. Les Portugais avaient fondé ce comptoir commercial en 1557 et l'avaient développé en un centre commercial important, non seulement pour la Chine mais pour l'ensemble de l'Asie du Sud-Est. Il est devenu le port d'attache de Maldonado pour les années suivantes. Qu'il ne se souciait pas seulement du soin des âmes des catholiques expulsés du Japon ressort de son implication dans la mission diplomatique que le noble portugais Manuel de Saldhana entreprit à Pékin en 1667-1670 pour communiquer avec l'empereur Qing Kangxi (1654 ).-1722) à négocier.

Entre la fin de 1673 et le début de 1675, Maldonado s'est retrouvé dans la capitale siamoise. Ce n'était pas un territoire inconnu pour l'ordre car les jésuites étaient présents à Ayutthaya depuis 1625. Cependant, une première tentative d'y installer une communauté jésuite échoue en 1632. En 1655, le sicilien Tomaso Valguarnera (1608-1677) tente sa chance ; Il restera au Siam pendant quinze ans, laissant son empreinte sur la très petite communauté monastique. Grâce à un important legs du pilote maritime portugais Sebastio Andrés, décédé à Ayutthaya, Valguarnera a pu construire une véritable école, le Collegio do San Salvador. En 1670, Valguarnera est nommé Visiteur Apostolique des Provinces Ecclésiastiques Japonaises et Chinoises et quitte le Siam. Maldonado a peut-être été nommé son successeur peu de temps après, mais lorsque Valguernera est revenu à Ayutthaya en 1675, c'est ce dernier qui a construit l'église jésuite de Sao Paulo et la résidence associée de l'ordre dans l'enclave portugaise à côté du Chao Phraya. Deux ans plus tard, Valguernera mourut et Maldonado devint le nouvel homme fort de l'ordre des Jésuites au Siam.

Malgré le fait que seule une poignée de jésuites sont restés à Ayutthaya, ils étaient dominants. Ils ont non seulement rendu des services de bricoleurs à la cour en tant que traducteurs et interprètes, mais ont également agi régulièrement en tant que médecins personnels pour les membres de la famille royale ou sont allés travailler comme ingénieurs dans la construction et l'entretien des voies navigables ou des forts et des murs de la ville. Ils effectuent également un travail apostolique parmi les captifs et les blessés sur les champs de bataille, aidant les esclaves réduits en esclavage par leurs dettes impayées.

(Bill Perry / Shutterstock.com)

C'est Maldonado qui baptisa l'aventurier grec Constantin Phaulkon (2-1682) à Ayutthaya le 1647 mai 1688. Phaulkon a été converti par le jésuite et astronome namurois Antoine Thomas. Quelques jours plus tard, il a également béni le mariage de Phaulkon avec son épouse japonaise-portugaise-bengalaise Maria Guyomar de Pinha. Phaulkon deviendra le principal conseiller du roi siamois Narai (1633-1688) jusqu'à ce qu'il soit exécuté pour haute trahison le 5 juin 1688, après un coup d'État.

Au début de 1684, Maldonado a soudainement mystérieusement disparu du radar. De nombreux historiens supposent que cette année-là, il a effectué une mission diplomatique secrète en Chine avec un navire mis à sa disposition par le roi Narai. Cependant, il était de retour au Siam en septembre 1687. Au cours de ce mois, il participa activement à l'organisation du voyage d'un certain nombre de jésuites qui appartenaient à une mission diplomatique scientifique auprès de la cour impériale chinoise. A la demande du jésuite flamand Ferdinand Verbiest (1623-1688), qui résidait à Pékin, la plupart d'entre eux étaient des astronomes qualifiés qui devaient l'aider à (re)construire l'ancien observatoire impérial de la capitale chinoise. Maldonade les a reçus lors de leur escale au Siam et les a hébergés près de la résidence palatiale conçue par les jésuites à Lopburi.

Il est devenu de plus en plus clair à cette époque que Maldonado était bien plus qu'un simple prêtre à Ayutthaya. Sa correspondance chargée montrait qu'il était peut-être l'un des Occidentaux les mieux informés de toute l'Asie du Sud-Est, qu'il disposait d'un solide réseau d'informateurs et de correspondants et qu'il jouissait de la confiance des plus hautes sphères de la cour siamoise. Il était indéniablement derrière les efforts, dirigés par le Vatican et surtout la cour française, pour convertir Narai au catholicisme, mais il était assez réaliste pour réaliser que cela n'arriverait jamais. Il était aussi apparemment en bons termes avec les principaux dirigeants du Sangha, la communauté de foi bouddhiste. Contrairement aux dominicains et aux franciscains présents à Ayutthaya, il était connu pour être tolérant et, avec son confrère Antoine Thomas, étudia le bouddhisme au lieu de le traiter comme 'idolâtrieindiquer. S'il y a eu des conflits, ils étaient principalement situés dans le coin du Vatican. Les jésuites, mais aussi les hispano-portugais et la cour française, ont eu des moments très difficiles avec les activités des missionnaires vaticans du Mission Étrangères de Paris, qui furent envoyés en Asie à partir de 1658 par la Congrégation pour la Doctrine Sacrée de la Foi. Et certainement lorsque le Vatican a exigé un serment d'allégeance des missionnaires des autres ordres, cela a accru les tensions déjà existantes.

Le roi de France Louis XIV (1638-1715), par exemple, qui avait une préférence absolue pour les jésuites, insista pour décider lui-même quels missionnaires il enverrait dans les missions diplomatiques françaises en Extrême-Orient. Et les jésuites, qui insistaient fortement sur leur autonomie, n'étaient pas tout de suite impatients de prêter allégeance à Rome…. Ils entrent régulièrement en conflit avec Monseigneur Louis Laneau (1637-1696), premier vicaire apostolique du Siam. C'est sans aucun doute le grand mérite de Maldonado d'avoir réussi à maintenir les jésuites, bien connus pour leurs intrigues, hors des luttes de pouvoir ecclésiastiques menées entre les différents ordres pour solidifier leurs revendications missionnaires dans cette partie de l'Asie. Et précisément, cette sagesse et ces idées étaient également très appréciées par la cour siamoise.

Église catholique d'Ayuthaya (M. AEKALAK CHIAMCHAROEN /Shutterstock.com)

Pourtant son séjour au Siam touchait à sa fin et il semble avoir été victime des intrigues et des luttes de pouvoir internes. Contrairement à la plupart des membres du clergé français d'Ayutthaya et de Lopburi, il avait échappé à l'emprisonnement et à la torture après la révolte des palais de 1688. Cette même année, après une série d'entretiens avec le diplomate jésuite, la commission vaticane chargée de l'Extrême-Orient décida Guy Tachard SJ que le serment d'allégeance contesté soit aboli pour les missionnaires du Siam, de la Cochinchine, du Tonkin et de la Chine. En échange, les jésuites reconnaissent l'autorité du vicaire apostolique dans la région. Tout cela a été ratifié dans un traité à Paris le 13 mars 1689, mais ne s'appliquait qu'aux missionnaires français. Compte tenu du fait que Maldonado était considéré comme portugais, il échappait aux dispositions de cette 'L'accord du gentlemen'.

En janvier 1693, Francisco de Nogueira, le visiteur jésuite de la mission parapluie japonaise, décida que le père Alexeio Coelho, en tant que visiteur pour le Siam, la Cochinchine et le Cambodge, se rendrait à Phnom Phen pour renflouer la mission cambodgienne. En chemin, Coelho s'est arrêté au Siam pour remplacer Maldonado à la tête de la Congrégation des Jésuites par le jeune Antoni Diaz, selon les instructions de de Nogueira. Coelho devait également s'assurer que Maldonado retournait à Macao, mais Monseigneur Laneau y a mis un terme, qui considérait les actions de Coelho comme une tentative de saper son autorité. Il croyait que le jésuite flamand devait se rendre à Rome pour obtenir une histoire. Dans les mois et même les années qui suivirent, Maldonado fit l'objet d'une querelle ecclésiastique à grande échelle qui aboutit finalement à son départ pour la mission au Cambodge à la fin de 1696. Ce remarquable ecclésiastique mourut le 5 août 1699 à Phnom Penh. Il n'a pas vécu pour voir comment la mission au Cambodge est tombée en déclin complet quelques années plus tard, avec le point culminant tragique de l'assassinat de l'un de ses successeurs en 1717.

L'historien Henri Bosmans a publié à Louvain en 1910 'Correspondance de Jean-Baptiste Maldonado de Mons, missionnaire belge au Siam et Chine au 17^e siècle' qui offre un aperçu de la vie et de la correspondance de ce jésuite flamand, qui vaut encore la peine d'être lu aujourd'hui.