Les murs de la ville de Phimai

Porte de la ville Pratu Chai–Phimai (amnat30 / Shutterstock.com)

A chaque animal son plaisir… J'avoue être depuis longtemps fasciné par les remparts, les guérites, les douves défensives et autres fortifications. En Thaïlande, l'amateur de ce genre de patrimoine immobilier est servi à sa guise et ce n'est donc pas un hasard si par le passé sur le blog de la Thaïlande j'ai déjà évoqué les anciens remparts et fortifications d'Ayutthaya, Chiang Mai et Sukhothai.

Je n'ai pas besoin d'aller loin pour les murs de la ville de Phimai car cette ville historique est, pour ainsi dire, dans mon jardin à moins d'une heure de route de ma ville natale. On pense que Phimai est peut-être née il y a XNUMX XNUMX ans en tant que colonie au confluent des rivières Mun et Chakkarat. Un emplacement stratégique qui n'a pas nui à la ville car dès le IXe siècle s'est installé à cet endroit un centre commercial assez important. Par le biais du Mun, les gens avaient des contacts avec la vallée du Mékong et une importante route commerciale orientée nord-sud, car rentable, traversait le plateau de Khorat via Phimai. Ce n'est donc pas un hasard si, quelques décennies plus tard, Phimai est devenu un avant-poste très important de l'empire khmer qui s'appelait Vimayapura. Cette position privilégiée avait beaucoup à voir avec les dirigeants locaux, l'influente dynastie Mahidharapura, qui avait des liens étroits avec les Khmers. De cette dynastie sont sortis certains des dirigeants khmers les plus importants. Non seulement Jayavarman VI, le fondateur de la puissante dynastie Mahidharapura, mais aussi Jayavarman VII et Suravarman II avaient des racines ancestrales à Phimai.

Cette allure royale s'est naturellement répercutée sur la ville qui, contrairement à aujourd'hui avec un peu moins de 10.000 XNUMX habitants, comptait quatre à cinq fois plus d'habitants à son apogée. L'important centre administratif et religieux était situé à l'intérieur des murailles hautes et solides de la ville. Au centre de ces murs se trouvait Prasat Hin Phimai ou le grand complexe de temples. Ce temple, contrairement à la plupart des autres temples khmers, n'a jamais été conçu comme un sanctuaire hindou, mais à l'origine bouddhiste. Cela avait probablement tout à voir avec le fait que la région était déjà bouddhiste au VIIe siècle. En termes d'aménagement, le complexe avec les trois typiques farces ou des tours en forme de flacon, de nombreuses similitudes avec des sites tels que le Prasat Prang Ku dans la province de Si Saket ou le Prasat Hin Ban Phuluang à Surin. Bien que l'échelle de construction à Phimai ait été beaucoup plus grande.

La porte de la ville de Pratu Chai dans la ville de Phimai (amnat30 / Shutterstock.com)

Prasat hin Phimai était pourtant l'un des ensembles de temples les plus importants de la civilisation khmère. Cette importance exceptionnelle est illustrée par le fait qu'entre le complexe du temple central et la capitale khmère Angkor, les 240 km. longue route de Dharmasala, la principale route de liaison a été construite reliant les deux centres religieux. Incidemment, le temple de Phimai était orienté vers le sud-est – et non, comme la plupart des autres temples khmers, vers l'est – c'est-à-dire vers Angkor. On ne sait pas exactement quand Prasat Hin Phimai a commencé à être construit, mais on pense que c'était au cours des dernières années du règne du roi Rayendravarman II qui a gouverné les Khmers de 944 à 968. Coïncidence ou non, mais c'est précisément durant cette période que les Khmers étendent pleinement leur pouvoir sur le plateau de Khorat et la construction de ce complexe de temples doit donc, à mon avis, être considérée avant tout comme un déclaration considéré comme une affirmation en pierre des ambitions territoriales illimitées des monarques khmers. En tout cas, il est certain que les ambitieux plans de construction de ce temple furent finalisés vers 1080 sous le règne de Jayavarman VI, qui n'avait pas oublié sa ville natale.

Je promets d'approfondir un jour l'histoire du temple, mais je souhaite me limiter aujourd'hui aux remparts de la ville, dont, heureusement pour nous, on trouve encore pas mal de vestiges. La plupart des touristes limitent une visite à Phimai au temple central, au musée et - peut-être - aussi au banian Sai Ngam, qui selon la légende est le plus ancien (+350 ans) et le plus grand (+-1.350 1.020 m²) de son genre en Thaïlande. Et c'est dommage car les restes peu visités des murs et des portes donnent une bonne impression de l'importance que ce lieu avait autrefois. Les murs de la ville ont probablement été construits en même temps que le temple a été construit et ont vraisemblablement remplacé un ancien rempart de terre. Cependant, il n'y a aucune preuve archéologique pour étayer cette théorie, mais la plupart des historiens pensent qu'une certaine forme de remparts peut avoir existé dès le VIIIe siècle. L'enceinte de la ville a été construite selon un plan rectangulaire de 580 1.025 m sur 800 m, soit approximativement la taille du plan d'Angkor Vat (XNUMX XNUMX m sur XNUMX m). Les guérites de l'enceinte de la ville ont été construites à partir de gros blocs de latérite et embellies de grès. Les murs de la ville ont une porte de chaque côté. Ces ports sont alignés avec le panneau de contrôle pilonner de Prasat Hin Phimai, de sorte que les portes est et ouest ne sont pas situées tout à fait au centre de l'enceinte de la ville.

A l'extérieur des remparts, il y avait un fossé d'environ sept mètres de large, dont environ un tiers a été conservé, qu'il soit en bon état ou non. La plus grande partie de celle-ci, bonne sur près de 800 mètres, se trouve du côté nord de la porte ouest de la ville. Ce canal était alimenté par l'eau de la rivière Chakkarat. Peut-être quelques écluses réglementaient-elles la gestion de l'eau, mais toutes les traces en ont disparu. Seuls cinq grands bassins d'eau ou Baray peuvent encore être trouvés près des murs, mais au moins huit de ces réservoirs ont peut-être existé autrefois dans cette zone. Des quatre guérites, la porte sud est ou Pratu Chaï le plus imaginatif. Il est juste dommage que lors de la restauration en 2018, il n'ait pas été choisi d'utiliser du grès patiné, ce qui a entraîné des différences de couleur très frappantes entre la pierre d'origine et la nouvelle pierre.

Restauration bâclée

Cependant, aucune des portes n'a encore la superstructure ou la toiture. Avec un peu moins de 3 pieds d'ouverture, chaque porte était suffisamment large pour qu'un char à bœufs ou un éléphant royal en robe de guerre puisse passer sans effort. Les crêtes, avec les pistes de charrette profondément usées, ont probablement agi comme des freins à la circulation avant la lettre. Les quatre guérites dépassaient du mur de la ville et mesuraient toutes environ 17 mètres de large et 12 mètres de profondeur. Ce qui est spécial, c'est que des indications peuvent être trouvées dans chacune de ces guérites indiquant qu'il était possible de regarder d'en haut une éventuelle cargaison ou que les gardes avaient un contact visuel avec les conducteurs d'éléphants. De chaque côté d'une porte, il y avait un autre mur d'une longueur d'un peu moins de 20 mètres construit à partir de gros blocs de latérite, puis fusionné de manière transparente avec les murs de terre tout aussi hauts, couronnés d'une palissade en bois aiguisée. Des trous de poteaux trouvés lors de fouilles archéologiques derrière ce remblai confirment l'hypothèse qu'une solide palissade ou plate-forme en bois aurait été construite tout le long de l'intérieur de cette berme massive qui pourrait être utilisée par les défenseurs et sur laquelle se tenaient des gardes.

Cependant, les vestiges de cette berme de terre ne peuvent être trouvés qu'à la porte sud. Les bassins triangulaires que l'on trouve encore devant certaines guérites faisaient, selon la plupart des archéologues, partie intégrante des douves de la ville et donc du système de défense des portes. Cependant, contrairement aux murs de la ville de Sukhothai, par exemple, il n'y a aucune trace d'éventuels corps de garde ou résidences pour les soldats qui gardaient les portes de la ville. Ils vivaient peut-être dans des casernes en bois à l'intérieur des remparts, aujourd'hui disparus. Il est également frappant de constater qu'il n'y a aucune trace de bastions, d'emplacements de feu et d'autres défenses en terre cuite nulle part. Un constat plutôt remarquable pour un site important de cette taille.

La porte est est dans le pire état. Les outrages du temps y ont clairement laissé leur empreinte et il ne reste en fait que le soubassement avec quelques empilements désordonnés de blocs de latérite et de grès. Dans les environs immédiats, vous pouvez encore trouver les restes d'un ancien four à briques sous un toit miteux, dans lequel, comme le révèlent de nombreux fragments qui traînent dans la zone, des tuiles ont été cuites. C'est probablement ce type de tuiles qui a été utilisé dans la toiture perdue des corps de garde.

Ah oui, en conclusion : La porte nord de la ville porte le nom un peu sinistre Pratuphi, qui se traduit approximativement par 'Porte de l'Esprit ou du Fantôme' moyens. On dit que ce nom macabre est né parce que, dans les temps anciens, les morts étaient transportés hors de cette porte hors des murs de la ville pour être incinérés. Si non e vero….