Les murs de la ville d'Ayutthaya

Carte d'Ayutthaya 1686

L'année dernière, en novembre, j'ai écrit deux contributions pour ce blog sur les remparts historiques de Chiang Mai et Sukhothai. Aujourd'hui, je voudrais réfléchir sur les remparts - en grande partie disparus - d'Ayutthaya, l'ancienne capitale siamoise.

Ayutthaya, qui aux XVIe et XVIIe siècles a été décrite par de nombreux visiteurs occidentaux étonnés comme une métropole pittoresque, presque enchanteresse, était sans aucun doute l'une des villes les plus belles et les plus époustouflantes d'Asie et peut-être même du monde. Même les marchands hollandais comme Jeremias van Vliet, qui fut le marchand en chef du VOC à Ayutthaya de 1639 à 1641, connus pour leur sobriété, manquaient de superlatifs pour décrire cette ville colorée et merveilleuse. Les palais imaginatifs et les temples magnifiques le long d'un réseau de canaux très fréquentés évoquaient des réminiscences de Venise, Bruges et Amsterdam parmi les voyageurs occidentaux. La première vue qu'ils ont eue de la ville était à l'approche de la ville, par bateau, à travers le Chao Phraya. Et cette première image était déterminée par les hauts et imposants murs de la ville blanchis à la chaux, au-dessus desquels les toits vitrés rouge orangé et vert foncé et les chedis couleur or se détachaient sur le ciel étouffant et azur.

Ayutthaya a émergé vers 1350 le long de la rive orientale du Chao Phraya en tant que ville satellite de Sukhothai. En utilisant intelligemment les trois rivières qui coulaient dans les environs immédiats (la rivière Lopburi, la rivière Pa Sak et le Men Nam ou Chao Phraya) et en creusant un réseau de canaux navigables et de douves défensives, la ville en expansion rapide au XVe siècle en ce qui peut difficilement être décrit autrement comme une île très grande et très stratégiquement située. Cet emplacement n'était certainement pas accidentel : Ayutthaya se trouvait juste à l'extérieur de la limite des marées du golfe de Siam, ce qui rendait les attaques directes depuis la mer plus difficiles tout en minimisant le risque d'inondation. L'emplacement dans une ceinture de canaux et de rivières et à proximité de marécages et de sols humides difficiles à traverser, où régnaient les moustiques du paludisme, a fait d'Ayutthaya une ville très difficile à prendre.

Jusqu'à la fin du XVIe siècle, seuls quelques terrains de palais de la ville étaient murés de grès. Le reste de la ville était protégé par d'épais remparts de terre surmontés de palissades de bois construits sous le règne de Ramathibodi Ier (1350-1369). Presque rien n'a survécu de ces défenses d'origine, mais des fragments de ce premier rempart se trouvent encore sur le terrain de Wat Ratcha Pradit Sathan. Ces constructions ne résistèrent pas aux Birmans et le 30 août 1569 la ville fut prise. C'est le roi birman Maha Thammaracha, qui régna de 1569 à 1590, qui améliora l'infrastructure défensive de la ville en réponse à une menace d'invasion cambodgienne. Il ordonna l'abattage des remparts de terre et l'érection des murs de brique de la ville. Le fait que la poudre à canon et les canons étaient de plus en plus utilisés pour détruire les positions défensives a peut-être également contribué à cette décision radicale.

Malgré le fait qu'il s'agissait d'un travail énorme, ce projet ambitieux a été réalisé en quelques années seulement. Le projet a été achevé en 1580 en prolongeant les murs de la ville jusqu'aux rivières. 12 portes de ville massives et 12 portes d'eau ont été construites dans les remparts qui donnaient accès à la capitale. Chacune de ces portes était suffisamment large pour permettre le passage d'un char à bœufs et était couronnée par une pointe d'un mètre de haut peinte en rouge sang. Le choix de ce nombre n'était selon toute vraisemblance pas une coïncidence mais symboliquement lié au cycle de 12 ans du zodiaque chinois. Ce n'est pas pour rien que le nom de la ville était en sanskrit Maha Nagara Dvaravati ce que traduit librement 'Grande ville avec portes' moyens. En plus de ces grandes portes, cependant, il y avait aussi plusieurs dizaines de portes et de passages plus petits couronnés d'arches gracieuses, souvent juste assez larges pour qu'un adulte puisse les traverser ou qui faisaient partie du système d'irrigation complexe. Un bel exemple d'une telle porte, mais nécessitant une restauration urgente, est le Pratu Chong Kut, qui se trouve derrière l'école du conseil municipal de Wat Rattanachai.

Les murs de la ville eux-mêmes offraient un spectacle majestueux. Dire qu'ils étaient monumentaux est un euphémisme. Ils avaient en moyenne environ 2,5 mètres d'épaisseur et 5 à 6,5 mètres de haut et étaient équipés d'embrasures et de créneaux solides. Ils ont été érigés sur une fondation solide constituée d'une fondation de terre compactée, de latérite et de pierre concassée qui avait été enfouie à plusieurs mètres de profondeur. À l'intérieur des murs, il y avait un talus en terre de 3 à 4 mètres de haut et de 5 mètres de large sur toute la longueur, qui servait aux patrouilles des gardes de la ville. Là où les remparts ne bordaient pas les rivières, ils étaient sécurisés par un fossé de vingt mètres de large et d'au moins six mètres de profondeur. Le côté le plus long du mur faisait plus de 4 kilomètres de long, le plus court 2 kilomètres. Une reconstruction partielle d'un mur de la ville se trouve au marché de Hua Ro, tandis qu'une grande partie de la base se trouve encore au mur nord du Grand Palais.

En 1634, un peu plus d'un demi-siècle après que les Birmans aient terminé les murs de la ville en briques, le roi siamois Prasat Thong (1630-1655) fit rénover et considérablement renforcer les murs de la ville. Entre 1663 et 1677, à la demande du roi Narai (1656-1688), tous les remparts de la ville sont repris par le jésuite et architecte sicilien Tommaso Valguernera, qui avait construit l'église de San Paulo dans l'enclave portugaise quelques années plus tôt. Lorsqu'en 1760 la menace d'une invasion birmane redevint bien réelle, l'ancien roi Uthumphon, qui avait régné en 1758, revint du monastère où il s'était retiré pour organiser la défense de la ville. Il mobilise une grande partie de la population et réussit en peu de temps à ériger une seconde et redoutable muraille devant le Grand Palais, tandis que les cours d'eau et les canaux sont barrés par d'énormes troncs de teck. Une très petite partie de cette structure de défense improvisée mais très solide a été préservée le long de la route U-Thong entre Wat Thammikarat et Klong Tho.

Le marchand en chef du VOC Jeremias Van Vliet a écrit en 1639 qu'Ayutthaya n'avait pas de bastions ou de forts en pierre importants. D'autres récits de l'époque confirment cette histoire. Il n'était question que de positions défensives protégées par des palissades. Apparemment, les habitants de la capitale siamoise se sentaient tellement en sécurité derrière les murs de la ville qu'ils n'avaient pas besoin de forts supplémentaires. Sur le plan de ville assez fiable que le Français Nicola Bellin en 1725 L'Histoire Générale des Voyages publié par l'abbé Antoine Prévost, on y trouve cependant pas moins de 13 fortifications en briques, dont la quasi-totalité fait partie des remparts de la ville. Concrètement, cela signifie qu'en moins d'un siècle les murs de la ville ont été considérablement agrandis et renforcés. Ceci, bien sûr, avait tout à voir avec la menace quasi permanente de guerre émanant de la Birmanie voisine. Les principaux forts étaient Sat Kop Fort, Maha Chai Fort et Phet Fort qui contrôlaient les entrées principales de la ville par l'eau. Les historiens supposent que les Siamois ont été aidés à dessiner les plans de ces forts par des ingénieurs militaires portugais qui ont également fourni ou fait couler bon nombre des armes requises dans des ateliers locaux. Cependant, vers 1686, c'est l'officier français de la Mare, qui avait fait partie de la première mission diplomatique française à la cour du roi Narai, qui fut chargé de construire et de rénover un certain nombre de forts. De la Mare n'était pas un ingénieur mais un pilote fluvial, mais cela n'a apparemment pas empêché les Français de travailler à la poursuite de la rénovation des fortifications militaires jusqu'en 1688.

Au moins 11 de ces forts ont plus ou moins survécu au pillage et à la destruction de 1767. Ils étaient peut-être trop massifs et solidement construits pour être détruits un, deux, trois par les troupes birmanes. À partir d'une carte française publiée à Paris en 1912 par le Commission archéologique de l'Indochine montre qu'au début du XXe siècle 7 de ces forts subsistaient encore. Seuls deux de ces forts survivent aujourd'hui: le fort Pratu Klao Pluk en grande partie délabré à Wat Ratcha Pradit Sathan et le fort Diamant restauré en face de Bang Kaja qui protégeait l'entrée sud de la ville le long du Chao Phraya. Cependant, les deux donnent un bon aperçu de l'architecture militaire de la dernière moitié du XVIIe siècle.

Fort du diamant Ayutthaya

Après la chute et la destruction d'Ayutthaya en 1767, les murs de la ville se sont rapidement délabrés. C'est sous le règne de Rama I, (1782-1809) le fondateur de la dynastie Chakri, que le sort des remparts largement inutiles mais autrefois impressionnants fut définitivement scellé. Il fit démolir une grande pièce et utilisa les matériaux récupérés dans la construction de sa nouvelle capitale Bangkok. Les pierres d'Ayutthaya se sont également retrouvées dans le barrage construit en 1784 dans le canal Lat Pho à Phra Pradaeng pour empêcher la salinisation progressive plus à l'intérieur des terres. Rama III (1824-1851) donna le coup de grâce en démolissant le reste des murs de la ville. Une grande partie de ce dernier matériau a été utilisée pour la construction du chedi géant de Wat Saket. Lorsqu'il s'est effondré, les décombres ont formé le noyau de ce qui est devenu plus tard le Mont d'or ou deviendrait Golden Hill. Les derniers vestiges des murs ont disparu à Ayutthaya en 1895 lorsque le gouverneur Phraya Chai Wichit Sitthi Satra Maha Pathesatibodi a construit la route U-Thong, la rocade autour de la ville. Avec cela, l'un des derniers témoins tangibles de la grandeur qu'Ayutthaya possédait autrefois a disparu…