Lors d'une commémoration de la mort - le chemin de fer hollandais et birman

'Le soleil est brûlant, la pluie fouette en rafales,

et les deux mordent profondément dans nos os',

nous portons encore nos fardeaux comme des fantômes,

mais sont morts et pétrifiés depuis des années. '

(Un extrait du poème 'route de la pagode'  que le travailleur forcé néerlandais Arie Lodewijk Grendel a écrit à Tavoy le 29.05.1942)

Le 15 août, les victimes de la Seconde Guerre mondiale en Asie en général et les victimes néerlandaises de la construction du chemin de fer birman en particulier seront commémorées dans les cimetières militaires de Kanchanaburi et de Chunkai. L'histoire tragique de la Chemin de fer birman m'a intrigué pendant des années.

Non seulement parce qu'un de mes grands-oncles a survécu presque miraculeusement à la construction de ce chemin de fer, mais aussi parce que, il y a longtemps, j'ai commencé à écrire un livre en anglais qui décrit les mésaventures trop souvent oubliées de vouloir mettre en lumière les centaines de milliers d'Asiatiques travailleurs sur cet ambitieux projet de guerre japonais. Ce livre sera peut-être finalisé avant la fin de cette année, et en attendant, à mon humble avis, et après des années de recherches dans les archives américaines, britanniques, australiennes, hollandaises, japonaises, indonésiennes, birmanes, malaisiennes et thaïlandaises, je peux en tant que personne qui en sait un peu plus que la moyenne sur ce drame.

Le plan du commandement de l'armée japonaise était ambitieux. Une liaison ferroviaire fixe était nécessaire entre Ban Pong, en Thaïlande, à environ 72 km à l'ouest de Bangkok, et Thanbyuzayat en Birmanie. Le tracé prévu avait une longueur totale de 415 km. Au début, Tokyo n'était pas du tout convaincue de l'utilité de la construction de ce chemin de fer, mais le considéra soudain comme une nécessité militaire absolue lorsque la guerre tourna en faveur des Alliés. Non seulement pour maintenir le front en Birmanie, mais aussi pour pouvoir passer du nord de la Birmanie à la colonie britannique de la couronne indienne. L'approvisionnement par la route de l'immense base japonaise de Thanbyuzayat était une opération très difficile, chronophage et par conséquent coûteuse. L'approvisionnement par voie maritime, via Singapour et par le détroit de Malacca, avec les sous-marins et pilotes alliés qui rôdaient, était une opération à haut risque, d'autant plus après les défaites dans les batailles navales de la mer de Corail (4-8 mai 1942) et Midway (3-6 juin 1942), la marine impériale japonaise avait perdu sa supériorité navale et était lentement mais sûrement contrainte à la défensive. D'où le choix d'un accès par chemin de fer.

travaillant sous supervision japonaise

En mars 1942, le commandant de l'armée japonaise Commandement de l'armée du sud au siège impérial pour l'autorisation de construire le chemin de fer thaï-birman. Cependant, cette proposition a été rejetée comme irréaliste à l'époque. Depuis la fin du XIXe siècle, divers pays et compagnies de chemin de fer avaient tenté de réaliser cette ligne, mais ils avaient dû à plusieurs reprises mettre leurs projets en veilleuse. Les difficultés inattendues de travailler dans la jungle impitoyable, les montagnes escarpées et le climat capricieux avec des pluies abondantes et des inondations les ont fait abandonner un à un. Malgré ce rejet, le personnel du Commandement de l'armée du sud de sa propre initiative début mai pour effectuer les études préliminaires nécessaires en vue de la construction de cette liaison ferroviaire. Apparemment, les travaux préparatoires ont été assez convaincants cette fois, puisque l'ordre de commencer la construction a été émis le 1er juillet 1942 depuis le quartier général impérial de Tokyo. Normalement, la construction du chemin de fer aurait dû commencer immédiatement au cours de ce même mois de juillet, mais en fait, les travaux n'ont commencé qu'en novembre 1942. L'une des nombreuses raisons des retards enregistrés du côté thaïlandais du projet était la résistance acharnée des propriétaires terriens locaux qui menaçaient de perdre des terres pour la construction.

Bien que les ingénieurs japonais qui conseillaient le quartier général impérial pensaient qu'il fallait tenir compte d'une période de construction de trois, voire quatre ans, la situation militaire n'était vraiment pas favorable à une attente aussi longue. Par conséquent, l'ordre a été donné de terminer le travail en 18 mois. La responsabilité finale du projet incombait au Southern Groupe d'armées expéditionnaire, commandé par le maréchal comte Terauchi. Les territoires occupés par le Japon avaient déjà commencé à recruter des volontaires de toute l'Asie du Sud-Est, les soi-disant Romushas, en tant que travailleurs. Mais les conseillers de Terauchi pensaient que cela ne suffirait pas. Ils ont proposé de demander à Tokyo l'autorisation de déployer également des prisonniers de guerre alliés. Cependant, la Convention de Genève interdit expressément l'utilisation des prisonniers de guerre dans des activités pouvant être directement liées à l'effort de guerre. Cependant, le bien-être des prisonniers de guerre était aussi peu important pour les Japonais que les centaines de milliers Romushas.

Le Premier ministre japonais Tojo accepta immédiatement l'utilisation de prisonniers de guerre et les deux premiers grands groupes - composés principalement de Britanniques - furent envoyés de Singapour en Thaïlande début août 1942. Pour autant que j'aie pu le savoir, le premier contingent néerlandais a quitté le camp d'internement improvisé de Tanjong Priok à Java dans la première semaine d'octobre 1942. Ce groupe comptait environ 100 hommes et faisait partie d'un envoi de 1.800 200 prisonniers de guerre alliés. La part du lion était des Australiens, mais il y avait aussi XNUMX Américains dans ce groupe. Ils se familiariseraient bientôt avec ce qui devint plus tard imaginatif dans les journaux des survivants comme le Voyages en enfer serait décrit. Dans les cales étouffantes d'un cargo surpeuplé, avec une paire de gardes mal préparées et sans approvisionnement suffisant en nourriture et en eau potable, il leur a fallu près d'une semaine pour atteindre le port de Keppel à Singapour, épuisés et affaiblis. Ils ont pu reprendre leur souffle au camp de Changi pendant quelques jours, mais ensuite ils sont retournés dans la cale surchauffée d'un bateau bondé à Rangoon en Birmanie. Et pourtant, la fin de leur Odyssée n'était pas en vue car presque immédiatement après leur arrivée à Rangoun, un certain nombre de petits bateaux se dirigèrent vers Moulmein d'où, après avoir passé la nuit dans la prison locale, ils ligne droite ont été envoyés dans des camps de travail. Ce premier petit groupe de Néerlandais a été suivi de près par des contingents plus importants, dont beaucoup se sont retrouvés en Thaïlande. Avant même la fin novembre 1942, moins de deux mois après le départ des premiers Néerlandais de Java, 4.600 60.000 prisonniers de guerre néerlandais travaillaient déjà sur le chemin de fer. Au total, entre 80.000 XNUMX et XNUMX XNUMX prisonniers de guerre britanniques, australiens, néo-zélandais, hollandais et américains seront impliqués d'une manière ou d'une autre dans la construction du chemin de fer, qui acquiert bientôt une sinistre réputation de Chemin de fer de la mort a obtenu.

Non seulement les longues journées presque interminables - et plus tard aussi les nuits - de travail pénible et physiquement exigeant, souvent accompagnées d'accidents du travail, mais aussi les abus et les punitions sans fin feraient des ravages. Les approvisionnements très irréguliers et les problèmes de rationnement qui en résultaient étaient un autre problème fondamental auquel étaient confrontés les prisonniers de guerre. Les petites rations quotidiennes de riz cassé de qualité inférieure et souvent vermifugée, qui pouvaient être complétées très occasionnellement par du poisson ou de la viande séchée, ne suffisaient absolument pas. De plus, les hommes étaient quotidiennement confrontés à un manque manifeste d'eau fraîche et potable. Cela a rapidement conduit les prisonniers de guerre à souffrir de malnutrition et de déshydratation, ce qui les a naturellement rendus plus vulnérables à toutes sortes de maladies souvent mortelles.

En particulier, l'épidémie de choléra pendant la saison des pluies de 1943 fait des ravages dans les camps. L'apparition de ces maladies était directement liée à l'arrivée des premiers romushas. Les premiers grands contingents à opérer en Thaïlande ne sont envoyés qu'en février-mars 1943. Beaucoup d'entre eux étaient déjà malades lorsqu'ils sont arrivés dans la jungle thaïlandaise au début de la saison des pluies.

distribution de nourriture dans un camp de travail

La plupart des prisonniers de guerre alliés survivants ont convenu après la guerre que les conditions dans lesquelles les Romushas devaient survivre étaient bien pires que les leurs. Contrairement aux prisonniers de guerre, les travailleurs asiatiques manquaient du confort et de la discipline d'une structure militaire - une condition préalable au maintien du moral dans des circonstances difficiles - et, pire encore, ils n'avaient pas de médecins ou de personnel médical et certainement pas d'interprètes. Ils avaient été recrutés parmi les couches les plus pauvres et largement analphabètes de leurs populations respectives, et cela porterait immédiatement ses fruits. Alors que les prisonniers de guerre occidentaux prenaient autant que possible des mesures de promotion de l'hygiène, allant du bain - si possible - au creusement de latrines aussi loin que possible des camps, les Romushas aucune idée de la misère que les rats ou les mouches et l'eau contaminée pourraient causer. Beaucoup d'entre eux se contentaient de faire leurs besoins là où cela leur convenait, souvent au milieu de leurs campements ou près des cuisines. Les conséquences ont été désastreuses.

Ce que personne ne réalisait, pas même les Japonais, c'est qu'avec la pluie arrivait le choléra. Une nouvelle épreuve mortelle, qui aurait un effet dévastateur sur les travailleurs déjà affaiblis et malades. Les camps étaient déjà pleins de victimes de la dysenterie, du paludisme et du béribéri de toute façon. Le choléra est une maladie infectieuse bactérienne qui se transmet par contact avec de l'eau contaminée. Très contagieuse, la maladie débute généralement par de fortes crampes abdominales, suivies de près par une forte fièvre, des vomissements et des diarrhées, entraînant souvent la mort. Début mai 1943, le choléra éclate le long de la voie ferrée en Birmanie. D'après un rapport alarmant du neuvième régiment de chemin de fer il s'est avéré que moins de trois semaines plus tard, le choléra était déjà diagnostiqué en Thaïlande, dans le camp de Takanun. Début juin, les premiers décès surviennent dans le camp malaisien au jalon 125. La peste se propage rapidement et provoque une panique brute chez les prisonniers de guerre, mais aussi et surtout chez les Japonais. Le romushaLes travailleurs étaient tellement envahis par la peur du choléra que les travailleurs sains et infectés ont tenté de fuir en masse les camps. Cela était souvent facilité par le fait que les militaires japonais, craignant d'éventuelles infections, s'étaient retirés des foyers de contagion et s'étaient contentés d'ériger des cercles de protection autour des romusha-en difficulté. Cette panique s'est également propagée comme de la paille parmi les nouveaux arrivants, dont beaucoup ont également rapidement fui sur le chemin des camps. Pour ne rien arranger, les fortes pluies ont rendu les routes de la jungle impraticables et l'approvisionnement alimentaire déjà rare a été sérieusement compromis par les problèmes d'approvisionnement.

Champs d'honneur militaires à Kanchanaburi

C'est une découverte remarquable pour quiconque étudie l'histoire dramatique du chemin de fer birman que le contingent néerlandais s'est relativement mieux comporté en chiffres absolus. Cela avait beaucoup, sinon tout, à voir avec les prisonniers de guerre de la Royal Dutch East Indies Army (KNIL), dont une grande partie – contrairement à la plupart des Britanniques ou des Américains, par exemple – connaissait les plantes indigènes. Ils ont retrouvé les spécimens comestibles, les ont cuisinés et les ont mangés comme un ajout bienvenu aux maigres repas. De plus, ils connaissaient beaucoup d'herbes médicinales et de plantes de la jungle, une connaissance alternative qui était également partagée par un certain nombre de médecins et d'infirmières du KNIL qui ont également été internés. De plus, les soldats bien entraînés du KNIL, souvent d'origine ethnique indienne mixte, étaient beaucoup mieux à même de faire face à l'existence primitive dans la jungle que les Européens.

Ceux qui ont survécu à l'épidémie de choléra devront travailler à un rythme infernal pendant des mois. Après tout, le bilan effroyable de l'épidémie avait causé un retard notable dans la construction du chemin de fer et il fallait le rattraper au plus vite. Cette phase de la construction est devenue tristement célèbre comme l'infame 'speedo'période au cours de laquelle hystérique 'speedo ! speedo ! des gardes japonais et coréens hurlants ont poussé les prisonniers de guerre au-delà de leurs limites physiques avec leurs crosses de fusil. Les journées de travail avec plus d'une centaine de morts n'ont pas fait exception…

Le 7 octobre 1943, le dernier rivet est enfoncé dans la voie et le parcours qui a coûté tant de sang, de sueur et de larmes est terminé. Après l'achèvement de la ligne, une partie substantielle du contingent néerlandais a été utilisée pour les travaux d'entretien de la voie ferrée et l'abattage et le sciage des arbres qui servaient de carburant aux locomotives. Les Néerlandais ont également dû construire des abris de train camouflés dispersés le long des lignes de chemin de fer, qui ont été utilisés lors du nombre croissant de missions de bombardement à longue portée alliées contre les infrastructures ferroviaires japonaises en Thaïlande et en Birmanie. Ces bombardements coûteraient également la vie à plusieurs dizaines de prisonniers de guerre néerlandais. Non seulement lors des raids aériens sur les camps de travail, mais aussi parce qu'ils ont été forcés par les Japonais à nettoyer les ratés, les bombes aériennes non explosées...

Champs d'honneur militaires à Kanchanaburi

Selon les données de la Archives nationales à Washington (Record Group 407, Box 121, Volume III – Thaïlande), que j'ai pu consulter il y a une quinzaine d'années, au moins 1.231 13.871 officiers et 15.000 17.000 autres grades des forces terrestres, marines, aériennes et KNIL néerlandaises étaient déployés dans la construction du chemin de fer de la mort. Cependant, il est certain que cette liste contient un certain nombre de lacunes et n'est donc pas complète, ce qui signifie qu'entre 17.392 3.000 et 2.210 XNUMX Néerlandais ont probablement été déployés dans ce travail infernal. Aux Archives nationales de La Haye, je suis même arrivé à un total de XNUMX XNUMX Néerlandais déployés. Près de XNUMX XNUMX d'entre eux ne survivraient pas. XNUMX XNUMX victimes néerlandaises ont reçu une dernière demeure dans deux cimetières militaires en Thaïlande près de Kanchanaburi : Cimetière de guerre de Chungkai en Cimetière de guerre de Kanchanaburi. Après la guerre, 621 victimes néerlandaises ont été enterrées du côté birman du chemin de fer Cimetière de guerre de Thanbyuzayat. Le plus jeune soldat néerlandais à ma connaissance qui a succombé au chemin de fer de la mort était Theodorus Moria, 17 ans. Il est né le 10 août 1927 à Bandoeng et mort le 12 mars 1945 à l'hôpital du camp de Chungkai. Ce marin 3^e la classe a été enterrée dans la tombe III A 2 par les Britanniques Commission des sépultures de guerre du Commonwealth géré Cimetière de guerre de Chungkai.

Des milliers de survivants portaient les cicatrices physiques et psychologiques de leurs efforts. Lorsqu'ils ont été rapatriés aux Pays-Bas libérés, ils se sont retrouvés dans un pays qu'ils reconnaissaient à peine et qui ne les reconnaissait pas…. On en avait déjà assez dit sur la guerre : désormais, tout le monde devait travailler à la reconstruction du pays, c'était le credo national. Ou peut-être avaient-ils oublié que les Hollandais eux-mêmes avaient une guerre derrière les dents… ?! De nombreux Néerlandais pleuraient encore leurs propres morts et disparus près de chez eux. La misère venue de loin, dans les camps japonais, n'attirait guère l'attention. Tout semblait si loin de mon émission de lit. Peu de temps après, la violence avec laquelle les nationalistes indonésiens croyaient devoir conquérir leur indépendance et les actions policières tout aussi impitoyables qui s'ensuivirent hypothéquèrent et finirent par sonner le glas d'une trajectoire mémorielle hollandaise-asiatique du Sud-Est qui pouvait potentiellement être vécue ensemble.

Monument des Trois Pagodes à Bronbeek (Photo: Wikimedia)

Le KNIL a cessé d'exister le 26 juin 1950. Tout simplement parce que les Indes néerlandaises n'existaient plus. Beaucoup d'anciens soldats indiens se sentaient comme parias soignés, ont quitté la mère patrie et se sont retrouvés dans des pensions ténébreuses ou encore dans des camps d'accueil plus froids aux Pays-Bas. Le reste appartient à l'histoire….

Ou pas tout à fait… Début avril 1986, quarante et un ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la NOS diffuse un reportage en deux parties dans lequel trois anciens travailleurs forcés hollandais retournent en Thaïlande à la recherche de ce qui reste du chemin de fer . C'était la première fois que la télévision néerlandaise accordait une attention aussi importante mais aussi aussi généreuse à ce drame de guerre. Cette même année, Geert Mak, qui n'avait pas encore vraiment percé en tant qu'écrivain, partit à la recherche des traces de son père, qui avait travaillé comme pasteur le long du tracé du chemin de fer. Le 24 juin 1989, le monument Burma-Siam ou Three Pagoden a été dévoilé au Military Home Bronbeek à Arnhem, de sorte que cette page presque oubliée mais ô combien tragique de la Seconde Guerre mondiale a finalement reçu l'attention officielle qu'elle méritait aux Pays-Bas. ..