El primer piloto en el cielo siamés fue un valón con raíces Limburg

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Tengo debilidad por los primeros pioneros de la aviación.esos magníficos hombres en sus máquinas voladoras'. Los temerarios en sus frágiles cajas, que en realidad no eran más que estructuras de madera cubiertas de lona unidas por unos cables tensores y un puñado de pernos. Uno de ellos fue Charles Van den Born. Nació el 11 de julio de 1874 en Lieja en el seno de una acomodada familia pequeñoburguesa. Su padre, Eduard Van den Boorn, que procedía de Gronsveld, cerca de Maastricht, había quitado una o del apellido para darle un sello más francés...

Eduard Van den Born fue un músico talentoso que Primer Premio de Piano obtenido en el conservatorio de Lieja. Se convirtió en crítico musical, a menudo temido por su pluma muy afilada. La meuse, en ese momento uno de los principales diarios valones. Su círculo de amigos incluía a Richard Wagner y Franz Liszt. Son Charles, a diferencia de su hermano menor Emile, no eligió una carrera artística sino que se convirtió en ciclista. Un deporte que se encuentra en pleno desarrollo y que a finales del siglo XIX podía contar con una gran popularidad en Bélgica.

Entre 1895 y 1908, a pesar de su avanzada edad, se perfiló como uno de los mejores corredores de pista europeos y un velocista extremadamente rápido. Recorriendo toda Europa, este dos veces campeón europeo estuvo cerca de ganar el título mundial tres veces. A mitad de la temporada de ciclismo de 1909, cambió repentinamente de rumbo después de conocer al ex ciclista Henri Farman. Farman fue con cierto éxito vliegtuigen comenzó a producir y le ofreció al loco de la velocidad Van den Born la oportunidad de tomar lecciones de vuelo con él. El 8 de marzo de 1910 obtuvo su licencia de piloto francés con el No. 37. El 31 de marzo también recibió su licencia belga, que llevaba el No. 6...

Después de obtener sus licencias de piloto, resultó ser tan talentoso que casi de inmediato pudo comenzar a trabajar para el fabricante de aviones Henri Farman como piloto de pruebas e instructor de vuelo. En la escuela de Bouy cerca de Chalons, Van den Born entrenó, entre otros, a los dos primeros pilotos militares franceses, el capitán Cammerman y el teniente Féquant, y entrenó a los pioneros de la aviación civil Béaud, Zorra y Cheuret, al capitán británico Dickson y al holandés Wynmaelen.

Con miras a ampliar su mercado de ventas, varios fabricantes de aviones británicos, estadounidenses y franceses se centraron en el sudeste asiático durante el mismo período. En una carrera contra el tiempo, sus pilotos intentaron sobrevolar las principales ciudades lo más rápido posible y reclamar el espacio aéreo. Charles van den Born fue el encargado de esta misión en octubre de 1910 y enviado por barco a Saigón junto con tres aviones Henri Farman IV, que podían desmontarse en ocho partes. Este puerto colonial francés sería con el apoyo activo de la Liga Nacional Aérea Francesa y la esposa de Antony Vladislas Klobukowski, gobernador general de Indochina, se convertirá en la base de su campaña de promoción en la región en general.

El 15 de diciembre de 1910, partió con un motor ligeramente chisporroteante del Hipódromo de Pho Tho de Saigón para realizar el primer vuelo sobre territorio asiático. Se estima que 100.000 espectadores asistieron a este vuelo histórico. Inicialmente, tenía la intención de volar varios vuelos sobre Singapur, pero las autoridades allí se lo prohibieron. Hicieron esto porque no otorgaron este honor a un dispositivo fabricado en Francia. Así es que el corredor de autos y piloto belga Josef Christiaens (1882-1919) fue el primero en marzo de 1911 en un avión británico Bristol en hacer inseguro el espacio aéreo sobre Singapur.

A mediados de enero de 1911, Van den Born, que mientras tanto había recibido refuerzos de dos mecánicos que habían viajado tras él, llegó a Bangkok. El 31 de enero, en medio de un gran interés y en presencia del rey Rama VI, ascendió desde los terrenos de la Real Club Deportivo de Bangkok en su biplano Henri Farman IV'Wanda'. A nuestros ojos, uno de los Farman apenas conservados parece tan prehistórico como un dinosaurio, pero para las multitudes atónitas que se presentaron para el espectáculo en la capital siamesa, este avión fue el pináculo de la modernidad y el ingenio de la ingeniería. Decenas de miles vinieron a maravillarse con el primer avión arriba Siam. Y que la actuación de Van den Born tuvo lugar en medio de un gran interés se confirma en una entrada del diario que encontré. Cora Lee Seward, la esposa del encargado de negocios estadounidense Hamilton King, escribió sobre ese particular 31^e enero de 1911 en su diario: '...al Encuentro de Aviación en el Club Deportivo. Allí había una gran multitud. Disfrutamos conocer a viejos amigos tanto como ver al Sr. van der Born vuela en su biplano. Se elevó hermosamente y descendió con gracia, pero a causa del viento fue de corta duración. Hizo varios vuelos con un pasajero a la vez. Salimos antes del último vuelo para escapar de la multitud.

Según los informes, Van den Born hizo demostraciones en Bangkok durante una semana y sus tres aviones se exhibieron en la pista de carreras de caballos Sa Pathum durante tres semanas. Se dice que Van den Born está directamente detrás de la creación de la Fuerza Aérea Tailandesa. Después de todo, el rey Rama VI quedó tan impresionado por los trucos de Van den Borns que el 12 de febrero de 1912 envió a tres oficiales a Francia para que se formaran como pilotos. Después de obtener sus licencias de piloto, el trío regresó a Bangkok en noviembre de 1913. Trajeron con ellos 4 aviones Breguet y 4 Nieuports IV que formaron la base de la Fuerza Aérea Tailandesa.

La réplica del Farman de Van den Born en la terminal de pasajeros del aeropuerto de Hong Kong (DAN SCANDAL / Shutterstock.com)

La última parte de su viaje llevó a Van den Born al Lejano Oriente. Se incorporó a finales de febrero de 1911. SS Doria llegó a Hong Kong con sus tres biplanos desmantelados. En Hong Kong, sin embargo, la gente reaccionó con mucha renuencia a la solicitud de Van den Born de que se le permitiera realizar una demostración de vuelo por temor a un posible espionaje. Solo después de muchas negociaciones con las autoridades, después de la intervención de algunos empresarios importantes, finalmente se le permitió realizar un primer vuelo sobre la ciudad desde una playa cerca de Sha Tin en la tarde del 18 de marzo. Una réplica del Farman de Van den Born lleva varios años colgada en la terminal de pasajeros del aeropuerto de Hong Kong como homenaje a este aviaciónpionero. Terminó su 'Gran Tour' asiático con demostraciones de vuelo nuevamente atendidas masivamente en Cantón y Macao.

Durante la Primera Guerra Mundial, Van den Born dirigió una de las escuelas de la Fuerza Aérea Belga en Francia. Después de la guerra regresó a Indochina donde ayudó a desarrollar el aeropuerto de Saigón y desde la década de 1936 dirigió una plantación. En diciembre de XNUMX se naturalizó francés en agradecimiento por los servicios prestados a la nación francesa… Durante la Segunda Guerra Mundial, fue capturado por los japoneses y torturado por la policía militar japonesa, el Kempeitai. Sin embargo, sobrevivió a su cautiverio y regresó a Francia enfermo y arruinado durante la Guerra de Indochina.

Charles Van den Born murió en 1958 en el Maison de Retraite des Médaillés de l'ordre de la Légion d'Honneur en el castillo St.-Val en el francés St. Germain-en-Laye.