El médico holandés de la jungla salvó la vida de cientos de prisioneros de guerra estadounidenses

Doctor Hekking entre veteranos de guerra estadounidenses (Foto: The Indo Project)

En muchos lugares, incluida Tailandia, este período conmemora el 76 aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial con la capitulación de las fuerzas armadas japonesas. Hoy me gustaría tomarme un momento para reflexionar sobre el médico holandés Henri Hekking, quien fue honrado como un héroe en los Estados Unidos pero apenas ganó fama en los Países Bajos, y esto de manera totalmente injusta.

Henri H. Hekking nació el 13 de febrero de 1903 en Surabaya, en la isla indonesia de Java, entonces una de las joyas del imperio colonial holandés. Su interés por las hierbas y plantas medicinales se despertó desde muy joven. Esto fue gracias a su abuela, la abuela zelandesa Vogel, que vivía en Lawang, un pueblo de montaña al borde de la jungla sobre Surabaya, y que tenía una sólida reputación como herbolaria. Henri fue enviado a ella cuando tuvo malaria y después de su recuperación salió con su abuela cuando ella iba a buscar plantas medicinales en la selva o las compraba en los mercados de los alrededores. Dos veces por semana pasaba por el Kampongs ayudar a los nativos enfermos con sus preparaciones medicinales. Quizás el conocimiento que obtuvo de primera mano lo animó a estudiar medicina más adelante.

En 1922 se matriculó en la Facultad de Medicina de Leiden con una beca que había recibido del Ministerio de Defensa. Después de graduarse en 1929, al flamante médico se le permitió elegir una carrera en Surinam o en las Indias Orientales Holandesas. Se convirtió, sin dudarlo, en su patria. Después de todo, como compensación por el hecho de que sus estudios fueron pagados por el ejército, estaba obligado por contrato a servir diez años como médico del ejército en las filas del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas (KNIL). Inicialmente estuvo destinado en Batavia. Pero debido al sistema de rotación de médicos militares utilizado por el KNIL, cambiaba de puesto cada dos años y acababa en Malang y más tarde en las guarniciones de Célebes y Soerabaja.

El joven médico no solo se entrenó en el combate de enfermedades tropicales, sino que profundizó su conocimiento de las plantas y hierbas benéficas. Este último fue descartado burlonamente como charlatanería por algunos de sus colegas más conservadores, pero esta crítica dejó frío a Hekking. Vida 'en el esteaparentemente le gustó y cuando terminó su contrato renunció. En lugar de irse de una larga y bien merecida licencia a los Países Bajos, Hekking se fue a estudiar cirugía a Italia. En septiembre de 1939, sus estudios se vieron abruptamente interrumpidos por la repentina y muy real amenaza de guerra y la movilización del ejército holandés. A principios de 1940 encontramos al capitán médico de segunda clase Henri Hekking con su esposa y sus dos hijos en su nueva estación en la parte occidental holandesa de la isla de Timor.

El 19 de febrero de 1942, las fuerzas imperiales japonesas atacaron Timor con toda su fuerza. Las tropas aliadas, una mezcla de británicos, australianos, neozelandeses, indios, estadounidenses y, por supuesto, los holandeses del KNIL, apenas pudieron mantenerse firmes y capitularon el 23 de febrero. El doctor Hekking fue hecho prisionero de guerra y trasladado al cuartel del 10^e ciclistas del batallón en Batavia. Su familia fue internada en un campo civil en Java.

Cuando los planes japoneses para un ferrocarril entre Tailandia y Birmania se hicieron cada vez más concretos, Hekking fue enviado a la inmensa prisión de Changi en Singapur, junto con varios miles de compañeros de sufrimiento. Llegó a Singapur ileso y partió en agosto de 1942, en tren, en un vagón repleto de animales, al campamento base en Nong Pladuk, donde se le asignaron tareas de cocina.

Casi mil prisioneros de guerra estadounidenses fueron utilizados por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial en la construcción y mantenimiento del ferrocarril Tailandia-Birmania. La mayor parte de este contingente eran infantes de marina, miembros de la tripulación del uss houston, un crucero pesado estadounidense, hundido el 28 de febrero de 1942 durante la Batalla del Mar de Java. Estos hombres, en su mayoría tejanos, habían sido enviados desde el campo de concentración de Changi (Signapore) a Tailandia donde debían trabajar en el ferrocarril a partir de octubre de 1942. En el enorme campo base japonés cerca de Kanchanaburi, habían conocido al ahora trasladado doctor Hekking, quien, a pesar de la carencia manifiesta de medicinas convencionales, había ayudado a varios de sus pacientes muy rápidamente y sobre todo eficientemente con plantas medicinales. Unas semanas más tarde, los estadounidenses marcharon hacia los muelles de Hintok.

Había algunos médicos británicos en los campos cerca de Hintok, pero tenían la habilidad de amputar preventivamente partes del cuerpo lesionadas o infectadas. Los estadounidenses tenían poca fe en ellos. modus operandi y logró sobornar a uno de los oficiales japoneses del Cuerpo de Ferrocarriles con dos costosos relojes de pulsera. Consiguieron que transfiriera al Doctor Hekking a su campamento. Hekking usó su conocimiento íntimo de las plantas que crecían literalmente a unos metros del campamento para combatir con éxito las enfermedades y fortalecer a los hombres debilitados. Los estadounidenses pronto se dieron cuenta de que habían hecho algo de oro al traer a Hekking.

El médico del campo holandés, a quien rápidamente apodaron 'Jungle Doctor' se convirtió dotado, sobresalió en la improvisación y la innovación. Con cucharas pacientemente afiladas -sin anestesia- se raspaban las úlceras tropicales supurantes, se recogían diligentemente las sanguijuelas en frascos para ser usadas a su debido tiempo y se hervían una y otra vez camisas desgarradas en tiras para que sirvieran de vendajes. Muy ocasionalmente, Hekking incluso logró robar medicamentos de las despensas japonesas, a riesgo de ser atrapado si lo atrapaban... No debe olvidarse en este contexto que los médicos en los campos de trabajo, como todos los demás prisioneros de guerra, no estaban exentos de tareas para realizar su trabajo. En otras palabras, al igual que sus compañeros, tenían que participar todos los días en la construcción del Ferrocarril de la Muerte tailandés-birmano. El ejercicio de la medicina sólo podía hacerse en sutiempo libre' después de las horas de trabajo. Un trabajo que Doc Hekking logró completar con éxito gracias a su gran experiencia y conocimiento. Mientras que en otros campos los prisioneros morían como moscas, de los aproximadamente 700 hombres bajo su responsabilidad, sucumbieron 13. Ninguno de estos prisioneros estadounidenses tuvo que someterse a una amputación mientras Hekking era su médico de campo….

Hekking fue un héroe para los veteranos de guerra estadounidenses. A partir de 1956, cuando el Asociación de sobrevivientes del USS Houston CA-30 fue fundada, fue su invitado de honor en las reuniones de Dallas muchas veces. En noviembre de 1983, fue honrado oficialmente en el Congreso de los Estados Unidos, la Cámara de los Comunes. En el Registro oficial del Congreso de EE. UU. declaró Otto Schwarz, uno de sus antiguos pacientes:…Él no es un simple médico. su práctica de la medicina en las peores condiciones no se restringió al intento de curar el cuerpo físico; también sacó a relucir su habilidad como psicólogo, para tratar de alguna manera la mente, el espíritu y el alma de aquellos prisioneros de guerra que tenían poca o ninguna razón para confiar en el futuro…”. En 1989 los holandeses recibieron Doctor de la selva una carta personal de agradecimiento del presidente estadounidense Ronald Reagan. El comandante de reserva Hekking incluso recibió el rango honorífico de vicealmirante de la Flota de Texas, parte de la Marina Mercante de los Estados Unidos. Su importante papel en los campos de trabajo se destaca en al menos cinco libros estadounidenses. Gavan Daws descrito en Prisioneros de los japoneses (1994) Doc Hekking como “el maestro tratante de la mente y el cuerpo”.

Sin embargo, el Doctor Hekking no era un santo en su propio país. En los Países Bajos de la posguerra, inmersos en la sobriedad, podrías: el credo nacional “solo actúa normal “Consciente, pero mejor no asomes la cabeza por encima del campo de siega. Aparte de algunos artículos periodísticos y una mención en el libro canónico Trabajadores del Ferrocarril de Birmania van Leffelaar y Van Witsen desde 1985, no hay rastro de este más que meritorio doctor en la historiografía bélica holandesa. Y de ninguna manera fue el único médico de guerra que recibió este tratamiento de madrastra. Diez médicos que habían servido en el KNIL fueron nominados para una cinta en la Orden de Orange-Nassau por sus servicios excepcionales durante la guerra. Al final, solo uno de ellos, a saber, Henri Hekking, se lo otorgaría, según el testimonio de su amigo y colega, el doctor A. Borstlap, que había estado en un campamento en Celebes, esto sucedió “porque no les quedó de otra porque los americanos ya le habían dado una medalla…”.

En una entrevista realizada el 11 de noviembre de 1995 en Trouw apareció, su hija dijo que su padre apenas hablaba de sus años de campamento en casa “Sólo si había una razón para hacerlo. Entonces siempre llegabas a escuchar historias muy coloridas, humorísticas, pero demasiado positivas, nunca la verdadera miseria. Dijo lo alto, se saltó lo bajo. no queria hablar de eso...Doc Hekking falleció en La Haya el 28 de enero de 1994, apenas dos semanas antes de cumplir 91 años.^e cumpleaños. Había sobrevivido al infierno del Ferrocarril Tailandia-Birmania durante poco menos de medio siglo...