Homan van der Heide va portar l'aigua fins al mar

Un dels holandesos més importants i influents de Siam ha estat l'enginyer oblidat massa temps JH Homan van der Heide. De fet, la seva història va començar l'any 1897. En aquell any, el monarca siamés Chulalongkorn va fer una visita d'estat als Països Baixos.

Aquesta visita formava part d'una gira europea del rei siamés, que també va incloure Gran Bretanya, Alemanya i Rússia. La intenció no era només enfortir els llaços diplomàtics amb els països occidentals durant aquest viatge, sinó també conèixer i conèixer els descobriments científics i èxits industrials més recents.

Després de tot, Chulalongkorn estava decidit a impulsar Siam a les files i guiar el seu regne sense problemes cap al segle XX. Va ser rebut amb tot el respecte per la reina Guillermina, de 17 anys, que encara estava sota regència. Durant aquesta visita d'estat, Chulalongkorn va quedar profundament impressionat per les obres d'enginyeria hidràulica holandesa, com els dics, les estacions de bombeig i les obres de reg que va poder veure durant la seva visita.

Organitzar i controlar la gestió de l'aigua era un problema que no era aliè als siamesos, especialment a Bangkok. Igual que els habitants dels Països Baixos, els siamesos portaven segles enrere en lluites heroiques contra l'omnipotència de l'aigua, que, com als Països Baixos, era de vital importància per a l'economia i la producció d'aliments. A petició expressa de la cort siamesa, un grup d'enginyers hidràulics holandesos, liderats per l'enginyer en cap JH Homan van der Heide, va venir per ajudar els siamesos a construir canals i rescloses entre 1902 i 1909.

Homan van der Heide era un enginyer altament qualificat de Rijkswaterstaat que s'havia graduat a Delft i havia treballat a les Índies Orientals Holandeses des de 1894. Es podria dir molt sobre l'home, però sens dubte no afirmar que fos mandrós. A la primavera de 1903, menys d'un any després de posar els peus per primera vegada a Bangkok el 13 de juny de 1902, ja havia llegit, a petició del Consell de la Corona siamesa, Chulalongkorn, el Departament de Regadiu posar els peus. Una gesta administrativa i organitzativa que va ser seguida amb recel pels britànics, que haurien volgut haver realitzat aquesta feina ells mateixos, qüestió d'augmentar la seva influència a la cort siamesa. El ressentiment antibritànic que l'enginyer en cap holandès va mantenir durant la resta de la seva vida pot haver-se originat aquí, perquè els enginyers britànics de Bangkok intentaven regularment posar-lo a la cistella o desacreditar-lo amb els seus clients.

Els britànics no van ser de cap manera els únics que es van sentir irritats per Homan van der Heide. Tenia, no del tot injustament, la reputació d'estar bastant ple de si mateix i també era força rígid en la seva actuació. El dit holandès aixecat pedant era aparentment de tots els temps (5555). Per tant, no és d'estranyar que hagi trepitjat una sèrie de dits sensibles durant la seva estada a Siam. I llavors ni tan sols estic esmentant l'enveja encoberta i oberta d'alguns alts funcionaris i autoritats siameses que el consideren un impulsor o pitjor, considerat una amenaça.

Al cap i a la fi, no només havia aconseguit establir un departament que funcionava bé en molt poc temps, sinó que també havia aconseguit dur a terme un extens estudi de camp per a tota la conca del Chao Praya, la sang vital de Siam. Aquest estudi va donar lloc a un pla molt ambiciós anomenat Gran Model. Un pla de reg a gran escala que no només havia de regar 1902 hectàrees de terra en un període de 10 anys i transformar-la en gran part en fèrtils camps d'arròs, sinó que també havia de proporcionar l'aigua potable necessària a Bangkok, que creix ràpidament. Aquest pla preveia, entre altres coses, la construcció d'una presa colossal a Chainat i la construcció de tota una sèrie de rescloses i canals de drenatge addicionals.

Finalment, els plans del Gran Model van fracassar. Una de les principals raons d'això va ser la manca d'acció contundent del ministre d'Agricultura Chao Phraya Thewet, que, en part pel simple fet de no tenir cap coneixement de l'assumpte, no va veure la gran escala i sobretot complexos plans de reg de l'holandès. I després, per descomptat, va haver-hi la competició i la rivalitat atroces dels Siam Land, Canals and Irrigation Company. Una empresa privada creada per l'inversor austríac Erwin Müller poc abans de l'arribada dels enginyers holandesos amb el suport d'alts funcionaris i nobles siamesos destacats. Aquest potent consorci, conegut als passadissos com el Borisat si 'The Company' era coneguda, va exercir una gran influència en els cercles governamentals i judicials i va aconseguir ajornar o fins i tot impedir grans parts dels plans holandesos. Tanmateix, això no vol dir que l'obra de JH Homan van der Heide hagi estat poc important, al contrari. No només va conrear els plans de nous canals i rescloses, sinó que també, malgrat l'obstrucció d'alguns, va deixar una part substancial dels canals existents i klongs renovar i ampliar dins i prop de la capital.

A la tardor de 1909 va expirar el contracte dels enginyers holandesos a Siam. Abans de tornar als Països Baixos el 1914, va estar actiu a les Índies Orientals Holandeses durant uns quants anys més. Després del seu retorn va treballar durant un temps a Rijkswaterstaat, on es va fer amistat amb un enginyer jove i molt ambiciós que es deia Anton Mussert. Al mateix temps, va començar a invertir en diverses empreses privades especialitzades en la gestió de l'aigua d'alta tecnologia. Una elecció que sens dubte no li va fer cap mal.

Cap al 1920 Homan van der Heide s'instal·là a Maarssen aan de Vecht on esdevingué un dels directors de la fàbrica Kinine. El 1939 va ser elegit conseller del partit estatal liberal 'de Vrijheidsbond'. Publicava regularment a la revista L'enginyer, portaveu del Reial Institut d'Enginyers (KIVI). Quan el seu amic i antic company Anton Mussert va complir els cinquanta anys, Homan van der Heide va publicar el llibre el 1944 amb l'editor de NSB Nenasu. "Mussert com a enginyer". La seva amistat amb el líder de l'NSB li costaria molt. Immediatament després de l'alliberament, va ser detingut i internat acusat de col·laboració. Va morir el 4 de novembre de 1945 en un camp d'internament a Kampen.

Per a qualsevol persona que vulgui saber més sobre aquest notable enginyer, aquest consell de lectura: En 2000 Silkworm Books va publicar King of the Waters - Homan van der Heide i l'origen del regadiu modern a Siam, un estudi extremadament llegible i molt detallat de l'antropòleg del sud-est asiàtic Han Ten Brummelhuis (Universitat d'Amsterdam) sobre aquest holandès, que intriga en més d'un aspecte.