Herr Pickenpack, el primer cònsol holandès a Bangkok i la creació de la cervesa Singha

Paul Johann Martin Pickenpack

Després Siam mateix el 1855 tancant-la Tractat de Bowring s'havia obert al desenvolupament econòmic amb els britànics i contactes de gran abast amb Occident, no va passar gaire abans que els holandesos també es tornessin a interessar per Siam.

A causa d'això Tractat d'Amistat, Comerç i Navegació que el Regne dels Països Baixos havia conclòs amb Siam el 1860, el consolat holandès es va establir a la capital siamesa aquell mateix any. El primer cònsol holandès a Bangkok, d'altra banda no pagat, no n'era cap holandès però el comerciant nord-alemany Paul Johann Martin Pickenpack. L'elecció de Pickenpack no va ser sens dubte casual.

Juntament amb el seu germà Vincent, Paul, de 26 anys, malgrat la seva jove edat, va ser un dels major empresaris a Bangkok. L'1 de gener de 1858, ell i el seu soci comercial Theodor Thiess havien fundat la primera empresa alemanya a Siam. No obstant això, Paul Pickenpack no només era un comerciant, sinó que també representava diverses institucions financeres com ara la Chartered Mercantile Bank of India, Banc de Londres i Xina i el Hongkong i Shanghai Banking Corporation a Siam. En aquest context, no s'hauria d'esmentar que Paul era un agent de Siam i Birmània Banc de Rotterdam, un dels precursors de l'AMRO Bank. Aquest banc es va especialitzar com a entitat de crèdit per a empreses actives a les Índies Orientals Holandeses.

Paul i Vincent eren copropietaris de la Molí d'arròs al vapor americà, el molí d'arròs estranger més gran de Bangkok i va actuar com a corredors d'assegurances per al Colonial Sea and Fire Insurance Company, China Traders Insurance Company Ltd., Yangtze Insurance Association i el Companyia transatlàntica d'assegurances contra incendis d'Hamburg Ltd. I, finalment, també tenien un monopoli lucratiu com a agents de la línia de vapor Singapur-Bangkok. Paul Pickenpack també va resultar ser un diable-do-al a nivell diplomàtic, després de tot, no només va representar els Països Baixos, sinó també Suècia, Noruega i les ciutats hanseàtiques alemanyes. La Hanze va ser una associació econòmica que es va fundar el 13^e segle havia sorgit entre els comerciants del nord d'Alemanya i les ciutats independents del nord-oest d'Europa amb la intenció d'adquirir privilegis comercials i nous mercats. Això va donar lloc a un imperi empresarial que s'estenia des del Bàltic fins a Bruges.

Tot i que la Lliga Hanseàtica des del 16^e segle havia perdut importància, en part a causa del desenvolupament dels ports de ciutats-estat riques com Bremen i Hamburg, encara era un factor de poder econòmic. En aquesta darrera cita, Pickenpack va ser un competidor directe de la Prússia en auge, que va ser representada a Siam a partir d'abril de 1865 per Adolf Markwald i Paul Lessler de la firma empresarial. Markwald & Co. a Bangkok. Aquesta empresa era competitiva amb Pickenpack en més d'un sentit perquè, com ell, era molt activa en la indústria naviliera i les assegurances.

Tanmateix, la conducta del cònsol holandès no va ser tan impecable com hauria de ser i es va enfrontar força vegades amb les autoritats siameses. Per exemple, Pickenpack va ser acusat de conflicte d'interessos unes quantes vegades perquè presumptament va abusar de la seva doble condició de diplomàtic d'una banda i de comerciant de l'altra. La pregunta és, però, fins a quin punt aquestes acusacions estaven motivades per la gelosia o l'enveja dels competidors...

En aquells primers anys, les coses eren més aviat informals al servei consular, amb Vincent, que no estava acreditat com a diplomàtic, substituint el seu germà quan feia un viatge de negocis. Quan Paul va tornar a Europa el 1871, el seu germà va presentar una petició motivada al ministre d'Afers Exteriors de l'Haia perquè es fes càrrec del consolat. Tanmateix, el govern siamès ja havia presentat diverses queixes al govern holandès sobre la política i el comportament dels dos germans, fet que va fer impossible nomenar a Vincent Pickenpack com a cònsol dels Països Baixos. Hauria donat lloc a una disputa diplomàtica important i ningú ho esperava. Malgrat les queixes, es va acordar una ampliació tàcita del mandat de Pickenpack amb el resultat que Vincent va ser un cònsol en funcions no remunerat des d'abril de 1871 fins a juny de 1875. En els 15 anys que els germans Pickenpack representaven els interessos holandesos, el consolat sempre s'havia ubicat als locals comercials de la firma Thiess & Pickenpack. Al voltant de 1880, Paul es va comprar i va deixar que Vincent, com a accionista minoritari, continués l'empresa Paul Pickenpack al seu nom.

El 1888, sembla que els plecs amb els siamesos es van resoldre i Paul Pickenpack va ser nomenat cònsol general de Siam per a les ciutats hanseàtiques. A l'abril del mateix any, va establir el consolat siamès al número 17 de Tesdorpfstrasse a la seva ciutat natal d'Hamburg. El març de 1900 va ser un dels cofundadors i posteriorment vicepresident de la Verein ostasiàtic, un grup d'interès alemany orientat a l'obertura econòmica del sud-est asiàtic.

Paul Pickenpack va morir el 20 d'octubre de 1903 a Hamburg. El seu fill Ernst Martin el va succeir el 1908 com a cònsol general de Siam. Va ocupar aquest càrrec fins al 1939.

Ah, sí, per als amants de la cervesa noble: l'empresa Paul Pickenpack va continuar existint fins i tot després de la mort del fundador. Un bon dia de 1929, Praya Bhirom Bhakdi va visitar l'aleshores director de negocis, Herr Eisenhoffer. Aquest últim havia establert amb èxit un servei de ferri a través del Chao Phraya el 1910, però a causa de la construcció planificada del Pont Memorial, la primera connexió de pont fix entre Bangkok i Thonburi, el seu servei de ferri estava en perill de perdre molts ingressos. Buscava noves inversions i així va acabar a Eisenhoffer, que li va regalar uns quants gots de lager d'importació alemanya. El nostre empresari siamès estava tan satisfet amb el gust d'aquestes pintes fresques que l'any 1931 va presentar una sol·licitud per muntar la primera cerveseria totalment finançada amb capital siamès. Una cerveseria que va començar el 4 d'agost de 1934 com a Cerveseria Bean Rawd, la cerveseria casolana de Singha...

I per a aquells que no es creguin en aquesta impressionant història: fa uns anys, a la seu de la cerveseria, la històrica festa de copes de Pickenpack es va immortalitzar en un mural com a inici d'aquesta història d'èxit. La propera vegada que consumeixis una Singha, pensa en aquell cònsol general holandès alemany que, pòstumament, és la base d'aquesta cervesa...