En una commemoració de la mort: el ferrocarril holandès i de Birmània

"El sol fa calor abrasador, la pluja s'enfonsa en ràfegues,

i tots dos mosseguen profundament els nostres ossos',

encara portem les nostres càrregues com fantasmes,

però fa anys que estan morts i petrificats. '

(Un fragment del poema 'camí de la pagoda'  que el treballador forçat holandès Arie Lodewijk Grendel va escriure a Tavoy el 29.05.1942)

El 15 d'agost es commemorarà als cementiris militars de Kanchanaburi i Chunkai les víctimes de la Segona Guerra Mundial a Àsia en general i les víctimes holandeses de la construcció del ferrocarril de Birmània en particular. La tràgica història de la Ferrocarril de Birmània m'ha intrigat durant anys.

No només perquè un oncle meu va sobreviure gairebé miraculosament a la construcció d'aquest ferrocarril, sinó també perquè, fa molt de temps, vaig començar a escriure un llibre en anglès que descriu les desventures massa sovint oblidades de volia destacar els centenars de milers de persones asiàtiques. treballadors d'aquest ambiciós projecte de guerra japonès. Aquest llibre podria estar finalitzat abans de finals d'aquest any, i mentrestant, segons la meva humil opinió, i després d'anys d'investigar arxius americans, britànics, australians, holandesos, japonesos, indonèsia, birms, malàisia i tailandès, puc com algú qui sap una mica més que la mitjana sobre aquest drama.

El pla del comandament de l'exèrcit japonès era ambiciós. Es necessitava una connexió ferroviària fixa entre Ban Pong, Tailàndia, a uns 72 km a l'oest de Bangkok, i Thanbyuzayat a Birmània. El recorregut previst tenia una longitud total de 415 km. Al principi, Tòquio no estava gens convençut de la utilitat de la construcció d'aquest ferrocarril, però de sobte ho va considerar com una necessitat militar absoluta quan la guerra es va girar a favor dels aliats. No només per mantenir el front a Birmània, sinó també per poder passar des del nord de Birmània fins a la colònia de la corona britànica de l'Índia. Subministrar per carretera l'enorme base japonesa de Thanbyuzayat va ser una operació molt difícil, que consumia molt de temps i, per tant, costosa. El subministrament de subministraments per mar, via Singapur i a través de l'estret de Malacca, amb els submarins i pilots aliats a l'aguait, era una operació d'alt risc, més encara després de les derrotes a les batalles navals del mar de Coral (4-8 de maig de 1942). i Midway (3-6 de juny de 1942), l'armada imperial japonesa havia perdut la seva superioritat naval i es va veure obligada, a poc a poc, però segurament, a la defensiva. D'aquí l'opció per l'accés per ferrocarril.

treballant sota la supervisió japonesa

El març de 1942, el comandant dels japonesos Comandament de l'Exèrcit del Sud a la seu imperial per obtenir permís per construir el ferrocarril Tailandès-Birmania. Tanmateix, aquesta proposta va ser rebutjada com a poc realista en aquell moment. Des de finals del segle XIX, diversos països i companyies ferroviàries havien intentat realitzar aquesta línia, però havien hagut d'arxivar els seus plans repetidament. Les dificultats inesperades de treballar a la selva implacable, les muntanyes escarpades i el clima erràtic amb pluges abundants i inundacions van fer que abandonessin un a un. Malgrat aquest rebuig, la plantilla de la Comandament de l'Exèrcit del Sud per iniciativa pròpia a principis de maig per dur a terme les investigacions prèvies necessàries de cara a la construcció d'aquest enllaç ferroviari. Pel que sembla, els treballs preparatoris van ser prou convincents aquesta vegada ja que l'ordre d'iniciar la construcció es va emetre l'1 de juliol de 1942 des de la seu imperial de Tòquio. Normalment, la construcció del ferrocarril hauria d'haver començat immediatament aquell mateix mes de juliol, però de fet l'obra no va començar fins al novembre de 1942. Una de les moltes raons dels retards experimentats a la part tailandesa del projecte va ser la forta resistència dels terratinents locals que amenaçaven amb perdre terrenys per a la construcció.

Encara que els enginyers japonesos que van assessorar la seu imperial creien que s'havia de tenir en compte un període de construcció de tres o fins i tot quatre anys, la situació militar realment no era favorable a esperar tant. En conseqüència, es va donar l'ordre d'acabar el treball en 18 mesos. La responsabilitat final del projecte era del sud Grup de l'Exèrcit Expedicionari, comandat pel mariscal de camp comte Terauchi. Els territoris ocupats pels japonesos ja havien començat a reclutar treballadors voluntaris de tot el sud-est asiàtic, els anomenats romushas, com a treballadors. Però els consellers de Terauchi creien que això no seria suficient. Van proposar demanar permís a Tòquio per desplegar també presoners de guerra aliats. Tanmateix, la Convenció de Ginebra prohibia expressament l'ús de presoners de guerra en activitats que poguessin estar directament relacionades amb l'esforç bèl·lic. Tanmateix, el benestar dels presoners de guerra era tan poc important per als japonesos com els centenars de milers Romushas.

El primer ministre japonès Tojo va acceptar immediatament l'ús de presoners de guerra i els dos primers grans grups, principalment britànics, van ser enviats des de Singapur a Tailàndia a principis d'agost de 1942. Pel que he pogut comprovar, el primer contingent holandès va sortir del camp d'internament improvisat de Tanjong Priok a Java la primera setmana d'octubre de 1942. Aquest grup era d'uns 100 homes forts i formava part d'un enviament de 1.800 presoners de guerra aliats. La part del lleó eren australians, però també hi havia 200 nord-americans en aquest grup. Aviat es familiaritzaran amb el que més tard esdevingué imaginatiu en els diaris dels supervivents com el Viatges Hellship es descriuria. A les sufocants bodegues d'un vaixell de càrrega superpoblat, amb un parell de guàrdies mal preparats i sense subministraments adequats de menjar i aigua potable, van trigar gairebé una setmana a arribar al port de Keppel de Singapur, esgotats i debilitats. Van poder recuperar l'alè al campament de Changi durant uns dies, però després van tornar a la bodega sobreescalfada d'un vaixell ple a Rangún, a Birmània. I encara no es veia el final de la seva Odissea perquè gairebé immediatament després de la seva arribada a Rangún, una sèrie d'embarcacions més petites es van dirigir cap a Moulmein des d'on, després de passar la nit a la presó local, van línia recta van ser enviats a camps de treball. Aquest primer grup petit d'holandesos va ser seguit de prop per contingents més grans, molts dels quals van acabar a Tailàndia. Fins i tot abans de finals de novembre de 1942, menys de dos mesos després que els primers holandesos abandonessin Java, 4.600 presoners de guerra holandesos ja estaven treballant al ferrocarril. En total, entre 60.000 i 80.000 presoners de guerra britànics, australians, neozelandesos, holandesos i nord-americans es veurien implicats d'una manera o altra en la construcció del ferrocarril, que aviat va adquirir una siniestra fama com a Ferrocarril de la Mort obtingut.

No només els dies llargs, quasi interminables -i més tard també les nits- de treball pesat i físicament exigent, sovint acompanyat d'accidents laborals, sinó que els interminables abusos i càstigs passarien factura. Els subministraments molt irregulars i els problemes de racionament resultants van ser un altre dels problemes fonamentals als quals s'enfrontaven els presoners de guerra. Les petites racions diàries de qualitat inferior i l'arròs trencat sovint infestat de cucs, que es podien complementar molt ocasionalment amb peix o carn secs, no eren del tot suficients. A més, els homes s'enfrontaven diàriament a una manca manifesta d'aigua fresca i potable. Això aviat va fer que els presoners de guerra es desnodriessin i es deshidratessin, cosa que els va fer, naturalment, més susceptibles a tot tipus de malalties que sovint posaven en perill la vida.

En particular, l'epidèmia de còlera durant l'època de pluges de 1943 va causar estralls als campaments. El brot d'aquestes malalties va estar directament relacionat amb l'arribada de la primera romushas. Els primers grans contingents que van operar a Tailàndia no es van enviar fins al febrer-març de 1943. Molts d'ells ja estaven malalts quan van arribar a la selva tailandesa a l'inici de la temporada de pluges.

distribució d'aliments en un camp de treball

La majoria dels prigioniers de guerra aliats supervivents van acordar després de la guerra que les condicions en què el romushas havien de sobreviure eren molt pitjors que els seus. A diferència dels presoners de guerra, els obrers asiàtics no tenien la comoditat i la disciplina d'una estructura militar –un requisit previ per mantenir la moral en circumstàncies difícils– i, pitjor encara, no tenien metges ni personal mèdic propi i, certament, intèrprets. Havien estat reclutats de la part més pobre, en gran part analfabeta, de les seves respectives poblacions, i això donaria els seus fruits immediatament. Si bé els presoners de guerra occidentals van prendre mesures de promoció de la higiene tant com van poder, des de banyar-se –si era possible– fins a cavar latrines el més lluny possible dels campaments, els romushas ni idea de la misèria que poden causar rates o mosques i aigua contaminada. Molts d'ells, simplement, es van fer les seves necessitats allà on els convinia, sovint al mig dels seus campaments o prop de les cuines. Les conseqüències van ser desastroses.

Del que ningú es va adonar, ni tan sols els japonesos, va ser que juntament amb la pluja va arribar el còlera. Una nova prova mortal, que tindria un efecte devastador sobre els treballadors ja debilitats i malalts. Els campaments ja estaven plens de víctimes de la disenteria, la malària i el beriberi. El còlera és una malaltia infecciosa bacteriana que es transmet pel contacte amb aigua contaminada. Molt contagiosa, la malaltia sol començar amb rampes abdominals greus, seguits de prop per febre alta, vòmits i diarrea, que sovint provoca la mort. A principis de maig de 1943, el còlera va esclatar al llarg de la línia de ferrocarril a Birmània. D'un informe alarmant de la Novè Regiment Ferroviari va resultar que menys de tres setmanes després ja es va diagnosticar el còlera a Tailàndia, al camp de Takanun. A principis de juny, les primeres morts es van produir al campament de Malàisia a la fita 125. La pesta es va estendre ràpidament i va provocar un pànic cru entre els presoners de guerra, però també i sobretot entre els japonesos. El romúshas estaven tan superats per la por del còlera que tant els treballadors sans com els infectats van intentar fugir massivament dels camps. Això va ser sovint facilitat pel fet que l'exèrcit japonès, temorós de possibles infeccions, s'havia retirat dels focs del contagi i es va conformar amb erigir cercles protectors al voltant del romúsha- lluitant. Aquest pànic també es va estendre com la palla entre els nouvinguts, molts dels quals també van fugir ràpidament de camí als campaments. Per si fos poc, les fortes pluges van fer intransitables les carreteres de la selva i el ja escàs subministrament d'aliments es va veure seriosament compromès pels problemes de subministrament.

Camps d'Honor Militars a Kanchanaburi

És una troballa notable per a qualsevol que estudiï la dramàtica història del ferrocarril de Birmània que el contingent holandès ha sortit relativament millor en xifres absolutes. Això tenia molt a veure, si no tot, amb els presoners de guerra del Royal Dutch East Indies Army (KNIL), una gran part d'ells, a diferència de la majoria dels britànics o americans, per exemple, coneixien les plantes autòctones. Van localitzar els exemplars comestibles, els van cuinar i els van menjar com a complement de benvinguda als escassos àpats. A més, coneixien moltes herbes i plantes remeieres de la selva, un coneixement alternatiu que també compartien una sèrie de metges i infermeres de KNIL que també estaven internats. A més, els soldats ben entrenats del KNIL, sovint d'origen ètnic indisch mixt, eren molt més capaços de fer front a l'existència primitiva a la selva que els europeus.

Els que van sobreviure a l'epidèmia de còlera haurien de treballar a un ritme infernal durant els propers mesos. Al cap i a la fi, la terrible xifra de morts per l'epidèmia havia provocat un notable retard en la construcció del ferrocarril i s'havia de recuperar el més aviat possible. Aquesta fase de la construcció es va fer infame com la infame 'speedo'període en què la histèriaveloç! veloç! els crits dels guàrdies japonesos i coreans van impulsar els presoners de guerra més enllà dels seus límits físics amb la culata del rifle. Els dies laborables amb més d'un centenar de morts no van ser una excepció...

El 7 d'octubre de 1943 es va enfonsar l'últim rebló a la via i es va completar el recorregut que tanta sang, suor i llàgrimes havia costat. Un cop acabada la línia, una part substancial del contingent holandès es va destinar a les tasques de manteniment de la via del ferrocarril i a la tala i serrat d'arbres que servien de combustible per a les locomotores. Els holandesos també van haver de construir refugis de trens camuflats escampats al llarg de les línies de ferrocarril, que van ser utilitzats durant el nombre creixent de missions de bombardeig de llarg abast aliats contra la infraestructura ferroviària japonesa a Tailàndia i Birmània. Aquests bombardeigs també costarien la vida de diverses desenes de presoners de guerra holandesos. No només durant els atacs aeris als camps de treball, sinó també perquè es van veure obligats pels japonesos a netejar les deixalles, les bombes aèries sense explotar...

Camps d'Honor Militars a Kanchanaburi

Segons dades de la Arxius nacionals a Washington (Record Group 407, Box 121, Volume III – Tailàndia), que vaig poder consultar fa uns quinze anys, almenys 1.231 oficials i 13.871 rangs més de les forces terrestres, la marina, la força aèria i el KNIL holandesos es van desplegar a Washington. la construcció del Ferrocarril de la Mort. No obstant això, és segur que aquesta llista conté una sèrie de llacunes i, per tant, no està completa, la qual cosa significa que probablement entre 15.000 i 17.000 holandesos es van desplegar en aquesta feina infernal. A l'Arxiu Nacional de l'Haia fins i tot vaig arribar a un total de 17.392 holandesos desplegats. Gairebé 3.000 d'ells no sobreviurien. 2.210 víctimes holandeses van rebre un lloc de descans final en dos cementiris militars a Tailàndia, prop de Kanchanaburi: Cementiri de guerra de Chungkai en Cementiri de guerra de Kanchanaburi. Després de la guerra, 621 víctimes holandeses van ser enterrades al costat birmà del ferrocarril Cementiri de guerra de Thanbyuzayat. El soldat holandès més jove que jo sàpiga va sucumbir al Ferrocarril de la Mort va ser Theodorus Moria, de 17 anys. Va néixer el 10 d'agost de 1927 a Bandoeng i va morir el 12 de març de 1945 a l'hospital del camp de Chungkai. Aquesta Marina 3^e la classe va ser enterrada a la tomba III A 2 sobre ella pels britànics Comissió de tombes de guerra de la Commonwealth gestionat Cementiri de guerra de Chungkai.

Milers de supervivents van portar les cicatrius físiques i psicològiques dels seus esforços. Quan van ser repatriats als Països Baixos alliberats, van acabar en un país que amb prou feines reconeixien i que no els reconeixia... Ja s'havia dit prou de la guerra: ara tothom a treballar per la reconstrucció del país era el credo nacional. O potser s'havien oblidat que els mateixos holandesos tenien una guerra darrere les dents...?! Molts holandesos encara ploren els seus propis morts i desapareguts prop de casa. La misèria de lluny, als campaments japonesos, va atreure poc interès. Tot semblava tan lluny del meu espectacle de llit. Poc després, la violència amb què els nacionalistes indonèsia creien que havien d'aconseguir la seva independència i les accions policials igualment despietades que van seguir van hipotecar i, finalment, van donar el clam de mort a una trajectòria de memòria holandesa-sud-est asiàtic que potencialment es podria viure junts.

Monument de les Tres Pagodes a Bronbeek (Foto: Wikimedia)

El KNIL va deixar d'existir el 26 de juny de 1950. Simplement perquè les Índies Orientals Holandeses ja no existien. Molts dels antics soldats indis se sentien com marginats tractat, va abandonar la pàtria i va acabar en pensions ombrívoles o fins i tot en camps d'acollida més freds als Països Baixos. La resta és història....

O no del tot... A principis d'abril de 1986, quaranta-un anys després del final de la Segona Guerra Mundial, el NOS va emetre un reportatge en dues parts en què tres antics treballadors forçats holandesos tornaven a Tailàndia a la recerca del que quedava del ferrocarril. . Va ser la primera vegada que la televisió holandesa prestava una atenció tan àmplia però també tan fastuosa a aquest drama bèl·lic. En aquell mateix any, Geert Mak, que encara no havia trencat realment com a escriptor, va anar a la recerca de rastres del seu pare, que havia treballat com a ministre al llarg del traçat del ferrocarril. El 24 de juny de 1989 es va inaugurar el monument Birmània-Siam o Three Pagoden a la Casa Militar Bronbeek d'Arnhem, de manera que aquesta pàgina gairebé oblidada però tan tràgica de la Segona Guerra Mundial va rebre finalment l'atenció oficial que es mereixia als Països Baixos. ..