Förälskad i Nordens ros

Rosor i norra Thailand

Älskare, sanna älskare vet att kärlek inte kan förklara sig rationellt och att konsekvenserna av att bli kär kan vara oförutsägbara.

William Shakespeare registrerades så tidigt som 1598 Mycket väsen för ingenting: "Var försiktig när du använder ordet kärlek.” En tveklöst klok varning som jag härmed ignorerar i en ode till Chiang Mai... Jag blir strandsatt igen i Flandern på obestämd tid på grund av corona och arbetsförhållanden, och jag får ibland hemlängtan hem, efter Satuek och Isaan. Jag skulle göra vad som helst för att helt enkelt ägna några timmar åt att skumma den lokala talaaten, bege mig ut i djungeln med min fyrbenta vän Sam eller ställa ut mina fiskfällor i Mun. Jag har få illusioner. Innan det händer kommer mycket vatten att ha runnit genom Mun. Och därför förblir det bara att dagdrömma. En av de platser som jag ofta föreställer mig är Chiang Mai. Läsare som följer mig regelbundet vet att jag har en svag punkt för denna stad som ofta marknadsförs i turistbroschyrer som "Nordens ros". Det har gått mer än ett kvarts sekel sedan jag första gången satte min fot i Chiang Mai. Jag erkänner villigt att det var ett fall av kärlek vid första ögonkastet. Jag blev direkt kär i den här staden och den här förälskelsen försvann aldrig.

Hur och varför denna "kupp de foudre" är svårt att förklara. Chiang Mai har något odefinierbart, en charm som inte kan förklaras eller tappas. Eller är det den avslappnade atmosfären som skiljer sig så mycket från andra thailändska städer? Kontrasten mot det hektiska myllret i till exempel Bangkok, Nonthaburi eller Nakhon Ratchasima, som ibland tenderar mot det galna, kunde knappast vara större. Trots det ihärdiga missförståndet att Chiang Mai är den näst största staden i landet efter Bangkok, är Chiang Mai, enligt min mening, den enda thailändska metropolen som har förblivit i mänsklig storlek. Och bara den här kvalifikationen är, för min del, ett absolut plus.

Chiang Mai har något förtrollande och tidlöst. När du strosar genom labyrinten av gator och gränder i gamla stan, blinkar det förflutna åt dig i nästan varje gathörn, men den råa nutiden tar dig också direkt tillbaka till verkligheten, särskilt i de mer sjaskiga förorterna. Det är den enda av de 13 stora^e upp till 16^e sekelstäder på grundval av dagens Thailand, som har behållit sitt urgamla utseende när det fick ett modernt utseende. Sukhothai och Ayutthaya förvandlades till ödsliga ruinfält som bara ger en glimt av den storhet som en gång förvånade både vän och fiende. Anden är slut ur flaskan för gott, men Chiang Mai lyckades överleva trots krig, plundring och ockupationer och behålla sin själ. Kränkt många gånger, den ställde sig alltid på fötter, rätade på ryggen och fortsatte med beundransvärd spänst och viljestyrka. Säg nu själv: hur kunde du inte bli kär i en sådan stad?

Eller så är det kanske det regionala köket som skiljer sig så mycket från det som serveras i resten av landet. När allt kommer omkring går människans kärlek genom stolarna, eller hur? Tänk bara på den typiska nudelsoppan Khao Soi, av Khao Kha Moo som med rätta hyllades av toppkocken Anthony Bourdain, som gick bort alldeles för tidigt, eller den traditionella, rikt varierade Kantoke-måltider. Och under alla dessa år har jag ätit och ätit en hel del från Haute Cuisine till den mest rudimentära gatumat och jag måste erkänna att det aldrig blev besviken. Var är dagarna för den fantastiska men sedan länge borta skaldjursrestaurangen nära korsningen av Changklan Road och Sridonchai Road som ersattes av en lampaffär och en Five Star? Boendet var bra. Du satt utomhus på de rangliga och bleka plaststolarna, men minnet av vad matlagningsteamet hade fått in på de lika blekta plasttallrikarna får mig att vattnas i munnen än idag. Eller den lika komplexa Mho-o-Cha på Anusarn Market där jag tillbringade otaliga timmar och nästan räknades som en del av de permanenta möblerna. Precis som i Huen Phen, där interiören gång på gång var en smekning av min känsla för anarkistisk estetik och kärlek till antikviteter. Eller en omfattande och avslappnad middag i The Riverside på kvällen eller njut av en snabb och särskilt mycket billig bit gatumat i matstånden vid Chang Puak Gate. Vackra kulinariska minnen som jag kommer att vårda hela mitt liv. För att inte tala om en saftig söndagsbrunch med skaldjur på Shangri-La's Kad Kafe...

Ping River Chiang Mai

Under många år använde vi The Empress eller Shangri-La på Changklan Road som bas för våra vistelser i staden. Mina morgonpromenader tog mig alltid längs den lummiga Charoen Prathet Road till det pittoreska men lite besökta Wat Chaimongkon där jag kunde sitta länge på baksidan av templet och fundera på trappan vid Pingfloden. Sedan en lätt lunch i den vackra koloniala inredningen på Ping Nakara Hotel, som en gång, om jag inte har fel, hyste det franska eller brittiska generalkonsulatet och sedan lugnt promenera till Warorot Market för att köpa en god portion läcker och färsk Sai Oea - köpa korv. När det inte var för varmt på morgonen eller på kvällen vågade jag mig emellanåt övermodigt på en tur runt gamla stan. Njuter av de första solstrålarna som får den stora Chedi i Wat Doi Suthep att lysa varmt guld på det ofta dimmiga avståndet. Prydligt efter stadskanalen men ganska tröttsamt, med ett traditionellt stopp någonstans på en terrass eller en bänk vid Thaphae Gate. Och så kunde jag fortsätta i timmar om en stad som jag verkligen saknar. Men det räcker för idag...

Den store humanisten Simon Carmiggelt skrev en gång:Förälskelse är en sorts feber som plötsligt ger livet mening”. Förhoppningsvis kan jag vandra febrilt genom Chiang Mais gator under mycket lång tid...