Bågen kan inte alltid vara avslappnad (del 5)

John Wittenberg ger ett antal personliga reflektioner om sin resa genom Thailand, som tidigare publicerats i novellsamlingen 'The bow can't always be relaxed' (2007). Det som började för John som en flykt bort från smärta och sorg har vuxit till ett sökande efter mening. Buddhismen visade sig vara en framkomlig väg. Från och med nu kommer hans berättelser att dyka upp regelbundet på Thailandbloggen.

Phnom Penh

Omgiven av hundratals skotrar, några bilar och en omtumlad fotgängare, efter en timmes flygning är jag nu i Phnom Penh, Kambodjas huvudstad, och jag kör till mitt hotell: "The Royal Highness", dess namn är väldigt våldsamt . Så jag betalar bara tretton dollar. Hotellet ligger fint i centrum.

Utan undantag överstiger inte skotrarna och mopederna trettio km/h. Vilken disciplin! Hur är det möjligt, de kan alla vara högre, men lärarna och föräldrarna här lyssnas noga på. Det är relativt mycket fattigdom på gatorna här, även om de verkligen inte dör av hunger. Thailand är mycket mer välmående.

Många barn som tigger, relativt många landminoffer och få leende människor på gatan. En fantastisk restaurang precis runt hörnet. Glada tjänande människor (verkligen ett undantag här), drivs av en stiftelse: 'Mith Samlanh' (=små vänner). Kolla in deras hemsida: www.streetfriends.org. Utmärkt fransk mat.

Här lär de ut ett yrke till gatubarn, före detta drogmissbrukare, (barn)prostituerade offer, hiv-patienter och föräldralösa barn. Med det mest avväpnande leende du kan tänka dig ber de dig att städa i tavlan och ta hjälp av en mentor när de fastnar. Med en nästan barnslig enkelhet (även om de alla är mellan arton och tjugofem år) menar de allvar med att få en värdig plats i samhället.

Restaurangen stöds av Unicef ​​och många ambassader (även de holländska). För ett cocktailparty på ambassaden mindre per månad hjälper du hundratals barn. De är alla unga människor med ett hårt markerat förflutet, oftast bara genom otur på fel sida av samhället.

Jag dricker förtjusande lite för mycket sprit här. Gin och tonic gör mig på Singer-No-Name-humör. Inte riktigt syftet med denna resa, dock. Men känslomässigt snubblar jag till mitt hotell och är så intensivt tacksam för lyckan i mitt liv.

Kambodja har ett extremt våldsamt förflutet på senare tid. Det franska inflytandet (från 1863) syns tydligt i fasaderna, köket (baguetter finns överallt) och de breda boulevarderna. Allt väldigt eftersatt. Fransmännen gjorde Sihanouk till kung 1941. Efter den japanska ockupationen stödde Sihanouk ett försvagat Frankrikes självständighet. Han abdikerade som kung, utnämnde sin far och bildade ett politiskt parti och vann alla platser i parlamentet 1955. Den makthunger som följde av denna stora valframgång ledde till en total diktatur med ett mördande förtryck av oppositionen (särskilt Röda Khmererna). 1960 dog hans far och han utnämnde sig lämpligen till statschef.

Under tiden stödde han i hemlighet Nordvietnam med gerillasoldater för att attackera Sydvietnam och förlorade därmed möjligheten att förbli neutral. När amerikanerna fick nys om detta bombade de Kambodja och det ledde till att Röda Khmererna blev populära. 1970 lämnade Sihanouk en försvagad regering och flydde till Paris med svansen mellan benen.

Under tiden hade Kambodja blivit en veritabel krigsteater och 1975 marscherade Röda Khmererna, ledda av Pol Pot, in i Phnom Penh till befolkningens jubel. De hade inte tappat skrattet innan en riktig skräck bröt ut. Pol Pot ville ha en agrarstat och inom några veckor hade stadens miljoner invånare fördrivits. Alla som bar glasögon eller talade ett andra språk avrättades på plats.

Under de fyra åren av Pol Pots regim massakrerades ungefär en sjundedel av befolkningen. 1978 satte Vietnam stopp för denna situation, men från Thailand försökte amerikanerna och britterna hjälpa Pol Pot med pengar och vapen. Trots allt snarare en massmördare än en kommunistisk vietnamesisk expansion (vietnameserna är inte heller älsklingar).

I vilket fall som helst erkände världen Pol Pot som den rättmätige härskaren och gav honom den officiella platsen i FN för Kambodja. 1985 kom Gorbatjov till makten (den här mannen förtjänar verkligen en bättre plats i historien) och det ryska stödet för Vietnam upphörde. Vietnam drog sig tillbaka från Kambodja.

Val utlystes och efter extremt våldsamma och korrupta val bildades en skakig koalition. Sihanouk fick malpåse och kröntes igen. Pol Pot ville inte delta i valet. Röda khmererna blev splittrade och deras roll spelades ut (otroligt att en sådan massmördare fick delta i valet). Pol Pot dog 1992 i en by i Kambodja, respekterad av sin omgivning.

2002 var valen återigen extremt våldsamma. Oppositionsledare mördades (men det händer också i Nederländerna). Hun Sa är den starka mannen här. Kung Sihanuk abdikerade på grund av ålderdom och förvärvade visdom och tronade sin impotenta ogifte son, som togs från sina älskade balettlektioner i Paris.

Var tacksam för vår frid

Idag ska jag till Tual Sleng, S-21, Röda Khmerernas fängelse. En före detta skola där tiotusentals torterades och endast sju personer överlevde för att de gjorde en byst av Pol Pot. Jag ser bilderna på offrens ansikten, konstigt nog inte genomsyrade av rädsla. De visste förmodligen inte vad de skulle förvänta sig. Massor av barn och unga, oändliga rader med foton. Vakterna var barn i åldrarna tolv till fjorton år och extremt grymma.

Jag kliver in i tortyrkamrarna som innehåller järnsängar med tortyrverktyg: kedjor, elektriska ledningar, tång och vattentråg. Efter oändlig tortyr togs offren bort och mördades på Killing Fields. Det finns tusentals av dessa platser i Kambodja. Jag ser långa rader av dödskallar och ben (de främsta bovarna, Pol Pot, Yum Yat och Ke Puak, har aldrig straffats för sina missgärningar, liksom argentinska juntaministrar och så många andra).

Jag går tillbaka till fotogalleriet och offren stirrar på mig från ett mörkt förflutet. Jag kan inte väcka dem till liv igen. Ändå är det väldigt viktigt att vi visar det för alla, särskilt ungdomar. Jag går tillbaka till en av tortyrkamrarna, lägger en blomma på tortyrbädden av järn och knäböjer. Jag blundar och ber. Jag tänker på alla dessa offer och ber om vila för deras plågade själar. Jag känner mig så maktlös och mina tankar är hos offren, jag börjar gråta mjukt och går vilse i dystra tankar i några minuter.

Sedan ställer jag mig upp och bugar av stor respekt för offren. Ändå går jag med tårar i ögonen och skriver i en bok: "var tacksam för vår frid och hjälp de som inte har det ännu".

En sista dag Phnom Penh

Dagen efter besöker jag palatset. Ett vackert tronrum och en stor guldfärgad staty av Sihanouks föräldrar. Ett skarpt öga ser att elefanttänderna är falska och det hela påminner lite om min ungdoms kyrka. Jag blev djupt imponerad av allt glitter, tills jag som altarpojke bakom kulisserna upptäckte att det visade sig vara helt målat trä.

Jag besöker sedan ett tempelkomplex och upptäcker en by. Normalt sett ser man bara munkar som går omkring, men här bor hela familjer, gummor och djur på komplexet.

Alla tittar nyfiket på mig eller frågar på accentlös engelska: "a dollar sir?" I själva templet förbereder några unga munkar lunch och erbjuder mig en måltid, jag kan bara äta den när de är redo, men de lämnar tillräckligt för jag och andra icke-munkar som bor i pagoden.De är inte så strikta här. Jag tycker att de gör lite stök, munkarna har pengar på fickan, tjejer går runt i sovplatserna och de sitter bara med fötterna mot Buddha. Jag tror att de bara vill vara munk i några år, för då har de gratis mat och tak över huvudet.

Men de är trevliga och jag lovar att komma tillbaka senare för att hjälpa till att skriva några engelska brev. De sover med cirka fyra personer i små rum. Jag kan inte fånga dem tänka många andliga tankar. Jag vet i alla fall att jag inte behöver leta efter det här, men jag har lovat att gå till dem på kvällen.

Jag undervisar i engelska samtal i några timmar och publiken växer. De upprepar allt lydigt och de vill alla röra vid mina blonda armhår. En smart ung munk frågar om jag vill vara hans pappa och pekar genast på en kamera i mitt bildalbum som en välkomstpresent. Jag svarar asiatisk med ett leende. Jag fortsätter min lektion och vet hur jag ska förmedla det grundläggande uttalet till dem på ett snyggt sätt. Det är jättekul när man blir lyssnad på andfådd och med stort intresse. Det blir i alla fall mycket skratt och väl efter häxstunden går jag tillbaka till mitt rum. Phnom Penhs centrum är mörkt (även efter klockan nio). Palatsvakterna slumrar på bårar och pedicabförarna tillbringar natten i en hängmatta på träden med fötterna i vädret och huvudet i taxin. Nog är nog och imorgon åker jag till Anchors tempel.

En död mans åktur

Dagen efter visar det sig att den luftkonditionerade bussen som jag hade reserverat inte finns och jag förs till en buss som redan kör på en moped. Min resväska är lastad och jag placeras på bakre raden på en förkrigsbuss ovanpå den svällande motorn. Fjädringen, om den någonsin fungerat, gör ingen ansträngning för att kompensera för de stora gropen i vägen.

Vid ett stopp visade det sig vara mycket svalare ute än inne. Den här döde mannens resa varade i mer än sex timmar och denna växthusväxt visade sig vara helt vissen och gick in i natten med feber. Backpackers bland oss ​​kan försöka förklara för mig vad romantiken med detta sätt att resa är.

Jag är nu i Siem Riep. En vaknande provinsstad som bara har rätt att existera på grund av templen, strax utanför staden. Jag hittade ett trevligt hotell i ett lite rörigt dike: Riverviewsidehotel.

Jag ser pojkar klättra i ett högt träd och sedan riskera sina och andras liv i dessa grumliga vatten. Det är nu för sent för templen och jag bestämmer mig därför för att besöka en lokal attraktion, ett slags Arnhems friluftsmuseum (www.cambodianculturalvillage.com).

Det är en storslagen park, trettio cent för en kambodjansk och tolv dollar för resten. Allt i Kambodja är prissatt i dollar och du kan bara betala med det. Det finns ett vaxmuseum med de lokala hjältarna.

Jag pratar med en vakt som pratar bra engelska och han tycker helt klart om mina provocerande frågor. Den mest framträdande platsen får föräldrarna till Sihanouk och när jag frågade varför svarade han att de bara gjorde detta för att behaga kungen.En general skildras bland välkända popstjärnor (vilket jag tycker är en lämplig plats) och en general. blå hjälm beväpnad med en het ung sak (som jag tycker är vacker). Sedan besöker jag alla möjliga paviljonger. Anmärkningsvärt få vita, men många japaner och koreaner. Musiken de spelar är en sorts blandning av kinesisk opera (att inte lyssna på) och Arnold Schonbergs atonala musik (som jag aldrig vant mig vid).

Men danserna är extremt eleganta. Själva föreställningen väntar länge eftersom en hög gäst från Kina väntas. Efter en halvtimme dyker en kinesisk delegation upp med många vakter och fotografer. Herr minister tar hedersplatsen utan känslor och föreställningen kan börja.

Plötsligt blir jag tagen ur publiken och faktiskt tilldelad en roll. När jag ska sitta i lotusställning gör jag det utan ansträngning och får en stor applåd (de vet förstås inte att jag övar i oändlighet). Efter ungefär fem minuter får jag kramp i benen och jag kan förstås inte sluta så snabbt efter sådana applåder. Det är priset jag får betala för min arrogans. Krampen blir värre och precis innan jag vill kasta in handduken är frälsaren en vacker ung dam som ber att få dansa med mig.

Aha, då hade de såklart räknat bort krögaren, för jag lyckas verkligen dansa. Och så dansar den här glassmannen från Haag himlens stjärnor för några hundra människor i Kambodja. Efteråt kommer till och med den känslolösa kinesiska partybossen upp på scenen, flitigt följt av sina pallbärare och ger mig en hand och vi dansar tillsammans med alla skådespelare. Många bilder från fotografer. Efter några minuter skakar han min hand igen och hela gruppen rör sig mot de vrålande väntande bilarna.

Jag går runt efteråt, fortfarande full av succén. Efter att ha besökt den stora paraden, en procession med historiska tablåer, är dagen redan över. Jag vill gå och lägga mig tidigt, för imorgon är det första dagen av templen, höjdpunkten på denna resa i Kambodja. Jag somnar leende och drömmer om en soloföreställning i Koninklijke Schouwburg i närvaro av hela kungahuset och hela kabinettet. Efteråt tar jag emot den högsta kungliga utsmyckningen på scenen, till höga applåder. Vad synd nu när jag är republikan.

Att fortsätta