I hjärtat av Bangkok, långt från de snötäckta landskap som ofta förknippas med jul, förbereder sig ett litet samhälle för ett festligt firande. Det är en smältdegel av kulturer, en plats där julens essens – en tid av gemenskap, frid och glädje – är universell, trots invånarnas olika bakgrund.
Berättelsen börjar med Somchai, en thailändsk man som har bott i Bangkok i många år. Han är fascinerad av julens rika historia och tycker om att dela med sig av sina kunskaper till sina grannar. En varm decemberkväll, när staden badar i ljuset av färgglada lyktor, samlas en liten grupp människor runt Somchai. De lyssnar uppmärksamt när han berättar om julens ursprung, ett firande som går långt tillbaka i tiden, långt bortom sina kristna rötter.
"Jul har inte alltid varit en rent kristen högtid", börjar Somchai. "Den har likheter med tyskarnas julfestival, som firas runt årets kortaste dag. De hedrade ljusets återkomst och hoppet om en fruktbar framtid.” Lyssnarna nickar, en del imponerade av parallellerna med deras egna thailändska festivaler, som också ofta hyllar ljus och hopp.
Somchai fortsätter berättelsen om den romerska Saturnalia, en högtid för frihet och glädje, och drar paralleller med modern jul. "Dessa uråldriga traditioner ekar i våra samtida firande", förklarar han och pekar på de dekorerade gatorna och husen.
När gruppen lyssnar tar Somchai med dem till berättelsen om Jesu födelse, en berättelse om ödmjukhet och kärlek. Han delar de olika teorierna om Jesu faktiska födelsedatum, vilket leder till fascinerade samtal om historiens mysterier.
Diskussionen går sedan över till innebörden av annandag jul. Somchai berättar om utvecklingen av denna dag, från en period med flera juldagar i Nederländerna till den moderna juldagen i Storbritannien. "Det är intressant hur en dag som en gång var tillägnad välgörenhet nu ofta förknippas med shopping och sport", konstaterar han.
Allt eftersom kvällen fortskrider utbyter deltagarna berättelser om sina egna traditioner och hur de korsar julfirandet. Vissa delar historier om Sinterklaas och jultomten, andra om ljusfestivalerna i Thailand.
Denna unika sammankomst i Bangkok, där människor från olika bakgrunder samlas för att dela, lära och fira, förkroppsligar julens sanna anda. Det är en tid då kulturer smälter samman, berättelser delas och det universella budskapet om hopp och glädje känns över kulturella gränser.
Det beror bara på vad du är van vid och växt upp i, australiensaren är van vid 21 december, längsta dagen och högsommaren, julen är att grilla på/vid stranden, vi "norrlänningar", mörkt tidigt, korta dagar, inomhus vid spisen och drömmer om en vit jul.
Första gången jag var i Thailand i julklapp upplevde jag det här som väldigt konstigt, JUL och att gå utanför klädd i shorts, t-shirt, sandaler och svettningar, bisarrt konstigt.
Och sedan se juldekorationer bland ett buddhistiskt folk som knappt eller inte ens vet vad julen betyder eller betyder.
Det här är alla motsägelser som jag som holländare var tvungen att lära mig att hantera och hantera
Gr. Arno