Den – nästan – bortglömda historien om Siam Expeditionary Force

Den 11 november markerar första världskrigets slut på många platser runt om i världen. I Bangkok görs detta traditionellt på Cenotaf till den brittiska ambassaden där de 25 stupade anställda vid denna institution och stupade siamesisk-brittiska utlänningar firas. Även offret av de 11 franska invånarna i Siam som dog under Det stora kriget hedras årligen på den franska ambassaden.

Sedan 1922 har detta även hänt vid det något gömda i det gröna Siam War Memorial i utkanten av Sanam Luang. Denna vita helgedom innehåller askan från de 19 thailändska soldater som tjänstgjorde som medlemmar av Siam Expeditionsstyrkan (SEF) miste livet under första världskriget. Det faktum att Siam engagerade sig militärt under det stora kriget bevisar att första världskriget var en global konflikt på alla sätt.

Vid krigsutbrottet stod den siamesiske kungen Vajiravudh, inte känd för sin självsäkerhet, inför ett svårt val. Personlig var monarken, den av hans 12^e upp till 22^e utbildad i England och var hedersöverste vid regementet Durham lätta infanteri pro-brittisk i inriktningen, men ett antal nyckelpersoner i hans regering, som var särskilt oroade över att stärka Storbritanniens ställning i regionen, var mycket mindre anglofila. Några av kungens halvbröder, av vilka den tidigare stabschefen prins Paribatra – som varit marinenminister sedan 1910 – var den viktigaste, spelade öppet det tyska kortet. Mot dem stod kungens frankofile yngre bror, prins Chakrabongse, stabschefen för de siamesiska väpnade styrkorna ökända för sin impulsivitet, en hök av det renaste vattnet som föredrog att omedelbart värva den siamesiska armén i de allierade krigsinsatserna. Vajiravudhs farbror, prins Devawongse, som haft posten som utrikesminister kontinuerligt sedan 1885, försökte hålla kungariket utanför konflikten utan att antagonisera britterna alltför mycket. Resultatet av allt detta käbbel var att Siam, precis som Kina, officiellt valde neutralitet.

Det var inte förrän söndagen den 22 juli 1917 som kung Vajiravudh – tydligt inspirerad av USA:s inblandning i kriget – förklarade krig mot centralmakterna. Nio tyska fartyg förtöjda på Chao Praya greps omedelbart och kedjades fast. 296 tyska och österrikiska invånare i Siam, inklusive 43 kvinnor och 58 barn, försvann i väntan på utvisning till Indien i ett interneringsläger där Ferdinand Jacobus Domela Nieuwenhuis, den öppet pro-tyska holländska chargé d'affaires i Bangkok, tog hand om dem.

Trots att flera regeringsledamöter uttryckt reservationer på grund av de höga kostnaderna, gjordes den 21 september 1917 en uppmaning till inrättandet av Siam expeditionsstyrka. Detta ganska symboliskt eftersom begränsad arméstyrka skulle bestå av transporttrupper, medicinsk personal och flygvapenpersonal som skulle sättas in under befäl av generalmajor Phraya Bijai Janriddhi till stöd för de allierade på västfronten. Janriddhi var en kavalleriofficer som hade studerat i Frankrike i åtta år och sedan fått officersutbildning i Belgien i ytterligare fyra år. Det allierade lägret reagerade skeptiskt på det siamesiska initiativet. Ingen ville egentligen ha oerfarna trupper som dessutom knappt översteg en bataljons antalsmässigt. Även de vanliga soldaterna reagerade med lite skratt på siamesernas deltagande i kriget. Den flamländska krigsfrivilligen korpral Jeroom Leuridan, till exempel, undrade sarkastiskt i sin dagbok om de siamesiska elefanterna skulle kunna trivas i den flamländska leran...

Ändå sökte tusentals unga män som krigsfrivilliga, men 1.284 20 valdes så småningom ut. Efter att ha avslutat sin grundläggande utbildning, gick SEF:s män ombord den 1918 juni XNUMX i Ko Sichang för Frankrike och kriget. SEF exporterar för övrigt under en ny flagga, den röd-vit-blå flaggan Thong Trairong, som ersatte den gamla banderollen med den vita elefanten på röd bakgrund. Thailand har sin nuvarande flagga att tacka första världskriget...

Efter en händelserik sjöresa anlände de siamesiska trupperna till Marseille i slutet av juli 1918. De fick genast en kalldusch eftersom de var några dagar före schemat, så det blev ingen välkomstceremoni. Dessutom hade fransmännen till en början tagit dem - helt felaktigt - för några skeppslaster vietnamesiska frontarbetare... De siamesiska trupperna, som var uppdelade över olika övningsplatser för intensiv frontträning, insåg snart att det fortfarande fanns liten militär ära att hämta hade. SEF hade anlänt till Frankrike efter att de allierade stoppat den sista storskaliga tyska offensiven och bröt ut bara några dagar före slaget vid Amiens, som inledde den allierade 100-dagars slutoffensiven.

När transportkåren blev operativ som den första enheten av SEF nära Chalons i oktober, visade det sig snart att kommunikationen med i synnerhet fransmännen lämnade mycket övrigt att önska. Detta berodde inte bara på bristen på tolkar, utan också på fransmännens mentalitet och fördomar gentemot sina nya allierade, som i ögonen på många franska officerare som kände sig överlägsna inte var bättre än kulierna i Indokina... Spänningarna snabbt steg i en sådan utsträckning att den siamesiska regeringen på allvar övervägde att dra tillbaka SEF, men innan detta kunde ske undertecknades vapenstilleståndet den 11 november. Detta innebar dock inte att siameserna kunde åka hem direkt. SEF var en del av ockupationstrupperna i Rhenlandet under ytterligare ett halvår och fick några veckor före den sista avgången till Bangkok delta i de storskaliga segerparaderna i Paris, London och Bryssel i juli 1919. Huvuddelen av SEF repatrierades i september 1919. De hade med sig de kremerade kvarlevorna av 19 av sina kamrater som hade dött i Europa. Ingen av dem hade dödats till följd av krigshandlingar. De hade antingen dödats eller dukat under för sjukdom.

Den militära effekten av Siam expeditionsstyrka hade varit minimal, men det kan inte sägas om de politiska konsekvenserna som följde av detta engagemang.Siam var den enda nationen i Sydostasien som förklarade krig mot centralmakterna under konflikten. Som ett resultat fick det efterkrigstidens internationell prestige och erkännande och stärkte sina anspråk på suveränitet. Landet blev inte bara en av grundarna av Nationernas Förbund – föregångare till Förenta Nationerna – utan lyckades också tvinga USA och dess mäktiga koloniala grannar Frankrike (Indokina) och Storbritannien att revidera och till och med avskaffa fördrag som var skadliga för det. (Burma och Malaysia).

Den 9 oktober 2003 dog 104-åriga Yod Sangrungruan i Phitsanulok. Denna före detta flygvapenmekaniker var den sista överlevande veteranen från Siam expeditionsstyrka. I och med detta försvann det sista vittnet till en konflikt som nu nästan raderats ur Thailands kollektiva minne.