Trabalhando às margens da 'Ferrovia da Morte'

Ponte Hintok-Tampi (Australian War Memorial)

Em 15 de agosto, os cemitérios militares de Kanchanaburi e Chungkai refletirão mais uma vez sobre o fim da Segunda Guerra Mundial na Ásia. O foco é – quase inevitavelmente, eu diria – no trágico destino dos prisioneiros de guerra aliados que foram forçados a trabalhos forçados pelos japoneses durante a construção da infame ferrovia Tailândia-Birmânia. Gostaria de dedicar um momento para refletir sobre o que aconteceu com os prisioneiros de guerra aliados e os romusha, os trabalhadores asiáticos que foram implantados neste ambicioso projeto que custou dezenas de milhares de vidas, depois que a Ferrovia da Morte foi concluída em outubro 17 de 1943.

Depois que as obras na ferrovia foram finalizadas, tanto os prisioneiros de guerra quanto os romusha foram evacuados de seus acampamentos na selva e transferidos para campos de base na Birmânia e na Tailândia. Um número substancial de prisioneiros de guerra foi enviado ao Japão nos meses seguintes para trabalhar nas fábricas e minas, enquanto outros acabaram voltando para Cingapura. No entanto, a maioria dos trabalhadores forçados asiáticos e cerca de 5.000 prisioneiros de guerra permaneceram nos campos de base ao longo da ferrovia, onde eram usados ​​principalmente para derrubar árvores. Não só foram construídos estoques estratégicos de madeira em todas as pontes para possibilitar reparos em tempo recorde, como também todas as locomotivas moviam-se com madeira, devido à falta do precioso carvão. Visando as maiores reservas possíveis, grandes trechos da mata foram desmatados e os blocos pré-serrados armazenados em depósitos. Além disso, havia também brigadas de trabalho permanentes de romusha e prisioneiros de guerra encarregados de manutenção e reparos. E isso não era um luxo supérfluo, porque a pressa com que o trabalho havia sido feito cobrou seu preço quase imediatamente.

Nas duas pontas da linha, ao redor de Thanbyuzayat na Birmânia e entre Nong Pladuk e Kanchanaburi na Tailândia, o trabalho foi feito de maneira adequada. Quando alguém foi além, o padrão com o qual eles trabalharam diminuiu drasticamente. Os dormentes afundaram no aterro, algumas passagens escavadas na rocha eram tão estreitas que mal acomodavam as composições, enquanto os frequentes aluimentos e deslizamentos de terra, principalmente na estação chuvosa, causavam grandes danos. A escolha de trabalhar com madeira verde recém-cortada foi defensável do ponto de vista da velocidade, mas provou ser prejudicial à durabilidade das estruturas da ponte, resultando em muitas pontes simplesmente falhando. E depois, é claro, havia também as sabotagens menores realizadas por prisioneiros de guerra, que acabariam por causar danos consideráveis ​​e, portanto, incômodos.

Estima-se que mais de 30.000 romusha e pelo menos 5.000 prisioneiros de guerra aliados foram usados ​​para reparar as pontes e trilhos bombardeados. Eles estavam espalhados por 60 acampamentos e geralmente eram os antigos acampamentos decadentes que haviam sido construídos quando a ferrovia foi construída. Cada ponte danificada ou destruída às vezes atrasava a linha por dias e as forças japonesas na Birmânia podiam passar sem isso, especialmente quando eram cada vez mais forçadas na defensiva. Esses trabalhadores também foram usados ​​para construir todos os tipos de estruturas que serviam para proteger os transportes contra ataques aéreos. Por exemplo, em quinze lugares próximos à via, ramais conduziam a grandes galpões de concreto armado, nos quais locomotivas e trens poderiam se abrigar em caso de ataque. Nos grandes pátios de manobras, estoques de madeira e barris de petróleo também eram armazenados em tais galpões ou bunkers, tanto quanto possível. Construções semelhantes também apareceram nas instalações portuárias da Península de Kra. Como se não bastassem estas medidas, as equipas romusha começaram a cavar longos túneis nas paredes das montanhas e várias grutas naturais junto à linha férrea também foram adaptadas para o efeito com a ajuda de carris. Um mapa de um engenheiro japonês trabalhando no Reino Unido Museu Imperial da Guerra preservado mostra nada menos que quatorze desvios que levam a túneis entre Hindato e Kanchanaburi.

Dezenas de milhares de outros trabalhadores asiáticos e cerca de 6.000 prisioneiros de guerra aliados não estavam diretamente envolvidos na construção das ferrovias para a Birmânia, mas estavam envolvidos nas operações logísticas, como suprimentos ou obras de infraestrutura igualmente pesadas que foram planejadas nas margens do construção ferroviária. Ainda antes do final de maio de 1942, na península de mesmo nome, nos edifícios da Colégio Mergi no sul da Birmânia, um campo montado para 1.500 prisioneiros de guerra britânicos e australianos, trazidos diretamente de Cingapura. No final de junho, um segundo acampamento foi construído próximo a este local, onde foram alojados cerca de 2.000 romusha. Romusha e prisioneiros de guerra foram implantados juntos na península nas semanas e meses seguintes na construção de um aeródromo. Terminada essa tarefa, os prisioneiros ocidentais foram transferidos para Tavoy no final de agosto, enquanto os trabalhadores asiáticos permaneceram no local para trabalhar no abastecimento ou na manutenção.

Na própria Tavoy, pelo menos 1942 romusha estiveram envolvidos na construção do aeródromo entre o final de maio e outubro de 5.000. Mais tarde, e certamente até o início de 1944, ainda havia cerca de 2.000 romusha, a maioria tâmeis, em um acampamento perto da escola metodista evacuada, um posto missionário abandonado e a alguns quilômetros de distância em um acampamento na selva, que trabalhavam principalmente no carregamento e descarga de mercadorias na cidade. Especialmente nos primeiros meses de sua estada em Tavoy, muitos Romusha morreram de disenteria. Estima-se que 1942 romusha também estiveram envolvidos na construção de um aeródromo em Victoria Point entre maio e setembro de 2.000, enquanto na selva entre Ye e Thanbuyzayat no verão de 1942, duas brigadas de trabalho, representando pelo menos 4.500 romusha, foram implantadas em a construção de uma estrada. Não está claro o que aconteceu com esse grupo depois disso…. Rangoon abrigava um batalhão de trabalho romusha de cerca de 1942 homens desde outubro de 1.500, que foi usado para limpar os escombros após os bombardeios dos Aliados ou para carregar e descarregar mercadorias no grande pátio de triagem e no porto. Eles foram auxiliados neste árduo trabalho por um grupo de cerca de 500 prisioneiros de guerra da Commonwealth britânica que mais tarde foram evacuados para um acampamento base em Kanchanaburi no outono de 1944.

Um dos últimos grandes projetos na Birmânia foi a construção, ou melhor, a ampliação de uma trilha na selva em uma rodovia de Wang Po a Tavoy. Do outro lado do rio, perto do acampamento ferroviário Wang Po 114, o acampamento Wang Po 12 foi estabelecido e serviu como acampamento base para uma brigada romus de cerca de 2.100 trabalhadores e 400 prisioneiros de guerra britânicos e holandeses. As obras neste Estrada de Tavoy começaram em dezembro de 1944 e foram finalizados no final de abril de 1945.

Ataque aéreo de fevereiro de 1945 na ferrovia perto de Kanchanaburi

O projeto mais extenso à margem das ferrovias foi sem dúvida o chamado Estrada Mergui. Quando ficou claro na primavera de 1945 que as tropas japonesas na Birmânia estavam com problemas e as conexões ferroviárias para a Tailândia eram regularmente bombardeadas, o tenente-general Nakamura, comandante de todas as tropas de guarnição japonesas na Tailândia, decidiu^e Brigada de Infantaria para construir uma estrada entre o tailandês Prachuab Kerikham e a península birmanesa de Mergui. Esta estrada poderia ser usada como rota de fuga pelas tropas japonesas se a frente na Birmânia desmoronasse. A partir de abril de 1945, quando as obras realmente começaram, os trabalhadores foram comandados pelo 29^e Brigada de Infantaria Mista comandada pelo Tenente General Saki Watari. As equipes de trabalho eram supervisionadas pelo Coronel Yuji Terui. Além dos 1.000 prisioneiros de guerra aliados – incluindo mais de 200 holandeses – quetrabalho leve' foram selecionados no acampamento hospitalar de Nakon Pathom, pelo menos 15.000 romusha estiveram envolvidos neste trabalho urgente. De acordo com o sargento australiano FF Foster, o doente em recuperação de Nakon Pathom foi encaminhado porque muitos romushas fugiram:

'Essa estrada tinha cerca de 40 milhas e os trabalhadores nativos, apesar de bem pagos, fugiam em massa. As doenças reduziram muito seus números e provou ser impossível transportar suprimentos tão profundamente na selva densa. Os japoneses então levaram apenas 1.000 doentes e feridos de nosso hospital de base.' 

Mas vários trabalhadores contratados tailandeses também estiveram presentes neste estaleiro, como testemunham artilheiro John L. Sugden, 125º Regimento Antitanque, Artilharia Real, que viu com espanto como os japoneses, movidos pela premente necessidade desta obra, também arregaçaram as mangas:

“O trabalho foi incrivelmente duro e tivemos que lidar com muitas pedras, então tivemos que ser dinamitados. Nosso acampamento era o mais distante da costa. O trecho de estrada pelo qual éramos responsáveis ​​levava direto à fronteira birmanesa-tailandesa. Todos os dias um guarda saía do nosso acampamento para a fronteira e do outro lado havia tailandeses trabalhando. Muitas vezes podíamos ouvi-los chamando e alguns dos Diggers (apelido para soldados de infantaria australianos) quem trabalhava perto deles podia trocar uma palavra com eles quando não havia japoneses por perto. Os guardas, aliás, tinham que ir trabalhar, assim como nós. E até o oficial no comando de nossa seção teve que acreditar.

As condições em que tinham de trabalhar desafiavam toda a imaginação. No entanto, na época da rendição japonesa, a Estrada Mergui ainda não estava totalmente concluída. No entanto, milhares de japoneses tentaram escapar por esta rota, com uma estimativa de 3 a 5.000 não sobrevivendo….

Foi também na primavera de 1945, provavelmente em meados de maio, que pelo menos 500 romusha foram levados para o centro ferroviário tailandês de Ratchaburi para limpar o pátio ferroviário após os frequentes ataques aéreos aliados, consertar trilhos e destruir o terreno bombardeado. junto com cerca de cem prisioneiros de guerra para nivelar novamente. Pelo menos 2.000 romushas também foram enviados para os campos de Ubon 1 e Ubon 2 no nordeste da Tailândia perto de Ubon Ratchathani durante o mesmo período. Esta cidade, perto da fronteira com o Laos, abrigou uma das maiores bases militares japonesas na Tailândia. Além do romusha, esses campos também abrigavam pelo menos 1.500 prisioneiros de guerra aliados, incluindo cerca de trezentos holandeses, que eram usados ​​principalmente para carregar e descarregar suprimentos e munições.