Em uma comemoração da morte – os holandeses e a ferrovia da Birmânia

'O sol está escaldante, a chuva às vezes cai,

e ambos mordem profundamente nossos ossos',

continuamos a carregar nossos fardos como fantasmas,

mas estão mortos e petrificados há anos. '

(Um trecho do poema 'Pagoderoad'  que o trabalhador forçado holandês Arie Lodewijk Grendel escreveu em Tavoy em 29.05.1942)

No dia 15 de agosto, os cemitérios militares de Kanchanaburi e Chunkai homenageiam as vítimas da Segunda Guerra Mundial na Ásia em geral e as vítimas holandesas da construção da Ferrovia da Birmânia em particular. A trágica história do Ferrovia da Birmânia me intrigou durante anos.

Não só pelo facto de um tio-avô ter sobrevivido quase milagrosamente à construção desta ferrovia, mas também porque, há muito tempo, comecei a escrever um livro em inglês que narra as fortunas muitas vezes esquecidas de quem queria realçar as centenas de milhares de trabalhadores asiáticos envolvidos neste ambicioso projecto de guerra japonês. Este livro provavelmente estará finalizado antes do final deste ano e enquanto isso, na minha humilde opinião, e depois de anos de pesquisa em arquivos americanos, britânicos, australianos, holandeses, japoneses, indonésios, birmaneses, malaios e tailandeses, posso certamente considere alguém que sabe um pouco mais do que a média sobre esse drama.

O plano da liderança do exército japonês era ambicioso. Uma conexão ferroviária fixa deveria ser estabelecida entre Ban Pong, na Tailândia, cerca de 72 km a oeste de Bangkok, e Thanbyuzayat, na Birmânia. O percurso planejado tinha uma extensão total de 415 km. Tóquio inicialmente não estava convencida da utilidade da construção desta ferrovia, mas quando as probabilidades de guerra começaram a virar a favor dos Aliados, de repente considerou-a como uma necessidade militar absoluta. Não apenas para manter a frente na Birmânia, mas também para poder avançar do norte da Birmânia para a colónia da coroa britânica na Índia. Abastecer por estrada a enorme base japonesa em Thanbyuzayat foi uma operação muito difícil, demorada e, portanto, cara. O abastecimento por mar, via Singapura e através do Estreito de Malaca, com os submarinos e pilotos aliados à espreita, foi uma operação arriscada, especialmente após as derrotas nas batalhas navais do Mar de Coral (4 a 8 de maio de 1942) e Midway. (3-6 de junho de 1942), a Marinha Imperial Japonesa perdeu sua supremacia no mar e foi lenta mas seguramente forçada a ficar na defensiva. Daí a escolha pelo acesso ferroviário.

trabalhando sob supervisão japonesa

Em março de 1942, o comandante japonês perguntou Comando do Exército do Sul solicitou formalmente à Sede Imperial permissão para construir a ferrovia Tailândia-Birmânia. Mas esta proposta foi rejeitada na época por ser irrealizável. Desde o final do século XIX, vários países e empresas ferroviárias tentaram realizar esta linha, mas sempre tiveram que arquivar os seus planos. As dificuldades inesperadas de trabalhar na selva implacável, nas montanhas íngremes e no clima errático com chuvas excessivas e inundações fizeram com que eles fossem abandonando um por um. Apesar desta rejeição, o trabalho começou dentro do pessoal do Comando do Exército do Sul realizar por conta própria as necessárias pesquisas preliminares no início de maio com vista à construção desta ligação ferroviária. Aparentemente, desta vez o trabalho preparatório foi suficientemente convincente porque a ordem para iniciar a construção saiu da Sede Imperial em Tóquio em 1º de julho de 1942. Normalmente, a construção da ferrovia deveria ter começado imediatamente naquele mesmo julho, mas na verdade as obras só começaram em novembro de 1942. Uma das muitas razões para os atrasos do lado tailandês do projecto foi a forte resistência oferecida pelos proprietários locais que corriam o risco de perder terrenos para a construção.

Embora os engenheiros japoneses que assessoraram o Quartel-General Imperial acreditassem que um período de construção que levaria três ou possivelmente até quatro anos deveria ser levado em consideração, a situação militar realmente não favorecia esperar tanto tempo. Consequentemente, foi dada ordem para concluir a obra em 18 meses. A responsabilidade final pelo projeto era da Southern Grupo de Exército Expedicionário, comandado pelo Marechal de Campo Conde Terauchi. Imediatamente nas áreas ocupadas pelos japoneses, o recrutamento de trabalhadores voluntários de todo o Sudeste Asiático, os chamados romushas, como trabalhadores. Mas os conselheiros de Terauchi acreditavam que isso não seria suficiente. Eles propuseram pedir permissão a Tóquio para usar também prisioneiros de guerra aliados. Contudo, a Convenção de Genebra proibiu expressamente a utilização de prisioneiros de guerra em trabalhos que pudessem estar directamente ligados ao esforço de guerra. No entanto, aos olhos dos japoneses, o bem-estar dos prisioneiros de guerra era tão pouco importante quanto as centenas de milhares Romushas.

O primeiro-ministro japonês, Tojo, concordou imediatamente com o uso de prisioneiros de guerra e os primeiros dois grandes grupos - principalmente britânicos - foram enviados de Singapura para a Tailândia no início de agosto de 1942. O primeiro contingente holandês partiu - pelo que pude determinar - do campo de internamento improvisado de Tanjong Priok, em Java, na primeira semana de outubro de 1942. Este grupo tinha aproximadamente 100 homens e fazia parte de um carregamento de 1.800 prisioneiros de guerra aliados. A maior parte eram australianos, mas também havia 200 americanos neste grupo. Eles logo conheceriam o que mais tarde apareceria nos diários dos sobreviventes, tão pitoresco quanto o Jornadas de navios infernais seria descrito. Nos porões escaldantes de um navio de carga superlotado, com uma guarda mal preparada e sem suprimentos adequados de comida e água potável, demorou quase uma semana para que chegassem exaustos e enfraquecidos ao porto de Keppel, perto de Singapura. Eles conseguiram recuperar o fôlego por alguns dias no acampamento de Changi, mas depois voltaram para o porão superaquecido de um barco lotado em direção a Rangum, na Birmânia. E, no entanto, o fim da sua Odisseia não estava à vista porque quase imediatamente após a sua chegada a Rangoon partiram em vários barcos mais pequenos em direcção a Moulmein, de onde, depois de passarem uma noite na prisão local, linha reta foram enviados para campos de trabalhos forçados. Este primeiro pequeno grupo de holandeses foi seguido de perto por contingentes maiores que muitas vezes acabavam na Tailândia. Mesmo antes do final de Novembro de 1942, menos de dois meses depois de os primeiros holandeses terem deixado Java, 4.600 prisioneiros de guerra holandeses já trabalhavam na ferrovia. No total, entre 60.000 e 80.000 prisioneiros de guerra britânicos, australianos, neozelandeses, holandeses e americanos envolver-se-iam de uma forma ou de outra na construção da ferrovia, que rapidamente adquiriu uma sinistra reputação de Ferrovia da Morte pegou.

Não só os longos e quase intermináveis ​​dias - e mais tarde também as noites - de trabalho pesado e fisicamente exigente, muitas vezes acompanhado de acidentes de trabalho, mas também os intermináveis ​​abusos e castigos cobrariam o seu preço. O fornecimento muito irregular e os problemas de racionamento resultantes foram outro problema fundamental enfrentado pelos prisioneiros de guerra. As pequenas rações diárias de arroz partido de qualidade inferior e muitas vezes infestado de vermes, que ocasionalmente podiam ser complementadas com peixe seco ou carne, não eram absolutamente suficientes. Além disso, os homens eram confrontados todos os dias com uma manifesta falta de água potável. Isto rapidamente fez com que os prisioneiros de guerra ficassem desnutridos e desidratados, o que naturalmente os tornou mais suscetíveis a todos os tipos de doenças, muitas vezes fatais.

Em particular, a epidemia de cólera durante a estação chuvosa de 1943 causou verdadeiros estragos nos campos. O surto destas doenças esteve diretamente relacionado com a chegada dos primeiros romushas. Os primeiros grandes contingentes a tornarem-se activos na Tailândia não foram mobilizados até Fevereiro-Março de 1943. Muitos deles já estavam doentes quando chegaram à selva tailandesa no início da estação chuvosa.

distribuição de alimentos em um campo de trabalho

Após a guerra, a maioria dos prisioneiros de guerra aliados sobreviventes concordaram que as condições em que o romushas tiveram que sobreviver eram muito piores que os deles. Ao contrário dos prisioneiros de guerra, os trabalhadores asiáticos não tinham o conforto e o apoio disciplinar que uma estrutura militar proporcionava – um pré-requisito para manter o moral em circunstâncias difíceis – e o que era pior, não tinham médicos ou pessoal médico próprio e certamente nenhum intérpretes. Eles foram recrutados entre a parte mais pobre e em grande parte analfabeta dos seus respectivos grupos populacionais e a vingança seria imediata. Embora os prisioneiros de guerra ocidentais tenham tomado todas as medidas possíveis de promoção da higiene, desde a lavagem - se possível - até à escavação de latrinas o mais longe possível dos campos, os romushas nenhuma ideia sobre a miséria que ratos ou moscas e água contaminada poderiam causar. Muitos deles simplesmente faziam suas necessidades onde lhes convinha, muitas vezes no meio dos acampamentos ou perto das cozinhas. As consequências foram desastrosas.

O que ninguém percebeu, inclusive os japoneses, é que junto com a chuva veio o cólera. Uma nova provação mortal, que teria um efeito devastador sobre os trabalhadores já debilitados e doentes. Os campos já estavam cheios de vítimas de disenteria, malária e beribéri. A cólera é uma doença infecciosa bacteriana transmitida pelo contato com água contaminada. Altamente contagiosa, a doença geralmente começa com cólicas abdominais intensas, seguidas de febre alta, vômitos e diarreia, muitas vezes resultando em morte. No início de maio de 1943, a cólera eclodiu ao longo da linha férrea na Birmânia. De um relatório alarmante do Nono Regimento Ferroviário descobriu-se que menos de três semanas depois a cólera foi diagnosticada na Tailândia, no campo de Takanun. No início de Junho, as primeiras mortes ocorreram no campo malaio, no marco 125. A peste espalhou-se rapidamente e causou pânico entre os prisioneiros de guerra, mas também e especialmente entre os japoneses. O romushaOs trabalhadores ficaram tão dominados pelo medo da cólera que tanto os trabalhadores saudáveis ​​como os infectados tentaram fugir em massa dos campos. Isto foi muitas vezes facilitado pelo facto de os soldados japoneses, temerosos de possíveis infecções, se terem retirado das fontes de infecção e se contentarem em erguer anéis de protecção à volta do território. romusha-lutando. Este pânico também se espalhou como um incêndio entre os recém-chegados, muitos dos quais fugiram imediatamente a caminho dos campos. Para piorar a situação, as fortes chuvas tornaram intransitáveis ​​as estradas da selva e a já escassa distribuição de alimentos ficou seriamente comprometida devido a problemas de abastecimento.

Cemitérios de guerra militar em Kanchanaburi

É uma observação notável para qualquer pessoa que estude a dramática história do caminho-de-ferro da Birmânia que o contingente holandês tenha tido um desempenho relativamente melhor em números absolutos. Isso teve muito, senão tudo, a ver com os prisioneiros de guerra do Exército Real Holandês das Índias Orientais (K.N.I.L.).Um grande número deles - ao contrário da maioria dos britânicos ou americanos, por exemplo - tinha conhecimento das plantas nativas. Eles rastrearam os espécimes comestíveis, cozinharam-nos e comeram-nos como uma adição bem-vinda às escassas refeições. Além disso, conheciam muitas ervas e plantas medicinais do mato, um conhecimento alternativo que também foi partilhado por vários médicos e enfermeiros do KNIL que também estavam internados. Além disso, os soldados KNIL bem treinados, muitas vezes de origem étnica indiana mista, podiam lidar muito melhor do que os europeus na vida primitiva na selva.

Aqueles que sobreviveram à epidemia de cólera teriam de trabalhar a um ritmo infernal durante meses. Afinal de contas, o terrível número de mortos provocado pela epidemia causou um atraso notável na construção ferroviária e este atraso teve de ser compensado o mais rapidamente possível. Esta fase da construção tornou-se famosa como o infame 'velocímetro-período durante o qual histérico 'velocista! velocista! 'Os gritos dos guardas japoneses e coreanos levaram os prisioneiros de guerra além de seus limites físicos com a coronha de seus rifles. Os dias úteis com mais de cem mortes não foram exceção...

Em 7 de outubro de 1943, o último rebite foi martelado na pista e o percurso que custou tanto sangue, suor e lágrimas foi concluído. Após a conclusão da linha, uma parte substancial do contingente holandês foi destacada para trabalhos de manutenção da ferrovia e para o abate e serração de árvores que serviam de combustível para as locomotivas. Os holandeses também tiveram de construir abrigos camuflados para os comboios aqui e ali perto da linha férrea, que foram utilizados durante o número crescente de voos de bombardeamento de longa distância dos Aliados contra a infra-estrutura ferroviária japonesa na Tailândia e na Birmânia. Estes bombardeamentos também custariam a vida a várias dezenas de prisioneiros de guerra holandeses. Não apenas durante os ataques aéreos aos campos de trabalho, mas também porque os japoneses os forçaram a limpar insucessos e bombas aéreas não detonadas...

Cemitérios de guerra militar em Kanchanaburi

De acordo com os dados do Arquivo Nacional em Washington (Grupo de Registro 407, Caixa 121, Volume III – Tailândia), que pude consultar há cerca de quinze anos, havia pelo menos 1.231 oficiais e 13.871 outras patentes do exército, da marinha, da força aérea holandesa e do K.N.I.L. usado na construção da Ferrovia da Morte. No entanto, é certo que esta lista contém uma série de lacunas e, portanto, não está completa, o que significa que talvez entre 15.000 e 17.000 holandeses tenham sido destacados para este trabalho infernal. Nos Arquivos Nacionais de Haia cheguei a um total de 17.392 holandeses destacados. Quase 3.000 deles não sobreviveriam. 2.210 vítimas holandesas receberam um local de descanso final em dois cemitérios militares na Tailândia, perto de Kanchanaburi: Cemitério de Guerra Chungkai en Cemitério de Guerra Kanchanaburi. Após a guerra, 621 vítimas holandesas foram enterradas no lado birmanês da ferrovia Cemitério de Guerra Thanbyuzayat. Que eu saiba, o soldado holandês mais jovem a sucumbir à Ferrovia da Morte foi Theodorus Moria, de 17 anos. Ele nasceu em Bandung em 10 de agosto de 1927 e morreu em 12 de março de 1945 no hospital do campo de Chungkai. Este fuzileiro naval 3^e classe foi enterrada no túmulo III A 2 pelos britânicos Comissão de Túmulos de Guerra da Commonwealth gerenciou Cemitério de Guerra Chungkai.

Milhares de sobreviventes sofreram as cicatrizes físicas e psicológicas dos seus esforços. Quando foram repatriados para a Holanda libertada, acabaram num país que mal reconheceram e que não os reconheceu... Já se tinha falado bastante sobre a guerra: agora todos deveriam trabalhar para a reconstrução do país era o credo nacional. Ou talvez eles tenham esquecido que os próprios holandeses tinham uma guerra atrás deles, talvez...?! Muitos holandeses ainda choravam os seus próprios mortos e desaparecidos perto de casa. A miséria distante, nos campos japoneses, atraiu pouco interesse. Tudo parecia tão distante do meu show de cabeceira. A violência com que os nacionalistas indonésios acreditaram que tinham de alcançar a sua independência pouco depois e as subsequentes acções policiais igualmente implacáveis ​​hipotecaram e, em última análise, desferiram o golpe mortal numa trajectória de memória potencialmente conjunta entre os Países Baixos e o Sudeste Asiático.

Monumento de três pagodes em Bronbeek (Foto: Wikimedia)

O K.N.I.L. deixou de existir em 26 de junho de 1950. Simplesmente porque as Índias Orientais Holandesas não existiam mais. Muitos dos ex-soldados indianos se sentiram assim párias tratados, abandonados pela metrópole e acabaram em pensões sombrias ou mesmo em campos de acolhimento mais frios na Holanda. O resto é história….

Ou nem tanto… No início de Abril de 1986, quarenta e um anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, a NOS transmitiu uma reportagem em duas partes em que três antigos trabalhadores forçados holandeses regressavam à Tailândia em busca do que restava da ferrovia. Foi a primeira vez que a televisão holandesa prestou atenção tão extensa, mas também tão generosa, a este drama de guerra. Geert Mak, que ainda não havia se destacado como escritor, também começou a procurar vestígios de seu pai, que havia trabalhado como pastor ao longo da linha férrea no mesmo ano. Em 24 de junho de 1989, o monumento Burma-Siam ou Três Pagodes foi inaugurado na Casa Militar de Bronbeek, em Arnhem, o que significa que esta página quase esquecida, mas tão trágica, da Segunda Guerra Mundial finalmente recebeu a atenção oficial que merecia na Holanda. ..