Spiller Thailand fortsatt en rolle i det internasjonale forumet?

2018: Thailands statsminister Prayut Chan-O-Cha (V) og presidenten i Myanmar Win Myint (C) går forbi æresvakten ved hans ankomst til den thailandske regjeringen på et offisielt besøk. (SPhotograph / Shutterstock.com)

Mange internasjonale observatører stiller i økende grad spørsmål ved det de beskriver som "Thailands forsvinnende regionale ledelse". Under den kalde krigen og i etterkant av den spilte Thailand en sentral rolle i regionalt diplomati, men de siste årene har det gått betydelig tilbake.

Dette er også anerkjent i selve Thailand og ble nylig bekreftet da det var et slående antall rosende ord på thailandske sosiale medier for Indonesias president Joko «Jokowi» Widodo da han reiste til Moskva og Kiev i slutten av forrige måned i et forsøk på å mekle i den pågående krigen. I mange thailandske øyne viste Jokowi dermed besluttsomhet og vilje til å spille en proaktiv og konstruktiv rolle i utenrikssaker. Indonesia har med andre ord gjort en prisverdig innsats for å oppfylle sin allment anerkjente rolle som den naturlige lederen av Association of Southeast Asian Nations (ASEAN).

Ifølge mange står Indonesias holdning i sterk kontrast til Thailands tilstedeværelse på den internasjonale arenaen. Selv om Thailand ivrig deltok i det spesielle USA-ASEAN-toppmøtet og skapte internasjonale overskrifter ved å endelig normalisere forholdet til Saudi-Arabia etter 30 år med ofte høye spenninger, har den thailandske regjeringen holdt seg iøynefallende i bakgrunnen, konflikter som i Ukraina og Myanmar.

I motsetning til i dag var Thailands utenlandske engasjementer under den kalde krigen og dens umiddelbare kjølvann dristige og avgjørende. Ved å mekle mellom sine naboer og utarbeide Bangkok-erklæringen, var Thailand blant annet en katalysator bak dannelsen av ASEAN på slutten av 1979-tallet. Mange av ASEANs store beslutninger, som kampanjen for å "gripe inn" i Kambodsja etter invasjonen av Vietnam i XNUMX og opprettelsen av ASEAN-frihandelsområdet på begynnelsen av XNUMX-tallet, ble også inspirert og drevet av Thailand.

Som et av få land i regionen som er i stand til å gjøre det, tok Thailand dessuten en ledende rolle i kommunikasjonen med stormaktene. Gitt Thailands strategiske plassering og mål om å presse kommunismen tilbake, ble kongeriket USAs viktigste logistiske og operative base i Sørøst-Asia. I denne sammenhengen bør det ikke glemmes at thailandske væpnede styrker – både på land, i luften og til sjøs – faktisk ble satt inn for å støtte amerikanske oppdrag i Korea og Vietnam. Etter USAs tilbaketrekning fra Indokina på midten av 1970-tallet var Thailand imidlertid et av de første ASEAN-landene, ivrige etter å stabilisere regionen, forfølge diplomatisk normalisering og til og med gå så langt som å etablere en de facto sikkerhetsallianse med Kina for å motvirke den økende innflytelsen fra Vietnam - og dermed Sovjetunionen - i regionen ...

I løpet av de siste to tiårene har det imidlertid skjedd en klar endring i proaktiv utenrikspolitikk. Sakte men sikkert bleknet Thailand mer og mer i bakgrunnen innenfor det internasjonale diplomatiske og politiske sirkuset. Dette skyldtes selvsagt i stor grad det jeg eufemistisk vil beskrive som politisk ustabilitet i Smillandet. Thaiene har hatt andre katter å klare seg for de siste årene, og som et resultat avtok den ledende rollen som Thailand hadde spilt i regionen gradvis.

Og selvfølgelig er det også det ubestridelige faktum at i motsetning til for eksempel førti eller femti år siden, er Thailand ikke lenger egentlig konfrontert med eksterne eksistensielle trusler. Tidligere har kommunistisk ekspansjon i nabolandene og i nasjonens hjørner utgjort en potensiell trussel mot den thailandske statsideologien, som er basert på søylen nasjon, religion og konge. De thailandske herskerne i den perioden, som nesten alle hadde militær bakgrunn, var rabiate kommunistspisere og - delvis på grunn av den lukrative støtten fra Washington - åpenlyst pro-USA. Men Thailand i dag ser ikke den 'revisjonistiske aksen', Kina og Russland, som fienden. Den ustabile og borgerkrigsherjede naboen Myanmar utgjør heller ingen alvorlig militær trussel mot Thailand, slik Vietnam gjorde i den kalde krigen. Det thailandske militæret har faktisk vennlige forhold til sin motpart i Myanmar og foretrekker å håndtere den pågående Myanmar-konflikten i det stille.

I lys av den økende usikkerheten i internasjonale relasjoner er alliansebaserte sikkerhetsgarantier ikke lenger betryggende. For et mellomstort land uten reell ytre fiende som Thailand, kan det å opprettholde nøytralitet og en lavprofilert utenrikspolitikk være den beste måten å overleve på.

Når det er sagt, kan vi ikke se bort fra det faktum at det er grenser for hvor langt Thailand kan late som nonsjalanse. En nylig – og heldigvis ikke uhåndterlig – hendelse med Myanmar antyder at Thailands utenrikspolitikk har blitt veldig passiv, om ikke slapp, og at Thailand tilsynelatende har mistet viljen til å gjenvinne sin regionale ledelse på en eller annen måte. . Den 30. juni brøt et Myanmar MiG-29 jagerfly som flyr et streikeoppdrag mot etniske opprørere i delstaten Kayin Thailands luftrom. Flyet skal ha fløy uhindret over thailandsk territorium i mer enn 16 minutter. Dette skapte panikk i grenselandsbyene og førte til og med til forhastede evakueringer her og der. Først etter at thailandske F-29 jagerfly på luftpatrulje grep inn og forsøkte å avskjære MiG-XNUMX, returnerte flyet til Myanmar.

Det var slående hvordan thailandske myndigheter i ettertid minimerte denne potensielt farlige hendelsen. Spesielt utsagnet fra general Prayut Chan-o-cha, som ikke bare er statsminister, men også forsvarsminister, om at hendelsen var 'no big deal' vekker øyenbrynene her og der... Å avfeie brudd på territoriell integritet som uviktig er ikke akkurat det mest logiske fra et strategisk og politisk ståsted. Selv når folk vil vise tilbakeholdenhet... Normalt skulle alle alarmklokker ha gått, men det var bare svak respons og knapt noen fordømmelse. En rekke observatører og journalister - både i Thailand selv og i utlandet - spurte om Thailand, hvis det ikke engang kan forsvare seg selv, fortsatt ville være forberedt på å iverksette tiltak dersom lignende hendelser skulle inntreffe i andre land ASEAN-medlemmer? Sannsynligvis ikke. Det faktum at Thailand fortsatt venter på en offisiell skriftlig unnskyldning fra Myanmar gjør den thailandske regjeringens passive respons enda merkeligere.

Videre, ved å unnlate å gripe raskt inn og la Myanmar gjennomføre militære operasjoner tilsynelatende uhindret fra thailandsk luftrom, har den thailandske regjeringen utilsiktet abdisert sin nøytralitet og i stedet fått det til å se ut som om de har stilt seg på regimets side i Myanmar, hvor de væpnede styrkene har vært. engasjert i en blodig borgerkrig mot demokratisk opposisjon og etniske opprørere siden fjorårets kupp.